Глава 78. Стрела Изначального Света
Бам!
Очередная стрела стремительно неслась к цели. Сяо Чэнь по привычке собирался разнести её в щепки, но как только клинок коснулся снаряда, юноша почувствовал неладное: это была не ледяная, а огненная стрела.
Бум!
Когда Сяо Чэнь осознал ошибку, было уже поздно. Огненная стрела с грохотом взорвалась, и яростное пламя мгновенно разошлось во все стороны.
Окутав тело защитным покровом из изначальной энергии, Сяо Чэнь поспешил отступить, но он находился слишком близко к эпицентру. Породив мощную взрывную волну, взрыв сокрушительным ударом обрушился на него.
Сильный поток воздуха подбросил Сяо Чэня и понес прочь. Юноша похолодел от ужаса: если он ничего не предпримет, эта волна вышвырнет его за пределы арены, а падение на землю означало автоматическое поражение в дуэли.
Чш-ш!
Сяо Чэнь с силой вонзил Саблю Лунной Тени в камень Тяньшань, которым была вымощена арена. Клинок, высекая искры, оставил на поверхности длинную глубокую борозду, и инерция полета наконец начала угасать.
Сделав сальто назад, Сяо Чэнь вновь твердо встал на ноги, но не успел он даже перевести дух, как перед глазами возникли две новые стрелы, сотканные из чистого пламени.
Стоявший вдалеке Тан Фэн едва заметно коснулся тетивы. Сяо Чэнь не успел предпринять ни единого действия, как обе стрелы взорвались прямо в воздухе.
Бум! Бум!
Застигнутый врасплох, Сяо Чэнь не успел даже выпустить защитный покров. Нахлынувшая волна чудовищного жара отбросила его назад.
Мантия воина на нем превратилась в жалкие лохмотья. Из уголка рта потекла струйка крови. Тело юноши уже миновало край арены и начало падать вниз, заставляя людей внизу в панике разбегаться.
— Этот пацан и впрямь не так прост, — заговорили в толпе. — Оказывается, у него Боевой Дух двух стихий, да еще он может так быстро переключаться между льдом и пламенем. Его силу нельзя недооценивать.
— Да уж, неудивительно, что Сяо Чэнь попался на эту уловку. Мастера со стихиями льда и пламени встречаются не реже, чем обладатели Духовных боевых духов.
— Если Сяо Чэнь и впрямь упадет, неужели поединок на этом закончится?
Зрители оживленно обсуждали происходящее. Никто не ожидал, что Тан Фэн окажется настолько силен; его мощь стала для всех настоящим сюрпризом.
В момент падения Сяо Чэнь уперся Саблей Лунной Тени в землю и, использовав её как пружину, вновь взмыл вверх, возвращаясь на арену. Однако навстречу ему уже летели три огненные стрелы.
Юноша выпустил свое Божественное чувство, которое мгновенно проникло в самую суть снарядов. В центре каждой стрелы он отчетливо увидел крохотную пылающую точку.
«Вот оно что», – мелькнуло в голове Сяо Чэня. Теперь он понимал причину взрывов. Если удастся в мгновение ока разрушить это ядро, огненная стрела перестанет быть опасной.
Вжих!
Сяо Чэнь взмахнул саблей с предельной скоростью. Клинок сверкнул подобно молнии и точным ударом разбил пылающее ядро. Огненная стрела рассыпалась, превратившись в россыпь гаснущих искр.
«Работает», – усмехнулся про себя Сяо Чэнь. Пора было переходить к решающим действиям.
Громовой побег!
Сверкнула вспышка, и Сяо Чэнь внезапно возник прямо за спиной Тан Фэна. Сабля Лунной Тени, окутанная мириадами электрических разрядов и изрыгающая молнии, обрушилась на спину противника.
Тан Фэн не выглядел удивленным. Он давно знал, что Сяо Чэнь владеет этой странной техникой. Слегка наклонившись в сторону, он уклонился от удара и, прежде чем Сяо Чэнь успел вернуть саблю, резко бросился вперед, ударив его всем телом.
