Глава 71. Ночь убийств
Люди у статуи Великого Императора Тяньу тоже заметили приближающихся Тан Фэна и Чжан Хэ, за которыми следовали старейшины обоих кланов. С приближением Десятилетнего Соглашения все три семьи не скупились на средства для защиты своих участников.
Под лучами жаркого солнца перед изваянием Великого Императора Тяньу люди клана Сяо и представители кланов Чжан и Тан застыли в молчаливом противостоянии.
— Сяо Чэнь, давно не виделись, — подойдя ближе, медленно произнес Чжан Хэ.
Стоило Сяо Цзяню завидеть Чжан Хэ, как в его глазах вспыхнуло яростное пламя, а правый кулак сжался так крепко, что костяшки отчетливо хрустнули. Воспоминания о событиях того дня до сих пор терзали его душу.
Услышав голос врага, он больше не мог сдерживаться:
— Чжан Хэ, осмелишься ли ты сразиться со мной?!
Чжан Хэ холодно усмехнулся:
— Ты-то что за ничтожество? Я разговариваю с Сяо Чэнем, с чего ты взял, что можешь встревать? Обычный мусор… Неужели ты и впрямь до сих пор считаешь себя сильнейшим практиком Города Черной Реки?
Сяо Цзянь опешил от такой наглости, а затем в гневе выкрикнул:
— Чжан Хэ, не переходи границы!
Сяо Чэнь холодно взглянул на Чжан Хэ. В его руке внезапно появилась Сабля Лунной Тени, и юноша сделал короткий шаг вперед. Его аура мгновенно взлетела до предела – человек и клинок слились воедино, в этом мире не осталось ничего, кроме него самого и его сабли.
Обнажение клинка!
Лезвие вспыхнуло, и Сяо Чэнь нанес удар. Чжан Хэ вздрогнул от неожиданности: он и представить не мог, что Сяо Чэнь без единого слова нападет прямо на глазах у всех.
Он бросился назад, но, к несчастью, удар был слишком быстрым и внезапным.
Чжан Хэ до предела задействовал технику перемещения Расправленные Крылья Небесного Руха, но на его правом плече всё равно расцвела алая рана, из которой тут же брызнула кровь.
Старейшины кланов Чжан и Тан мгновенно выступили вперед, готовые защитить его, но, увидев Лю Фэниня, безмолвно стоявшего за спинами молодежи Сяо, никто не осмелился сделать и шага.
Старейшины клана Сяо тоже выдвинулись навстречу. Обстановка накалилась до предела, воздух словно наэлектризовался.
— Сяо Чэнь! — В ярости выкрикнул Чжан Хэ. — Ты посмел ранить меня у всех на виду?!
Сяо Чэнь убрал саблю и, встав в непринужденную позу, спокойно улыбнулся:
— На собачий лай я привык отвечать делом, а не словом. Если собака меня укусит, неужели ты ждешь, что я укушу её в ответ?
В этой фразе не было ни одного ругательства, но Чжан Хэ так разъярился, что у него едва голова не лопнула от гнева. Сяо Цзянь же, напротив, почувствовал небывалое облегчение.
— Брат Чжан, не стоит опускаться до их уровня, — попытался успокоить его стоявший рядом Тан Фэн. — Им осталось прыгать всего несколько дней.
Чжан Хэ заставил себя успокоиться. Вспомнив наставления отца, данные тем утром, он постепенно пришел в себя и бросил Сяо Чэню:
— Сяо Чэнь, рано или поздно я заставлю тебя заплатить. Позор того дня я верну тебе в десятикратном размере!
Сяо Чэнь ничего не ответил. Канон Пурпурной Молнии стремительно циркулировал в его теле; юноша внезапно указал перстом на стоявшего в толпе Чжан Хэ, и тонкая струйка пурпурного пламени сорвалась с кончика его пальца.
Стремясь к максимальной скорости, Сяо Чэнь не стал закручивать пламя на кончике перста, поэтому мощь удара была невелика. Огонь пронесся в волоске от головы Чжан Хэ и мгновенно рассеялся в воздухе, словно его и не бывало.
Пых!
Внезапно над головой Чжан Хэ вспыхнуло пламя. Волосы, которые он с таким трудом отращивал целый месяц, снова занялись огнем.
Сяо Чэнь не вливал в эту атаку много изначальной энергии, так что пламя погасло уже через две секунды. Однако макушка Чжан Хэ превратилась в обугленное месиво; в воздухе поплыл тяжелый запах гари, а над головой бедняги заструился черный дымок.
