Глава 70. Скрытые течения
Стоило Сяо Чэню сосредоточиться, как в его даньтяне Лазурный Дракон медленно выплыл на поверхность воды. Раскрыв пасть, он выдохнул струю золотистой Драконьей ци. Энергия потекла по меридианам, покинула тело и собралась в правой ладони юноши.
Эта Драконья ци обладала невероятной мощью – то было наследие Империи Великая Цинь, хранившееся тысячи лет. Юэ Ин действительно расщедрилась, решив подарить ему такую частицу.
Сяо Чэнь и сам был поражен: если высвободить всю эту силу разом, можно было тяжело ранить даже Боевого Почтенного. Слова девушки о том, что этот дар спасет ему жизнь, не были преувеличением.
Ху!
Сяо Чэнь осторожно начал вливать Драконью ци в деревянную фигурку. У подножия статуэтки возник золотистый ореол, и когда последняя искра энергии скрылась внутри, всё изделие засияло ослепительным светом.
Глубоко вздохнув, Сяо Чэнь вновь обратился к своему Боевому Духу. Чистая вода в даньтяне забурлила, и мощный поток изначальной энергии устремился к правой руке. Юноша поднял руку и приложил перст ко лбу фигурки.
Ху-у-у!
Бесконечный поток энергии через его палец вливался в дерево, заставляя кончик перста едва заметно светиться. Изначальная энергия поглощалась без остатка, словно в бездонную бочку; спустя мгновение уровень воды в даньтяне уменьшился наполовину.
«Ого!» – Сяо Чэнь вздрогнул от неожиданности. Техника «Превращение предметов в воинов» требовала колоссальных затрат сил. Неудивительно, что раньше, до достижения ранга Боевого Мастера, у него ничего не выходило.
Воину просто не хватало объема, чистоты и плотности энергии, чтобы напитать заклинание. А если добавить к этому огрехи в резьбе, то провал был неизбежен.
Вжих!
Когда в теле Сяо Чэня осталась лишь четверть запаса энергии, деревянная фигурка резко увеличилась в размерах. Мгновение – и перед ним стояла живая Юэ Ин с копьем в руках. Из одежды на красавице был лишь тот самый алый лиф.
Она изящно крутанула Золотое Копье. За ее спиной возникли девять золотых драконьих теней; с глухим рокотом они заметались в воздухе и в конце концов впитались в древко оружия.
Обрадованный Сяо Чэнь мысленно отдал приказ. Юэ Ин обратилась в луч света, скользнула к нему в ладонь и снова стала маленькой деревянной фигуркой.
— Получилось! — Ликующе прошептал он, крепко сжимая артефакт. — После бесчисленных попыток я наконец преуспел. Теперь, даже если я встречу мастера уровня Боевого Почтенного, у меня будет шанс выстоять.
…
До Десятилетнего Соглашения оставалось меньше двух недель. В Городе Черной Реки всё явственнее ощущались скрытые течения.
В тайной комнате поместья клана Тан собрались люди.
Здесь были главы кланов Тан и Чжан, таинственный старейшина в голубом и несколько старейшин-покровителей обеих семей.
Глава клана Чжан, не скрывая тревоги, обратился к гостю:
— Старший Лэн, когда же вы передадите мне Пилюлю Возвращения к Истоку? Поймите, ради величия вашего клана Лэн я поставил на кон всё. Мой старший сын теперь калека, вы не можете просто бросить нас на произвол судьбы!
Боевой Почтенный в голубом снисходительно улыбнулся:
— Старейшина Чжан, не стоит так волноваться. Вы и сами знаете, как ценна Пилюля Возвращения к Истоку – она способна заново собрать разрушенный Боевой Дух. Вчера ястреб-перепелятник принес весть: глава моего клана лично выпросил одну такую пилюлю в Секте Мечного Тумана. Думаю, уже сегодня вечером она будет здесь.
Лицо главы клана Чжан просияло от радости:
— Премного благодарен, старший Лэн! Моя признательность не знает границ.
Человек в голубом небрежно махнул рукой:
— Пустое. В этом Десятилетнем Соглашении мы полагаемся на вашего сына и молодого господина из клана Тан. Помогая вам, мы помогаем самим себе.
Стоявший рядом Тан Тянь, услышав, что Чжанам достанется такая драгоценность, недовольно буркнул:
— Старший Лэн, мой старший сын погиб совсем молодым, а от вас я что-то не дождался никаких компенсаций.