— Удар плечом!
Это была техника, превращающая само тело в оружие. Сконцентрировав всю изначальную энергию в плече, мастер вонзался в противника подобно острой пике. Прямое попадание таким ударом могло нанести тяжелейшие увечья.
Сяо Чэнь никак не ожидал, что Тан Фэн настолько силен в ближнем бою. Огромная сила удара передалась сквозь боевой доспех внутрь тела, заставив внутренние органы содрогнуться.
Используя инерцию от столкновения, Тан Фэн стремительно отлетел назад. Едва коснувшись носками земли, он снова увеличил дистанцию и прямо в воздухе начал натягивать лук.
Вжих!
Едва он приземлился, ледяная стрела со свистом сорвалась с тетивы. Все движения были плавными и отточенными, словно течение воды, без малейшей заминки.
Сверкнул холодный блеск, и стрела, промелькнув в воздухе, в мгновение ока оказалась у лица Сяо Чэня. Кровь в жилах юноши всё еще бурлила от удара, и он не мог сразу использовать изначальную энергию, поэтому ему оставалось лишь резко отклониться.
Снаряд пролетел мимо, оцарапав щеку. Поток воздуха оставил на коже Сяо Чэня тонкий кровавый след.
Глядя на непрекращающийся град ледяных стрел, Сяо Чэнь почувствовал нарастающее раздражение. Положение, в котором приходилось лишь пассивно защищаться, было невыносимым. Уклонившись от очередной стрелы, он быстро сложил левой рукой магический знак.
С небес на Тан Фэна обрушилась молния. Тот вынужден был прервать атаку и отскочить назад, но стоило ему занять новую позицию, как на него пали еще пять громовых разрядов.
Раньше, на уровне Воина, Сяо Чэнь мог выпустить лишь три молнии подряд, но теперь, став Боевым Мастером, он был способен на серию из шести ударов.
Эти молнии дали ему короткую передышку. Лихорадочно соображая, Сяо Чэнь пришел к выводу, что закончить этот бой можно только в ближнем бою.
«Нужно подобраться к нему», – решил он. В его левой руке появилась деревянная фигурка. «Прости, но придется тобой пожертвовать», – с грустью подумал юноша.
Вжих!
Сяо Чэнь швырнул фигурку в сторону Тан Фэна. От артефакта начало исходить мягкое сияние, и в то же мгновение по всей арене разлилось властное драконье величие.
Тан Фэн напрягся. В его руке внезапно появилась стрела, испускающая яркий духовный свет. Он быстро наложил её на тетиву и выстрелил прямо в летящую фигурку.
Стрела, подобно тигру, покидающему горы, издала в воздухе протяжный гул. Изначальная энергия из окружающего пространства непрерывным потоком вливалась в неё, заставляя сиять всё ослепительнее.
Бум!
Фигурка Сяо Чэня не успела даже начать трансформацию. Стрела, промелькнув подобно призрачному видению, разнесла её на тысячи щепок. Облако древесной пыли рассеялось по ветру – козырь Сяо Чэня был уничтожен.
— Это же Стрела Изначального Света из Поместья Небесного Мастерства! Она стоит целое состояние, их выпускают всего по сотне в год. Подумать только, клану Тан удалось заполучить такую!
— Жаль Тайное сокровище Сяо Чэня, так бездарно пропало. А ведь этот артефакт разрушил даже видение Чжан Хэ, его ранг наверняка был очень высок.
— Вот теперь станет по-настоящему интересно. Если у Сяо Чэня не осталось других козырей, его просто пристрелят, как дичь.
— Это точно. Мастер дальнего боя с такой ловкостью и мощными техниками ближнего боя… Тан Фэн среди сверстников своего ранга просто непобедим.
Расстановка сил на арене снова изменилась, и толпа зашумела. В павильоне двух кланов глава клана Чжан с изумлением спросил:
— Брат Тан, где ты раздобыл Стрелу Изначального Света? Я слышал, их даже императорской семье трудно закупить.
