Глава 89. Преследование
Сяо Чэнь стремительно бежал прочь от Города Белой Воды в сторону Дикого леса. Глядя на лежащую у него на руках Сяобай – бледную, слабую и погруженную в беспамятство, – он чувствовал, как сердце обливается кровью.
Атака, которую только что применила Сяобай, была самой яростной в технике Девяти Трансформаций Небесной Тайны. Она заключалась в девятикратном сжатии всей изначальной энергии с последующим взрывным выбросом, что наносило колоссальный вред организму.
Когда Сяо Чэнь еще тренировался в Диком лесу, они однажды столкнулись с духовным зверем четвертого ранга. В тот критический момент Сяобай уже использовала этот прием.
Тогда Сяо Чэнь осознал и его мощь, и ту цену, которую платит тело за такую силу. Он сурово отчитал малышку, велев ей больше никогда не прибегать к этой технике, но не ожидал, что сегодня она снова нарушит запрет.
Подняв голову, он увидел в небе Ледяного Феникса – Дуаньму Цин не отставала ни на шаг. С двух других сторон горизонта его внимание привлекли еще две фигуры: одна летела верхом на мече, а другая неслась в алом мареве, похожем на Кровавое Облако.
Вспомнив рассказы Толстяка, Сяо Чэнь сразу догадался, кто именно его преследует. Он горько усмехнулся:
— Сразу три гения Дунмина объединились в погоне за мной… Какая честь, они меня переоценивают.
Он до предела задействовал Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках. Юноша совершал гигантские прыжки, и со стороны казалось, будто призрачная драконья тень рассекает воздух, оставляя за собой мощные взрывные волны.
Сяо Чэнь был уверен, что стоит ему добраться до Дикого леса, и он сможет оторваться. Он тренировался там больше месяца и знал эти места как свои пять пальцев.
Бум!
Но едва Сяо Чэнь приблизился к внешней области Дикого леса, как Дуаньму Цин, парящая в вышине, внезапно обратилась в поток льда и стремительно рухнула прямо перед ним.
Лед растекся по земле подобно воде, забурлил и мгновенно обрел человеческую форму. Перед Сяо Чэнем предстала Дуаньму Цин, ослепительно прекрасная и пугающе холодная.
Её белые волосы развевались на ветру, а во взгляде не было ни капли земных чувств, словно перед ним стояла сошедшая с небес Божественная дева. Ледяной голос произнес:
— Отдай Копию схемы, и я тебя не трону.
Сяо Чэнь не удостоил её ответом. Он мгновенно применил Технику Громового Побега и исчез в стороне. Если бы он хотел отдать её, то сделал бы это еще в Павильоне Плывущих Чаш.
Теперь, когда он был у самой кромки Дикого леса, стоило побороться. Сяо Чэнь не знал, что это за Схема, но, судя по тому, как сильно нервничала госпожа Дуаньму, это была далеко не обычная бумага.
Вшух! Вшух!
С небес низверглась Кровавая Река. Стоило ей коснуться земли, как позади Дуаньму Цин возникла фигура Хуа Юньфэя.
Тс-с!
Чу Чаоюнь, прилетевший на мече, стремительно приземлился рядом. Световой меч под его ногами обратился в тень и исчез в его межбровье.
Троица не спешила бросаться за Сяо Чэнем. Хуа Юньфэй окинул спутников взглядом и с порочной ухмылкой произнес:
— Господа, раз уж госпожа Дуаньму не смогла схватить мальчишку сразу, у меня есть предложение.
— Давайте объединим усилия. Кто бы из нас ни заполучил Копию схемы, он должен будет поделиться сведениями с остальными. Что скажете?
Лицо Чу Чаоюня оставалось бесстрастным:
— Я согласен. Мы все трое явились сюда без приглашения. Цзян Мухэн всё это время тянул резину и отказывался вести нас, явно ожидая подкрепления.
— Я слышал, что скоро прибудет клан Цзи из Наньлина. Тогда у нас появится еще один грозный конкурент. Если мы заберем Схему раньше клана Цзян, то сможем объединиться и исследовать всё сами, оставив их не у дел.
