Глава 8. Таинственный обломок меча
Идя в полном молчании, они миновали коридор, и вскоре пространство резко расширилось: перед глазами предстал огромный каменный алтарь.
Взгляды обоих тут же приковала колонна из лунного камня, возвышавшаяся в центре. Благодаря памяти другого Сяо Чэня, юноша мог представить, какую колоссальную ценность она представляет, но вскоре они заметили людей клана Чжан по ту сторону желтой пленки.
Появление Сяо Чэня заставило человека в голубом не на шутку разнервничаться. Отверстие в желтой преграде сейчас было размером лишь в половину человеческого роста, и обычный человек не смог бы в него протиснуться. Мастер впал в крайнее беспокойство.
— Старейшина Чжан, живо внутрь! — Скомандовал человек в голубом. — Те двое в лучшем случае на уровне Боевого Мастера, ни в коем случае не дай им забрать Духовное оружие с колонны.
Старейшина Чжан, понимая всю серьезность ситуации, отступил на два шага, а затем резко прыгнул вперед. Словно карп, ныряющий в воду, он ловко проскользнул в отверстие размером с таз и, приземлившись, тут же вскочил на ноги.
Сила Великого старейшины клана Чжан уже давно достигла пика Великого Боевого Мастера. Обычный Великий Боевой Мастер мог с легкостью расправиться с десятком Боевых Мастеров, а старейшина Чжан и вовсе находился на вершине этого ранга. Убить этих двоих для него не составляло никакого труда.
Медленно приближаясь, старейшина Чжан разглядел лица Сяо Чэня и его спутницы и усмехнулся:
— Надо же, кто это у нас. Второй молодой господин клана Сяо и дочь Великого старейшины клана Сяо.
Сяо Юйлань выступила вперед:
— У нас нет намерения бороться за этот лунный камень. Путь назад отрезан, и мы оказались здесь случайно. Раз уж вы знаете, кто мы такие, не могли бы вы позволить нам уйти?
Сяо Чэнь внутренне содрогнулся. «Эта сестрица, кажется, сильна в боевых искусствах, но в голове у неё явное короткое замыкание», – подумал он. Кланы Сяо и Чжан враждовали уже долгое время. Прикончить их здесь можно было совершенно незаметно – никто и не узнает. Даже если бы здесь не было лунного камня, старейшина Чжан ни за что бы их не отпустил.
И действительно, старейшина Чжан расхохотался:
— Девочка, какая же ты наивная. Неужели ты думаешь, что я… Ах ты дрянь, вздумала напасть исподтишка?! Смерти ищешь!
На полуслове старейшина Чжан почувствовал неладное. За его спиной неведомо когда вырос алый цветок ростом с человека. Его окрас был невероятно ярким, а с лепестков осыпалась невидимая пыльца.
Алая Пуансеттия, несущая смерть при виде крови!
Боевым Духом Сяо Юйлань оказалась Алая Пуансеттия – один из пяти величайших ядов в мире. Она убивала мгновенно, стоило ей лишь коснуться крови. Пыльца же могла бесшумно парализовать нервы, резко снижая боеспособность противника. Если у отравленного была хоть одна кровоточащая рана, пыльца попадала в кровь, и смерть наступала в течение десяти вдохов.
Сяо Чэнь не ожидал, что Боевым Духом Юйлань окажется Алая Пуансеттия, и еще меньше ожидал от неё такой расчетливости. Вряд ли кто-то мог предположить, что Боевой Мастер осмелится первым атаковать пикового Великого Боевого Мастера, тем более если этот Боевой Мастер – хрупкая на вид девушка.
Когда Боевой Дух покидает тело, практик становится наиболее уязвим. Увидев алый цветок, Сяо Чэнь мгновенно всё понял и тоже бросился в атаку.
Пурпурное пламя сконцентрировалось в его ладони, изначальная энергия прилила к стопам. Слегка согнув ноги, он резко рванулся вперед. С тихим свистом рассекаемого воздуха Сяо Чэнь нанес удар ладонью, целясь в старейшину Чжана.
Почувствовав, как пыльца проникает в тело, старейшина Чжан решил во что бы то ни стало сначала убить Сяо Юйлань. Если он даст ей возможность полностью активировать яд Алой Пуансеттии, он может остаться здесь навсегда. Заметив летящего к нему Сяо Чэня, он лишь холодно усмехнулся: сопляк на уровне простого Воина смеет поднимать на него руку!