Тан Тянь спокойно улыбнулся:
— Разве я мог бы её достать? Это Лэн Чжэнъюнь вчера передал Тан Фэну три такие стрелы.
Лицо главы клана Чжан озарилось злорадством.
— Ну, теперь посмотрим, как Сяо Чэнь будет дерзить. Без своего Тайного сокровища ему нечего противопоставить оставшимся двум стрелам.
В павильоне клана Сяо старейшина Сяо Цян, увидев Стрелу Изначального Света, тоже не смог скрыть тревоги.
— Глава, боюсь, шансов больше нет. Может, прикажем Сяо Чэню сдаться?
Сяо Сюн смотрел вдаль и не спешил с ответом. Наконец он произнес:
— Ты заметил технику движения, которую Сяо Чэнь использовал ранее, чтобы внезапно ускориться в воздухе?
Сяо Цян на мгновение замер, а затем пораженно воскликнул:
— Вы хотите сказать, что это…
— Да, это Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, — лицо Сяо Сюна приняло крайне сложное выражение. — Жаль, что эта техника давно утрачена, иначе он бы сейчас не оказался в таком плачевном положении.
Сяо Сюн посмотрел на Сяо Чэня, и в его взгляде промелькнула мимолетная нежность. В его памяти возник образ прекрасной женщины, и он невольно прошептал: «Если бы не то пророчество, переступила бы ты порог моего дома? Кем я был для тебя на самом деле?»
Великий старейшина Сяо Цян внимательно вслушивался в слова главы и, кажется, начал понимать их скрытый смысл.
— Глава, на самом деле прошла уже тысяча лет. Может, не стоит так сильно беспокоиться? Почему бы не рискнуть и не поставить на него всё?
На лице Сяо Сюна отразилась горечь. Он невесело усмехнулся:
— Рискнуть? Чем ты предлагаешь мне рискнуть? Жизнями сотен людей нашего клана, от мала до велика? Я не могу себе этого позволить и не смею так поступать.
Сяо Цян, не желая сдаваться, хотел добавить что-то еще:
— Но глава, спустя тысячу лет это может быть нашим шансом…
Сяо Сюн жестом прервал его и негромко сказал:
— Мне нужно отлучиться. Если жизни Сяо Чэня будет угрожать опасность, немедленно останови поединок.
С этими словами он спрыгнул с павильона и устремился в сторону резиденции Сяо. Он летел по воздуху с невероятной скоростью; вокруг него один за другим раздавались звуковые удары, и спустя мгновение он превратился в черную точку, исчезнув из виду.
— Боги, это же глава клана Сяо! Он умеет летать!
— Неужели его культивация достигла уровня Боевого Короля?! Небеса, с такой силой в округе Цицзи ему не будет равных!
Главы кланов Чжан и Тан с недоумением смотрели вслед улетающему Сяо Сюну. Тан Тянь в замешательстве произнес:
— Дуэль еще не закончена, куда он так спешит? Неужели он узнал о планах Лэн Чжэнъюня?
Глава клана Чжан холодно усмехнулся:
— Не думаю. Скорее всего, он понял, что Сяо Чэню не миновать поражения, и отправился заранее готовиться к последствиям.
Тан Тянь всё еще сомневался.
— Будем надеяться. Лучше всего, если мы выиграем эту дуэль сейчас – я бы не хотел доводить дело до крайних мер.
— Отец, что случилось с главой? Вы говорили о брате Сяо Чэне? — Сяо Юйлань, глядя вслед Сяо Сюну, чувствовала, что грядет нечто масштабное, но не могла понять, что именно.
Сяо Цян отмахнулся, не желая отвечать:
— Смотри бой. У Сяо Чэня еще есть шанс, а об остальном тебе думать рано.
В это время в родовом храме резиденции Сяо, Сяо Сюн опустился на колени. Перед ним ровными рядами стояли сотни поминальных табличек. Он глухо произнес:
— Предки клана Сяо, во всём виноват лишь я, ваша непутевая плоть и кровь. Я не смог возродить былое величие нашего клана. Если суждено понести кару, пусть она падет на меня одного и не коснется моих потомков.