Глава 91. Семилистный плод
Дни в долине летели незаметно: солнце всходило и заходило, облака то сгущались, то рассеивались. Сяо Чэнь тренировался у водопада уже целую неделю.
Всё это время он неустанно оттачивал Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках. Когда течение становилось слишком бурным, он выходил на берег и практиковал Технику Сабли Несущегося Грома, а в сумерках приступал к Канону Пурпурной Молнии, укрепляя ранг Воина и закаляя плоть.
Всплеск!
Сяо Чэнь одним прыжком покинул пещеру за водопадом и тяжело приземлился на поверхность реки. От его стоп разошлась мощная волна, взметнув в воздух мириады брызг.
Легко оттолкнувшись, он вернулся на берег. За неделю тренировок его изначальная энергия стала более плотной и чистой – теперь она ни в чем не уступала силе Боевого Мастера высшего ранга.
Немного отдохнув, Сяо Чэнь с недоумением взглянул в сторону выхода из иллюзорного массива. Обычно в это время Сяобай уже возвращалась, но сегодня её всё еще не было.
Малышка была истинным дитя леса и чувствовала с ним особую связь. Оказавшись в Диком лесу, Сяо Чэнь уже не мог её удержать – она то и дело убегала по своим делам.
Благодаря практике Девяти Трансформаций Небесной Тайны у Сяобай не было естественных врагов во внешней области Дикого леса, но Сяо Чэнь всё равно беспокоился: если она забредет вглубь чащи, могут возникнуть проблемы.
Он уже начал сомневаться, не пойти ли ей на поиски, когда в поле зрения наконец мелькнул белый силуэт. Но не успел Сяо Чэнь улыбнуться, как заметил, что с ней что-то не так.
Она двигалась гораздо медленнее обычного. Когда малышка подошла ближе, он увидел, что на её белоснежной шкурке алеет несколько ран, а кровь отчетливо выделяется на светлом меху.
Заметив взгляд Сяо Чэня, Сяобай словно испугалась и замерла, не решаясь подойти, будто провинившийся ребенок. Нахмурившись, Сяо Чэнь подхватил её на руки.
Осмотрев раны, он облегченно выдохнул: повреждения оказались поверхностными. Он достал Пилюлю Восполнения Крови, раскрошил её и осторожно нанес порошок на раны, а затем смыл кровь речной водой.
— Смотри у меня, не смей больше убегать так далеко. Теперь-то поняла, как это опасно? — Сяо Чэнь отчитывал Сяобай, уложив её на мягкую траву.
Лекарство подействовало быстро: как только порошок впитался, кровь остановилась, и раны начали затягиваться корочкой. Услышав нагоняй, Сяобай обиженно поднялась и принялась активно жестикулировать, что-то отрывисто выпискивая.
Она не владела человеческой речью, но благодаря кровавому контракту Сяо Чэнь в общих чертах понял её рассказ. Оказалось, во внешней области Дикого леса она приметила духовную траву и, как обычно, хотела её сорвать.
Кто же знал, что рядом с растением притаился четырехлапый змей. Он оказался невероятно быстрым: не успела Сяобай приблизиться, как он полоснул её когтями, и перепуганная малышка бросилась наутек.
Сяо Чэнь внутренне напрягся. Судя по описанию, это был духовный зверь четвертого ранга – Черноногий змей. Но откуда он взялся во внешней области?
Сила такого зверя сопоставима с рангом Великого Боевого Мастера. Во внешней области Дикого леса редко встретишь даже существ третьего ранга, а если зверь четвертого ранга охраняет некое небесное сокровище, значит, оно необычайно ценное.
Сяо Чэнь серьезно посмотрел на Сяобай:
— Ты уверена, что это было во внешней области?
Малышка решительно закивала.
Сяо Чэнь задумался. Очевидно, находка была незаурядной, возможно, сродни тому Плоду Красного Младенца у подножия Горы Семи Рогов – в местах с самой высокой концентрацией духовной энергии.
Будь это обычные обстоятельства, он бы не раздумывал. Духовный зверь четвертого ранга лишь по силе равен Великому Боевому Мастеру, но он всё же зверь – он не так сообразителен, не владеет боевыми техниками и не использует духовное оружие.
Сяо Чэнь был уверен, что сможет одолеть Черноногого змея, пусть и ценой определенных усилий. Проблема заключалась в другом: он не знал, покинули ли лес люди из клана Цзян. Если они всё еще здесь и обнаружат его след, сбежать будет трудно.
«Богатство добывается в опасности, а путь самосовершенствования полон бесконечных угроз. Всё решает готовность пойти на риск», – решил Сяо Чэнь. Когда раны Сяобай затянулись, он произнес:
— Сяобай, веди. Пойдем мстить за тебя.
Малышка радостно пискнула и бросилась вперед. Как только они покинули иллюзорный массив, пейзаж резко изменился: перед глазами Сяо Чэня вновь предстали вековые деревья и мрачные лесные чащи.
Сяобай неслась во весь опор. Если бы Сяо Чэнь не использовал Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, он бы ни за что за ней не поспел. Человек и зверь стремительно продвигались вперед, оставляя позади всех встречных монстров.
Добравшись до небольшого ущелья, Сяобай остановилась. Сяо Чэнь сосредоточился и направил Божественное чувство вглубь долины. В самом конце, в едва заметной расщелине, он увидел цветок с лепестками семи разных цветов.
— Семилистный цвет! — Поразился Сяо Чэнь.
Он никак не ожидал встретить здесь подобное растение. Семилистный цвет – это истинное небесное сокровище. У него семь лепестков разного цвета, и каждый вырастает лишь раз в десять лет.
Когда распустятся все семь, должно пройти еще двадцать лет, прежде чем завяжется радужный Семилистный плод. Сяо Чэнь внимательно изучил растение своим Божественным чувством и с разочарованием обнаружил, что плод уже кто-то сорвал.
Остались лишь лепестки, но даже они были крайне полезны для практиков. Каждый из них позволял заново закалить тело, и после такой процедуры плоть воина претерпевала качественную трансформацию.
Сяо Чэнь убрал Божественное чувство и спросил у малышки:
— Когда ты была здесь в прошлый раз, плод был на месте?
Сяобай затараторила на своем языке. Выслушав её, Сяо Чэнь нахмурился:
— Странно. Она говорит, что плод был. Куда же он делся?
Он вспомнил, что при первом осмотре не заметил в долине Черноногого змея. Наверняка это он сорвал добычу. Сяо Чэнь вновь активировал Божественное чувство, тщательно обыскивая каждый уголок ущелья.
Наконец на одном из склонов он обнаружил змея – тот прятался за огромным валуном. Прямо перед ним лежал кристально чистый Семилистный плод.
Глаза змея были закрыты. От плода исходили видимые глазу струйки золотистой духовной энергии, которые медленно таяли в воздухе. Тело змея достигало двух метров в длину и было толщиной с добрую чашу, а под брюхом виднелись четыре лапы. Всё его туловище покрывала иссиня-черная чешуя с золотистым блеском.
Змей широко раскрыл пасть, втягивая золотистую энергию, и на его морде отразилось почти человеческое блаженство.
«А этот Черноногий змей не так уж глуп», – отметил про себя Сяо Чэнь. — «Он понимает, что в Семилистном плоде заключена колоссальная энергия, и его нельзя проглотить целиком».