Отделив малую часть изначальной энергии от той, что подавляла яд, старейшина Чжан нанес сокрушительный удар кулаком прямо в ладонь Сяо Чэня. Тело юноши отлетело назад – удар Великого Боевого Мастера был не тем, что он мог выдержать сейчас. Выплюнув кровь, он почувствовал острую боль в груди: похоже, были повреждены сердце и легкие.
Старейшина Чжан даже не взглянул на отброшенного противника. Он уже собирался продолжить атаку, как вдруг обнаружил, что частица пламени из ладони Сяо Чэня прилипла к его кулаку и яростно пожирает изначальную энергию, сконцентрированную в руке. Сердце мастера екнуло: «Какое деспотичное пламя!» Ему пришлось выделить еще часть энергии, чтобы полностью окутать огонь, и только после мощного ментального усилия ему удалось погасить эту искру.
Воспользовавшись этой заминкой, Сяо Юйлань успешно вернула Боевой Дух в тело. Увидев Сяо Чэня, харкающего кровью, она вспыхнула жаждой убийства. Обнажив длинный меч, девушка ледяным, лишенным эмоций взглядом уставилась на старейшину Чжана, словно тот уже был мертвецом.
— Духовное оружие начального ранга Черного уровня, Меч, Разрезающий Луну… Не думал я, что единственный клинок Черного ранга в клане Сяо окажется у тебя. Что ж, сегодня я точно не могу оставить тебя в живых, — старейшина Чжан снова был поражен, глядя на меч в её руках.
Сяо Юйлань крепко сжала рукоять. Вокруг неё закружился вихрь лепестков, и бесчисленные призрачные образы меча устремились к старейшине. Тот не смел расслабляться: половину изначальной энергии он тратил на сдерживание яда, а остальную направил в конечности для рукопашного боя.
Скорость обоих стремительно росла. Сначала лежащий на земле Сяо Чэнь еще мог различать обмен ударами, но вскоре в вихре лепестков остались лишь размытые тени. Битва такого уровня была ему не по зубам. Юноша не ожидал, что Юйлань окажется настолько быстрой: преодолев разрыв в несколько рангов, она сражалась со старейшиной на равных.
Он отвел взгляд и посмотрел на верхушку колонны, где из лунного камня торчала рукоять. «То, чего они так жаждут, – это Духовное оружие. Сначала заберу его я».
Сяо Чэнь медленно поднялся и, пошатываясь, направился к колонне.
Человек в голубом, который всё еще пытался расширить отверстие в пленке, увидел, что Сяо Чэнь идет к колонне, и заволновался еще сильнее. Не имея возможности сдвинуться ни на шаг, он яростно закричал:
— Старейшина Чжан, ты, никчемный идиот! Не можешь справиться с двумя детьми? Если мы не получим это Духовное оружие, я первым убью тебя, когда вернемся!
Старейшина Чжан, занятый схваткой с Сяо Юйлань, не мог вымолвить и слова от досады. Боевой Дух этой девчонки был невероятно странным: в окружении лепестков он не мог проявить и половины своей силы, к тому же ему приходилось задерживать дыхание. Учитывая яд Алой Пуансеттии, от его мощи пикового Великого Боевого Мастера осталась едва ли четверть.
Услышав угрозу человека в голубом, старейшина Чжан ожесточился. Когда меч Юйлань устремился к нему, он даже не попытался уклониться. Вместо этого он нанес мощный удар кулаком, целясь девушке в висок. «Эта девчонка всё время лезет на рожон, желая ценой тяжелой раны пустить мне кровь и активировать смертельный яд. Неужели она думает, что у старика нет способа вытеснить эту Пуансеттию?»
В тот миг, когда кулак должен был достичь цели, тело Сяо Юйлань дрогнуло, и внезапно появились два её точных клона. Кулак ударил в один из них, и тот мгновенно рассыпался дождем алых лепестков.
Старейшина Чжан ничуть не удивился и лишь тихо усмехнулся:
— Так вот твой козырь? Техника низшего ранга Черного уровня, Цветочный клон. Но на этом всё кончено. Слияние со звериным духом!