Белые волосы Дуаньму Цин начали медленно темнеть, становясь иссиня-черными, а отрешенный взгляд смягчился. Она разомкнула алые губы и коротко бросила:
— Идет.
Договорившись, троица мгновенно сорвалась с места и скрылась в густых зарослях Дикого леса, каждый своим способом преследуя Сяо Чэня.
Как только они ушли, из тени деревьев медленно вышла Су Сяосяо, прижимая к себе цинь. Она тихо пробормотала:
— Это и впрямь Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках… В прошлый раз я не ошиблась. Глава четырех священных зверей, Боевой Дух Лазурного Дракона, действительно вернулся в этот мир.
Договорив, она не стала заходить в лес. Погруженная в раздумья, она постояла немного, а затем, крепко обхватив инструмент, быстро направилась обратно в Город Белой Воды.
Вскоре после её ухода на то же место прибыл Великий старейшина клана Цзян, Цзян Юньцзэ, ведя за собой целый отряд. Всего там было больше двухсот человек, и каждый из них был как минимум Боевым Мастером.
Цзян Юньцзэ окинул взглядом лесную чащу и скомандовал:
— Разделитесь на двадцать групп по десять человек. Как только обнаружите цель – немедленно атакуйте. Десять Боевых Мастеров против одного Воина высшего ранга – это верная победа.
Затем он вытащил несколько листков с портретами и раздал их людям:
— Дикий лес огромен, одними нашими силами его не найти. Если встретите других воинов на тренировке, отдайте им портреты и попросите помощи в поимке. За это полагается награда.
Тем временем во внешней области Дикого леса Сяо Чэнь быстро пробирался сквозь чащу. Он распространил свое Божественное чувство, держа под контролем всё в радиусе восьмисот метров.
Дикий лес раскинулся на десятки тысяч ли, и даже одна его внешняя область занимала тысячи гектаров. Помимо духовных зверей, здесь было полно охотников и воинов на тренировке, так что Сяо Чэнь в этих дебрях был словно песчинка в море.
Хр-р-р!
В зону действия Божественного чувства попала стая серых волков. Это были духовные звери третьего ранга, которые всегда держались группами не меньше двадцати особей. Сяо Чэнь знал, что с ними лучше не связываться, и решил обойти их стороной.
Он отозвал чувство и уже собирался скользнуть в сторону, как вдруг до его ушей донесся шорох шагов. Сяо Чэнь внутренне напрягся и, не зная, кто приближается, быстро нырнул в густой кустарник.
— Ну и шустрый же пацан, полдня ищем – и хоть бы след какой.
— Ума не приложу, как он умудрился так насолить клану Цзян. Весь город на уши подняли, за его голову дают тысячу золотых.
— Я слышал, он украл у них какую-то карту сокровищ. Ту самую, о которой сейчас все трубят, – схему Руин древнего могущественного мастера. Как думаешь, если мы её найдем, может, и нам удастся испытать удачу?
— Ха-ха! С твоим-то уровнем Боевого Мастера среднего ранга? Лучше даже не мечтай. Говорят, эта карта – всего лишь Копия, оригинал всё еще у клана Цзян. Сюда уже прибыли люди из трех великих сил Дунмина. Тебя прихлопнут еще на подходе к Руинам. Давай лучше честно отдадим этого пацана клану Цзян и заработаем спокойные деньги.
— И то верно. Какими бы заманчивыми ни были сокровища, без жизни они – пустой звук. Давай поищем еще, я точно видел, как он бежал в эту сторону.
Сяо Чэнь, затаившийся в кустах, был поражен. Влияние клана Цзян в этих землях оказалось поистине пугающим – они так быстро сумели подкупить воинов даже во внешней области Дикого леса. Дело принимало скверный оборот, ему нужно было как можно скорее добраться до намеченной цели.
Один из воинов с тяжелой саблей в руках направился прямо к кустам, где прятался Сяо Чэнь, на ходу разрубая мешающие колючки.
«Сейчас обнаружит», – понял Сяо Чэнь. Ждать дальше было нельзя, нужно было бить первым.
Вшух!
Сяо Чэнь выпрыгнул из зарослей и одним ударом, прежде чем противник успел осознать происходящее, разрубил его пополам. Затем он стремительно бросился на оставшихся пятерых.