Окружающие поспешили отойти подальше. Члены клана Сяо разразились хохотом, и даже некоторые отпрыски клана Тан, не выдержав, прыснули, прикрывая рты ладонями.
— Сяо Чэнь! — Истошно завопил Чжан Хэ, окончательно теряя самообладание.
Несколько молодых людей из клана Чжан по знаку старейшин намертво вцепились в беснующегося юношу, не давая ему броситься в атаку.
Тан Фэн, сжимая в руках Лук Льда и Пламени, не выдержал и обратился к Сяо Чэню:
— Сяо Чэнь, не перегибай палку. Тебе не кажется, что ты заигрался?
«Перегибаю? Заигрался?» – Сяо Чэнь лишь холодно усмехнулся про себя. Этот человек угрожает ему в лицо перед такой толпой, и при этом смеет называть его действия чрезмерными? Неужели в их глазах мир вращается только вокруг них самих?
— Я уже сказал, — ледяным тоном произнес Сяо Чэнь. — Я не опускаюсь до споров с собаками. На собачий лай я привык отвечать делом.
Глядя на врагов, которые кипели от злости, но не смели напасть, Сяо Чэнь втайне вздохнул. В этом мире всё и впрямь строилось на силе.
Если бы не присутствие Лю Фэниня, сейчас унижали бы его самого, в этом он не сомневался. Чжан Хэ пришел сюда вовсе не потому, что «соскучился» и хотел поздороваться.
Чжан Хэ и Тан Фэн явно рассчитывали воспользоваться численным преимуществом и поглумиться над ним, но никак не ожидали встретить здесь Лю Фэниня, отчего и потерпели сокрушительное фиаско.
Спустя долгое время зловоние от волос Чжан Хэ наконец развеялось. Больше не в силах здесь оставаться, он повел своих людей прочь. Перед уходом он хотел что-то сказать, но, вспомнив о недавнем позоре, сдержался и лишь одарил Сяо Чэня полным ненависти взглядом.
После этой стычки у Сяо Юйлань и остальных пропало всякое желание гулять. Перед уходом Сяо Чэнь еще раз взглянул на стометровую статую Великого Императора Тяньу.
Он погрузился в раздумья. Непостижимое Небесное Пламя, способное испепелить целый континент, единоличное создание династии, правившей десять тысяч лет и объединившей Континент Тяньу – всё это были легенды о Великом Императоре.
Даже спустя десять тысяч лет, когда Империя Тяньу давно канула в лету, мир всё еще помнил его имя. Таково было величие и власть истинного Императора.
В его эпоху тоже было немало одаренных людей, но всех их он растоптал, превратив в ступени на пути к своему трону, и в конце концов они исчезли в реке времени.
«Стану ли я через десять тысяч лет подобен Великому Императору Тяньу – незыблемым и бессмертным изваянием, или же окажусь лишь очередной ступенькой под чужими ногами?»
…
Ночь. Полная луна высоко в небе, россыпь ярких звезд.
Резиденция Сяо, дворик Сяо Чэня.
Вернувшись, Сяо Чэнь сразу принялся за создание талисманов. Когда спустились сумерки, он взял в руки рукописную копию Техники Сабли Несущегося Грома и углубился в чтение.
Эта книга попала к нему давно, но времени изучить её как следует всё не находилось. Теперь же содержание захватило его целиком.
Удар Несущегося Грома сам по себе был техникой высшего Желтого ранга, но если применять его в связке с первыми приемами Техники Сабли Несущегося Грома, его мощь возрастала многократно, достигая уровня высшего Черного ранга.
Благодаря Мантре Перемен, части наследия Императора Грома и Истока Боевого Святого, Сяо Чэнь мог с высокой точностью повторить любую технику, которую видел хотя бы раз.
Пусть поначалу мощь была чуть ниже оригинала, но, постигнув саму суть приема, можно было со временем превзойти первоначальный навык.
Сяо Чэнь и раньше практиковал Удар Несущегося Грома, а увидев его в исполнении Фэн Фэйсюэ, мгновенно уловил суть техники. Это позволило ему быстро воссоздать её с помощью Мантры Перемен.
Теперь же, получив полное тайное руководство, он поднялся на новую ступень понимания. Даже последний стиль техники – Тройной Удар Несущегося Грома – начал обретать в его сознании четкие очертания.
Пш-ш-т!