Над старейшиной возник призрачный образ обезьяны, и через мгновение он превратился в некое подобие человека-обезьяны. Это была способность, доступная лишь Великим Боевым Мастерам – слияние с боевым духом.
В этом состоянии сила и скорость возрастали многократно, а практик мог даже получить особые способности своего духа.
Правая рука старейшины Чжана удлинилась почти вдвое. Резким движением он схватил еще одного клона Юйлань, и тот с негромким хлопком превратился в лепестки.
С диким хохотом старейшина подпрыгнул, подобно обезьяне, и, раскинув руки, бросился на последний силуэт.
Бам!
Последняя фигура тоже рассыпалась мириадами лепестков. В одно мгновение всё пространство вокруг заполнилось танцующей Алой Пуансеттией. Старейшина Чжан в ужасе оглянулся: позади него, среди кружащего вихря, стояли еще семь клонов Сяо Юйлань.
— Невозможно… — в смятении пробормотал старейшина. — Высшая стадия Цветочного клона – десять воплощений. Ты ведь еще совсем дитя, как ты могла достичь такого мастерства?!
Сяо Юйлань ледяным тоном произнесла:
— Для слияния со звериным духом тебе пришлось задействовать всю изначальную энергию в теле. Теперь яд Алой Пуансеттии ничто не сдерживает. Всё кончено.
Семь фигур одновременно рванулись с разных сторон. Тонкий, как струя воды, Меч, Разрезающий Луну, увлек за собой вихрь лепестков. Яд в теле старейшины Чжана, лишившись преграды из энергии, начал стремительно поражать нервную систему; руки и ноги перестали слушаться.
Плеск!
Семь теней внезапно слились в одну. Сяо Юйлань оказалась за спиной старейшины, а за её плечами кружили алые цветы. Меч, Разрезающий Луну, оставил на спине врага глубокую, жуткую рану. Как только потекла кровь, яд Пуансеттии активировался в полную силу – смерть была неизбежна в течение десяти вдохов!
Но в этот момент старейшина Чжан внезапно развернулся и рукой перехватил лезвие меча.
— Старик заберет тебя с собой в могилу! — Безумно захохотал он. Не обращая внимания на боль, он намертво вцепился в клинок правой рукой, а остатки изначальной энергии собрал в левом кулаке.
Предсмертный удар, техника среднего ранга Желтого уровня – Кулак тяжелого сокрушения!
Удар был невероятно стремительным и застал Сяо Юйлань врасплох. Вся ярость Великого Боевого Мастера обрушилась на её плечо, и тело девушки отлетело прямо к каменной колонне.
Сяо Чэнь, собиравшийся вытащить оружие, вздрогнул и едва успел подхватить Юйлань:
— Сестра, ты как?!
Лицо Юйлань было бледным как полотно. Она слабеющим голосом прошептала:
— Скорее, уходим… Человек в голубом вот-вот откроет проход.
Вскинув Юйлань на спину, Сяо Чэнь бросил взгляд на человека в голубом, лихорадочно взламывающего барьер, а затем на рукоять в лунном камне.
Даже если они вернутся тем же путем, его сил не хватит, чтобы пробить каменную стену – это всё равно тупик. Но если вытащить это оружие из лунного камня, возможно, с его помощью удастся прорубить выход.
Сяо Чэнь больше не колебался. Сделав два шага вперед, он схватился за рукоять и с силой потянул. К его удивлению, клинок вышел поразительно легко. Однако это не было легендарное Божественное оружие – в его руках оказался лишь обломок меча длиной в три чи.
Не успел он выругаться, как колонна из лунного камня с грохотом взорвалась, разлетаясь на бесчисленные осколки. Сяо Чэнь проявил завидную реакцию, успев поймать один из осколков, и в тот же миг пол под его ногами ушел вниз. Со взрывом колонны исчез и каменный диск основания. Сяо Чэнь вместе с Юйлань на спине провалился в открывшуюся бездну.
— Нет! — Взревел человек в голубом, видя, как артефакт украден, а лунный камень разбит вдребезги. Желтая пленка внезапно выбросила мощный поток энергии, отшвырнув его прочь, и отверстие в барьере мгновенно затянулось.
Глядя на крах всех своих планов, человек в голубом не выдержал: из его рта брызнула кровь, и он рухнул на землю без чувств.