Глава 82. Новое начало
Царство Великой Цинь, округ Дунмин, область Сышуй, Город Белой Воды. В одном из местных трактиров кипела жизнь.
— Слышали новости? — Обратился к своим товарищам коренастый воин в грубых одеждах. — В области Хуньло, что в округе Цицзи, недавно произошло нечто из ряда вон выходящее.
Они сидели на втором этаже. Рассказчик обладал суровой внешностью; его густые брови вразлет придавали лицу мужественное и даже благородное выражение.
Этот трактир назывался Павильоном Плывущих Чаш, в честь древнего изысканного обычая. Это было самое крупное заведение в Городе Белой Воды, занимавшее целых пять этажей. Чем выше поднимался гость, тем больше серебра ему приходилось выкладывать за трапезу.
Чтобы попасть на третий этаж и выше, одних денег было мало – требовался еще и высокий статус. Без него путь наверх был заказан даже богачам.
Пятый же этаж Павильона Плывущих Чаш и вовсе был легендой. Он открывался лишь для гостей уровня самого градоначальника Города Белой Воды, а в обычное время пустовал.
Простолюдины обычно обедали на первом этаже, а воины предпочитали второй. Из-за близости к Дикому лесу в Городе Белой Воды всегда было много наемников и искателей приключений, поэтому на втором этаже Павильона никогда не стихал шум.
— Да, до меня доходили слухи, — с любопытством отозвался один из спутников. — Говорят, в округе Цицзи какой-то юноша за один день перебил десятерых Боевых Почтенных и две сотни Великих Боевых Мастеров.
— А я слышал другое, — вставил третий воин. — Будто там было пятьдесят Боевых Почтенных… нет, пятьсот Боевых Почтенных!
У окна сидел юноша. Услышав последние слова, он не выдержал и прыснул вином, которое как раз собирался отхлебнуть. «Ну и слухи, – пробормотал он про себя. – …Если так пойдет и дальше, скоро будут говорить, что я могу одним шлепком прихлопнуть Боевого Короля».
Юноша вытер губы, взял со стола деревянную фигурку и резец, после чего сосредоточенно принялся за работу. Солнечный свет, проникая сквозь окно, мягко ложился на его волевое лицо, окружая его едва заметным золотистым ореолом.
Он трудился с невероятным усердием, не упуская ни единой детали, словно в его руках был не кусок дерева, а бесценное сокровище. Эта серьезность и безраздельное внимание придавали ему особое, притягательное очарование.
Рядом с ним на лавке устроилась белоснежная лисица. Это создание необычайной красоты с аппетитом уплетало мясную кашу с икрой. Не прошло и пары минут, как миска опустела.
Зверёк осторожно запрыгнул на стол и, держа в зубах пустую посудину, легонько похлопал правой лапкой по руке юноши.
Тот отложил работу и взглянул на лису. Она смотрела на него с таким несчастным видом, что казалось, её большие водянистые глаза вот-вот наполнятся слезами. При этом она забавно указывала передней лапой на пустую миску.
Увидев эту картину, юноша негромко рассмеялся:
— Сяобай, Сяобай, ну и обжора же ты.
Затем он громко крикнул:
— Служка! Еще одну мясную кашу с икрой, самую большую порцию!
Вскоре к столу подлетел молодой парень с подносом. Несмотря на стремительность, двигался он очень уверенно – было заметно, что у него есть основы культивации.
Стук!
Миска опустилась на стол, и ни единая капля не пролилась. Служка с широкой улыбкой произнес:
— Ваша каша, уважаемый гость! Если что-то еще понадобится, только позовите.
Юноша небрежным жестом оставил ему на чай целый серебряный слиток. Просиявший служка рассыпался в благодарностях и поспешно удалился.
Стоило каше появиться, как вся «скорбь» с мордочки лисицы мигом испарилась. Радостно вильнув хвостом, она бросилась к еде, совершенно позабыв о существовании хозяина.
— Стоило появиться еде, как ты тут же забыла о хозяине, — беззлобно усмехнулся юноша и, не обращая больше на неё внимания, вернулся к своему занятию.
Этим юношей был Сяо Чэнь из Города Черной Реки. Покинув родной дом, он решил немедленно отправиться в Павильон Небесной Сабли, чтобы вступить в ряды его учеников и как можно скорее пробудить Ао Цзяо, запертую в Сабле Лунной Тени.
Однако, отправившись в путь, он осознал, насколько велик этот мир. Даже Царство Великой Цинь оказалось огромным сверх всяких ожиданий.
Помимо Имперской столицы и княжеской резиденции на севере, в стране было три крупных округа: Дунмин, Сихэ и Наньлин. Каждый округ управлял тремя областями, а в каждой области было еще по семь округов помельче. Площадь всего одной области была сопоставима с половиной территории страны из прошлой жизни Сяо Чэня. Масштабы Великой Цинь поражали воображение.
Город Черной Реки был лишь крошечным, ничем не примечательным городком, над которым стояли округ Цицзи, область Хуньло и округ Дунмин.
Павильон Небесной Сабли находился в округе Сихэ. Сяо Чэню предстояло пересечь страну с востока на запад – путь длиной в несколько десятков тысяч ли. Он был в дороге уже два месяца и за это время узнал, что Павильон проводит общий набор учеников раз в год, в октябре.
Испытания там были крайне суровыми. Сверившись со временем, Сяо Чэнь понял, что сейчас только июль и до экзаменов остается еще три месяца.
Он решил потратить это время на закалку, чтобы не провалиться на испытании, иначе пришлось бы ждать еще целый год.