В ночной тишине внезапно раздался приглушенный хрип – предсмертный стон человека, которому зажали рот рукой.
Звук был едва уловим, но чувства Сяо Чэня, достигшего ранга Боевого Мастера, значительно обострились. Сердце его екнуло: неужели кланы Тан и Чжан решились на нападение?
Бам! Бам! Бам!
Звуки борьбы становились всё громче, отовсюду доносились крики боли. Сяо Чэнь поспешно выпустил Божественное чувство, и в мгновение ока вся резиденция Сяо оказалась перед его внутренним взором.
Он ощутил три человеческие тени, которые устроили настоящую бойню. Они двигались с невероятной скоростью, не встречая сопротивления: элитные гвардейцы Сяо в их руках были подобны бумажным куклам – одно касание, и воин разлетался на куски.
«Боевые Почтенные!» – Сяо Чэня накрыла волна ужаса. Откуда в Городе Черной Реки взялись сразу трое мастеров ранга Боевого Почтенного?
Трое в масках не ввязывались в затяжные бои; они стремительно неслись вперед, убивая лишь тех, кто оказывался у них на пути.
Проследив за их маршрутом, Сяо Чэнь вздрогнул от осознания: их целями были Сяо Юйлань, Сяо Цзянь и он сам – все те, кто должен был участвовать в Десятилетнем Соглашении.
«Это точно люди Чжанов и Танов!» – Сяо Чэнь до боли сжал кулаки, глядя на гибнущих соплеменников. Сердце его обливалось кровью, а в глазах зажегся убийственный свет.
А где же Лю Фэнинь?
Сяо Чэнь перевел «взгляд» в другую сторону и нашел Лю Фэниня. Старейшина был связан боем с неким человеком в голубом; тот действовал настолько напористо, что Лю Фэнинь едва защищался и не мог вырваться на помощь.
Еще дальше Великий старейшина с группой Великих Боевых Мастеров был заблокирован другим могущественным Боевым Почтенным. Тот не наносил смертельных ударов, но стоило кому-то попытаться прорваться на подмогу, как он тут же пресекал эти попытки.
Целых пять Боевых Почтенных! Ситуация была критической. Сяо Чэнь выскочил из комнаты и бросился к дверям Бао-эр.
— Молодой господин, что случилось? — Бао-эр вышла на порог. Услышав доносящиеся снаружи крики, она побледнела от страха.
Сяо Чэнь не стал ничего объяснять. Почувствовав, как на него накатывает волна чудовищной жажды крови, он затолкнул девушку обратно в комнату и быстро заговорил:
— Скорее, вернись в комнату! И помни: что бы ты ни услышала, ни в коем случае не выходи наружу!
— Запомни, что бы ни случилось, оставайся внутри!
Бао-эр не до конца понимала, что происходит, но никогда прежде она не видела Сяо Чэня таким встревоженным. Послушно кивнув, она скрылась в глубине комнаты.
На высокой стене дворика внезапно возник силуэт. Человек в черной маске, скрывавшей лицо, сжимал в руке длинный меч, с которого капала кровь. Его глаза, сверкающие острым блеском, впились в Сяо Чэня.
Вжих!
Человек в черном вскинул меч, и двухсаженная струя синей Ци меча устремилась к юноше. Это была истинная Ци меча – отличительный знак воина ранга Боевого Почтенного, а не то подобие, что выпускал Чжан Хэ с помощью своего Боевого Духа.
Разрезая воздух, поток энергии приближался. Понимая, что не сможет заблокировать такой удар, Сяо Чэнь резко отпрянул назад.
Бам!
Стоило юноше отскочить, как Ци меча ударила в то место, где он только что стоял. Раздался оглушительный грохот, и в земле образовалась глубокая воронка.
Взрывная волна разошлась во все стороны, подняв тучи пыли. Сяо Чэнь, еще не коснувшийся земли, попал под этот удар; его отбросило назад, и он с глухим стуком повалился на землю.
«Какая мощь от одного удара… Боевой Почтенный и впрямь невероятно силен!» – Сяо Чэнь был потрясен. Тень на стене внезапно исчезла.
В следующее мгновение враг возник прямо над ним. Ци меча длиной в два саженя пульсировала на лезвии; этот удар, несущий в себе непобедимую мощь, обрушился сверху вниз.
В такой момент любые, даже самые искусные техники были бесполезны – на них просто не оставалось времени. Сяо Чэнь взмахнул рукой и швырнул вверх деревянную фигурку, вырезанную из духовной древесины.