— Он убил Девятого! Быстрее, валите его! — Закричали воины. Они были в ужасе: Девятый был Боевым Мастером среднего ранга, и то, что его прикончили одним ударом, не укладывалось в голове.
Извлечение клинка!
Сяо Чэнь применил Технику Сабли Несущегося Грома. На Сабле Лунной Тени заплясали электрические разряды – он без остатка высвободил силу ядра монстра шестого ранга. Вспышка – и еще один воин, стоявший на пути, был рассечен надвое.
Удар Дуги!
— Я убью тебя! — Взревел один из выживших. Видя гибель товарищей, он обезумел от ярости. Проигнорировав безупречный Удар Дуги, он с налитыми кровью глазами замахнулся саблей на Сяо Чэня.
Плеск!
Техника Сабли Несущегося Грома не терпела отступления – стоило замедлиться, и весь боевой настрой рухнул бы, лишив возможности нанести следующий решающий удар.
Сяо Чэнь не стал уклоняться. Вражеская сталь полоснула его по груди, оставив кровавую рану, но воин не успел даже обрадоваться – Удар Дуги снес ему верхнюю половину туловища.
Удар, Пронзающий Небеса!
С Саблей Лунной Тени в руках Сяо Чэнь взмыл вверх, насквозь пробив грудь очередного противника. Чудовищная сила удара мгновенно разнесла тело несчастного на куски.
Удар Несущегося Грома!
В небе прогремел гром. Сяо Чэнь, неся в себе мощь небесного разряда, обрушился на землю. Последний из воинов попытался закрыться саблей. Раздался оглушительный треск – клинок разлетелся вдребезги, и Сабля Лунной Тени легко рассекла человека от макушки до пят.
Двойной Удар Несущегося Грома!
Развернувшись, Сяо Чэнь нанес еще один удар. Энергия, накопленная предыдущими выпадами, вырвалась наружу. Последний враг, собиравшийся напасть со спины, был буквально стерт в порошок этой сокрушительной силой.
Глядя на шесть трупов, Сяо Чэнь не почувствовал ни капли раскаяния. Раз уж эти люди решили убивать ради награды, они должны были быть готовы к тому, что убьют их самих.
Он закинул в рот Пилюлю Восстановления Ци и поморщился, глядя на рану на груди. Если бы тот боевой доспех не был испорчен Тан Фэном, этот удар не причинил бы ему вреда.
Покинув Город Черной Реки, Сяо Чэнь обнаружил, что Боевой доспех Черного ранга, подаренный Сяо Сюном, потерял одухотворенность из-за попадания стрелы и стал не лучше обычной мягкой кольчуги. Чтобы доспех не стеснял движений, он его просто выбросил.
С силой Сяо Чэня он мог бы разобраться с этой группой без особого расхода изначальной энергии, если бы действовал хитрее. Но он боялся, что промедление привлечет еще больше проблем, поэтому применил самую затратную технику, чтобы закончить всё в считанные мгновения.
Раздавив Пилюлю Восполнения Крови, он присыпал порошком рану. Затем он быстро вскрыл сумки убитых – это были опытные охотники, годами промышлявшие в лесу.
Внутри оказалось немало внутренних ядер и трав. Сяо Чэнь быстро пересчитал добычу: четыре ядра духовных зверей третьего ранга и пять лекарственных трав четвертого ранга. Остальное было мелочью, которую он без жалоб отбросил.
— Хоть на серебро можно обменять, — на лице Сяо Чэня промелькнула слабая улыбка. Он убрал ценности в Кольцо Вселенной.
Дальше он шел с двойной осторожностью. Невзирая на стремительный расход энергии, он постоянно держал Божественное чувство включенным. Стоило ему заметить человека, он тут же уходил в сторону, избегая любого контакта, независимо от намерений встречных.
Ближе к сумеркам Сяо Чэнь добрался до глухого, крайне уединенного места на самой окраине внешней области. Только здесь он позволил себе немного расслабиться и отозвал Божественное чувство.
Он уверенно зашагал вглубь лесного массива, двигаясь странными, причудливыми шагами. Через несколько мгновений его фигура призраком растворилась в лесной чаще.