Город Белой Воды был крупным центром области Сышуй, расположенным на самой границе округа Дунмин. Совсем рядом находилась святая земля для всех воинов – Дикий лес. К тому же отсюда было сравнительно недалеко до земель Сихэ, поэтому Сяо Чэнь выбрал этот город местом своей тренировки.
Топ! Топ! Топ!
Со стороны лестницы донеслись тяжелые шаги. На второй этаж поднялась группа людей, оживленно переговариваясь, и направилась выше, к третьему этажу.
Едва завидев прибывших, воины на втором этаже тут же притихли. Шумный зал в мгновение ока погрузился в безмолвие; люди опустили головы, делая вид, что крайне увлечены своей едой.
Один из вошедших, красивый мужчина в богатых парчовых одеждах, явно остался доволен произведенным эффектом. Он что-то вполголоса нашептывал идущей рядом девушке.
Лицо спутницы оставалось бесстрастным. Она вежливо отвечала, не выказывая ни особого интереса, ни неприязни. Но вдруг её взгляд замер на Сяо Чэне, сидевшем у окна, а точнее – на его лисице.
Девушка с любопытством остановилась. В её глазах вспыхнул живой интерес, и она медленно, покачивая бедрами, направилась к столу юноши.
— Друг, продашь этого духовного зверя? — Наконец спросила она. Голос её был звонким и мелодичным; слушать его было так приятно, что невольно хотелось согласиться на любую просьбу.
Сяо Чэнь давно приметил эту компанию. Он поднял голову и внимательно посмотрел на незнакомку, невольно восхитившись: на ней было светло-зеленое платье, а лицо, прекрасное, словно сошедшее с картины, дышало свежестью и чистотой.
Впрочем, Сяо Чэнь видел немало красавиц. Ни одухотворенная Фэн Фэйсюэ, ни нежная Сяо Юйлань не уступали этой особе, а уж с бесподобной Юэ Ин, чья красота могла затмить луну, и вовсе не стоило сравнивать.
Сяо Чэнь быстро отвел взгляд и сухо произнес:
— Если бы ты действительно в этом разбиралась, то никогда не спросила бы, продается ли он. Уходи.
Девушка вздрогнула. Она была готова к отказу, но не ожидала, что он будет таким резким и бесцеремонным.
На мгновение она опешила, но тут же виновато улыбнулась:
— Я и вправду поступила опрометчиво, недооценив узы между тобой и этим зверем. И всё же, неужели ты совсем не намерен его продавать? Назови любую цену, и я сделаю всё, чтобы достать нужную тебе вещь для обмена.
«Какая самоуверенность», – усмехнулся про себя Сяо Чэнь. Девушка явно была не из простых: она разглядела в Сяобай древнюю родословную и поняла, что перед ней потомок Шестихвостой Духовной Лисы.
Это был прирожденный духовный зверь шестого ранга. Когда лиса вырастет, она станет силой уровня Боевого Короля. В округе Дунмин мастера такого ранга были на вес золота, и великие кланы готовы были на всё, чтобы заполучить их. Для многих количество Боевых Королей было прямым мерилом могущества семьи.
Сяо Чэнь догадался, что она приняла его за обычного Воина высшего ранга, которому случайно достался редкий зверь. Видимо, она решила, что он не понимает истинной ценности лисицы, и хотела выкупить её по дешевке.
Поняв это, Сяо Чэнь отложил фигурку и лучезарно улыбнулся:
— Твои слова в силе? Ты действительно достанешь всё, что я попрошу?
Заметив, что юноша смягчился, девушка обрадовалась и кивнула:
— Разумеется. Если это в человеческих силах, я это добуду.
Она говорила очень уверенно, полагая, что кругозор какого-то Воина высшего ранга не может быть слишком широк. Возможностей её семьи с лихвой хватило бы, чтобы удовлетворить любые его запросы.
Сяо Чэнь с самым серьезным и искренним видом произнес:
— Тогда дай мне духовное оружие Небесного ранга! Ну как, честный обмен, никто не в обиде.
Лицо девушки мгновенно заледенело. Она поняла, что над ней издеваются. Смерив Сяо Чэня многозначительным взглядом, она молча отступила.
— Пацан, не нарывайся! — Прорычал один из слуг, сопровождавших мужчину в парчовых одеждах. — Госпожа Дуаньму оказала тебе честь, пожелав купить твою зверушку, а ты смеешь нести подобную чушь? Жить надоело?!
Девушка недовольно нахмурилась. Мужчина в парчовых одеждах, заметив, что его слуга перегнул палку, тут же его осадил.
Повернувшись к Сяо Чэню, он сказал:
— Меня зовут Цзян Мухэн. Если передумаешь, можешь в любое время найти меня в клане Цзян.
— Госпожа Дуаньму, пойдемте. Молодой господин Хуа и остальные уже ждут нас на четвертом этаже.
Компания отошла от стола и направилась к лестнице. Сяо Чэнь незаметно активировал Божественное чувство, следуя за ними по пятам.
— Проверь прошлое этого парня, — негромко приказал Цзян Мухэн слуге, когда они отошли подальше. — Если за ним никто не стоит, просто отбери лису. Редко увидишь, чтобы госпоже Дуаньму что-то так приглянулось.
— Молодой господин, убивать можно?
— Как хочешь, но сделай всё чисто. Не хочу, чтобы у госпожи Дуаньму возникли какие-то подозрения.
— Понял. Завтра утром всё будет готово, господин. Обычного Воина высшего ранга я прихлопну одной ладонью.
Поднявшись на четвертый этаж, Цзян Мухэн отвел слугу в угол, чтобы изложить детали плана. Он и представить не мог, что Сяо Чэнь давно раскусил его двуличие, а Божественное чувство зафиксировало каждое слово, не упустив ни единого иероглифа.