Лицо старейшины в голубом помрачнело:
— Старейшина Тан, ваши упреки неуместны. Считаю, что в деле с Шестихвостой Духовной Лисой я сполна расплатился с вашим кланом. Я сделал всё, что мог, но вашего сына убил Сяо Чэнь.
Он сделал паузу и добавил:
— К тому же, насколько мне известно, талантами ваш старший сын не блистал, и вы сами не слишком-то жаловали его при жизни.
Тан Тянь помрачнел еще сильнее. Возразить было нечего – слова гостя били не в бровь, а в глаз. Ему оставалось лишь сердито хмыкнуть и замолчать.
Заметив это, человек в голубом смягчил тон и улыбнулся:
— Не горячитесь, старейшина Тан. Когда после Соглашения мы приберем к рукам Горную цепь Семи Рогов и мой клан Лэн обоснуется там, основав собственную школу, место Верховного старейшины будет закреплено за вами.
Только тогда лицо Тан Тяня немного разгладилось.
— Однако троица от клана Сяо весьма сильна, — заметил он. — Оставим в покое этого жуткого Сяо Чэня, но ведь Сяо Цзянь и Сяо Юйлань – оба уже достигли ранга Боевого Мастера. Боюсь, даже если Чжан Хэ восстановит силы, он может не справиться.
Старейшина в голубом холодно усмехнулся:
— Неужели Сяо Чэнь так силен? Не думаю. Ему просто повезло прикончить раненого Великого Боевого Мастера. Сам он даже до ранга Боевого Мастера не дотянул, откуда там взяться силе?
Он прищурился:
— И даже если он силен, ему еще нужно получить шанс выйти на арену в добром здравии. Иначе любая сила окажется бесполезной.
Тан Тянь и глава клана Чжан переглянулись.
— Неужели старший Лэн собирается лично вмешаться и искалечить мальчишку до начала боев? — Спросил Тан Тянь. — Но ведь у Сяо тоже есть Боевой Почтенный.
Человек в голубом спокойно ответил:
— Через два дня глава моего клана прибудет в Город Черной Реки в сопровождении трех старейшин ранга Боевого Почтенного. Десятилетнее Соглашение установлено градоначальником, так что открыто нарушать правила не стоит, но никто не мешает нам устроить небольшую диверсию за кулисами.
Он пренебрежительно хмыкнул:
— Что же до Боевого Почтенного семьи Сяо… Ха, всего лишь Боевой Почтенный низшего ранга. Мой господин сокрушит его одним взмахом руки.
Главы кланов Чжан и Тан внутренне содрогнулись. Значит, вместе с этим старейшиной в город прибудут сразу пять Боевых Почтенных клана Лэн. Такой мощи было достаточно, чтобы в одиночку стереть клан Сяо с лица земли.
…
После того как техника «Превращение предметов в воинов» была полностью освоена, Сяо Чэнь посвятил всё время закреплению на уровне Боевого Мастера низшего ранга и созданию талисманов.
С переходом на новый ранг запас изначальной энергии значительно вырос. Сяо Чэнь предпринял несколько попыток создать заклинания третьего ранга, и вероятность успеха заметно повысилась. Он чувствовал: как только Канон Пурпурной Молнии достигнет третьего яруса, он сможет гарантировать успех в девяноста процентах случаев.
Дни тянулись однообразно, и так пролетела еще неделя.
— Брат Сяо Чэнь, ты у себя?
В этот день Сяо Чэнь как раз трудился над созданием атакующего талисмана третьего ранга с двумя стихиями. Услышав голос Сяо Юйлань, он поспешно отложил дела.
В тот миг, когда кисть замерла, духовная энергия на бумаге рассеялась. Талисман тут же вспыхнул и обратился в пепел. Такова была работа резчика заклинаний: если не завершить всё на одном дыхании, труд шел прахом.
Сяо Чэню стало немного жаль – это ледяное и пламенное заклинание третьего ранга было почти закончено, и при должном везении оно могло стать его гордостью.
Отворив дверь, Сяо Чэнь слегка удивился. Снаружи стояла не только Юйлань – здесь были Сяо Цзянь, Сяо Лин-эр, Е Лань и все те, кто участвовал в испытании в Темном Лесу.
— Что это вы все вдруг ко мне пожаловали? — С недоумением спросил Сяо Чэнь.
Сяо Лин-эр, сияя улыбкой, ответила:
— Брат Сяо Чэнь, ты разве не знаешь? Великий старейшина сегодня дал нам выходной! Разрешил на целый день выйти в город. Мы решили прогуляться все вместе, только тебя и ждем.
Сяо Чэнь понимающе кивнул. Великий старейшина поступил мудро: они всё-таки молодежь, и если вечно держать их взаперти, можно и с ума сойти от скуки.
Но тут в его душе шевельнулось сомнение: если они все выйдут толпой, не случится ли беды?
Сяо Лин-эр, словно прочитав его мысли, указала изящным пальчиком в сторону:
— Смотри, нас охраняет тот самый старейшина-покровитель, так что всё будет в порядке.
Сяо Чэнь проследил за ее взглядом. У ворот дворика, прикрыв глаза, стоял Лю Фэнинь, а за его спиной виднелось несколько Великих Боевых Мастеров клана Сяо.
Юноша невольно усмехнулся про себя. Великий старейшина и впрямь не поскупился, отправив ради их прогулки едва ли не половину лучших бойцов клана.
— Ну, тогда идем, — Сяо Чэнь больше не колебался и присоединился к компании, направлявшейся в город.
Город Черной Реки бурлил, как и всегда. Людские потоки текли по улицам, шум и суета наполняли воздух.
Гуляя в толпе, Сяо Чэнь в очередной раз убедился: в каком бы мире ни жили девушки, их страсть к покупкам была неистребима.
Из всей десятки лишь он сам да Сяо Цзянь шли налегке. Остальные парни были буквально увешаны свертками и коробками. Горше всех пришлось Е Ланю: он вызвался нести покупки Сяо Лин-эр, и теперь на его теле не осталось ни единого свободного места, куда можно было бы пристроить очередной пакет.
— Давайте сходим на Площадь Воинов! — Наконец взмолился Е Лань, надеясь хоть как-то отвлечь внимание девушки.
Сяо Чэнь оживился. Через семь дней именно там должно было состояться Десятилетнее Соглашение. Будет полезно осмотреть место заранее, это может пригодиться во время поединков.
— Сестра Юйлань, как ты на это смотришь? До начала боев всего неделя, стоит разведать обстановку.
Сяо Юйлань мягко улыбнулась:
— Сделаем так, как говорит брат Сяо Чэнь.
Е Лань и остальные парни посмотрели на Юйлань с нескрываемой благодарностью и облегчением. Лишь Сяо Лин-эр недовольно надула губки, ворча, что они купили еще слишком мало вещей. Слыша это, Е Лань едва не разрыдался.
Площадь Воинов была сердцем города. В самом ее центре возвышалась стометровая статуя – изваяние Великого Императора Тяньу, правившего десять тысяч лет назад.
В каждом городе на континенте была такая площадь и подобная статуя, обычно изображавшая одного из легендарных Боевых Императоров прошлого.
Вокруг изваяния располагались шестнадцать арен, высеченных из камня Тяньшань. Одна из них особенно бросалась в глаза – она была заметно выше и обширнее остальных.
Все эти арены находились в ведении Резиденции градоначальника. На Континенте Тяньу процветал культ силы, поэтому обычно здесь было не протолкнуться, но сейчас площадь объявили запретной зоной, закрыв вход для посторонних.
Ежегодно власти города проводили здесь большой турнир с богатыми призами. Это была возможность не только снискать славу, но и попасть на службу в Резиденцию или в один из великих кланов.
То было самое веселое время в году, а в этот раз турнир совпадал с Десятилетним Соглашением Трех Великих Кланов. Можно было только вообразить, какое столпотворение здесь начнется.
Поэтому городская стража еще полмесяца назад оцепила площадь, начав ремонтные работы и подготовку, чтобы в решающий день не произошло никаких заминок.
Впрочем, запрет для простых горожан не стал преградой для членов семьи Сяо. Стоило им представиться, как стражники беспрепятственно пропустили их.
Компания направилась к статуе Великого Императора. Перед ликом правителя древности даже самые шумные из них притихли, охваченные невольным трепетом.
В этот момент Сяо Чэнь внезапно почувствовал на себе два пристальных взгляда, полных умысла убийства. Он резко обернулся. На одной из арен неподалеку Тан Фэн и Чжан Хэ прекратили тренировочный бой и теперь холодно смотрели на него.
«Чжан Хэ всё еще может использовать боевые техники?» – Сяо Чэнь был уверен, что не ошибся: мгновение назад эти двое действительно обменивались ударами, и Чжан Хэ применял свои навыки.
Как такое возможно? Пока Сяо Чэнь в недоумении размышлял над этим, Тан Фэн и Чжан Хэ спрыгнули с помоста и направились прямо к нему.