Глава 67. Академия Циньтянь
Полмесяца пролетели как один миг. День поединков в рамках Десятилетнего Соглашения становился всё ближе, а Сяо Чэнь всё это время не покидал своей комнаты. Он вел почти затворническую жизнь, сосредоточившись на изучении талисманов и техники «Превращение предметов в воинов».
Фух!
Следуя указаниям из Энциклопедии Совершенствования, Сяо Чэнь направил поток духовной энергии в деревянную фигурку, которую держал в руках. Дерево ярко вспыхнуло, и прямо в воздухе на его месте возникла окутанная золотым сиянием женщина.
Она сжимала в руках Золотое Копье. Стоило ей едва повести кистью, как в оружии начала сгущаться драконья ци. За ее спиной взметнулись девять золотых драконьих теней, распространяя вокруг мощное драконье величие.
Бум!
Улыбка на лице Сяо Чэня еще не успела расцвести, как фигура с грохотом рассыпалась. Женщина превратилась в груду древесных опилок, которые медленно осели на пол.
«Опять неудача», – Сяо Чэнь тихо вздохнул. За эти две недели его успехи в создании талисманов радовали сердце, но искусство превращения предметов в воинов никак не поддавалось окончательно.
Создавать маленьких зверушек и на время вдыхать в них жизнь для него уже не составляло труда. Однако попытки сотворить настоящее боевое орудие неизменно заканчивались провалом.
Эту женщину он вырезал по образу Юэ Ин – самой сильной воительницы, которую ему доводилось встречать. Более того, благодаря Мантре Перемен Истка Боевого Святого, ему удалось уловить крупицу ее боевых техник и вплести их в марионетку.
Но как бы он ни старался, Сяо Чэнь чувствовал, что его творениям не хватает самого главного – божественной ауры. Из-за этого созданный воин не мог продержаться дольше трех секунд.
«Неужели для успеха нужно обязательно достичь ранга Боевого Мастера?», – в сомнении подумал юноша. Брусок духовной древесины длиной в метр, лежавший на столе, сократился уже наполовину. Шансов оставалось не так много.
Такой одухотворенный материал было крайне трудно найти. Сяо Чэнь просил Бао-эр разузнать о нем в Павильоне Линлан, но даже в отделении округа Цицзи подобная древесина появлялась едва ли раз в год.
Старые, пропитанные энергией деревья ценились еще выше, и даже если они поступали в продажу, Сяо Чэню они не доставались. За этим материалом охотились алхимики и раскупали его по баснословным ценам, едва он выставлялся на торги.
Сяо Чэнь ощущал нетерпение, но старался не поддаваться тревоге. Подобные вещи нельзя было торопить – здесь требовались озарение и чуткость. Чем сильнее спешишь, тем сложнее поймать нужное состояние.
Он вернулся к письменному столу, и его настроение немного улучшилось. Весь стол был заставлен талисманами, которые он изготовил за последние дни.
В Энциклопедии описывалось невероятное множество магических печатей – от их разнообразия рябило в глазах. Для удобства Сяо Чэнь разделил их на три категории: боевой тип, защитный тип и особый тип.
Боевые талисманы использовали духовную энергию различных стихий, которая запечатывалась в узорах формации на бумаге. Чем сложнее был узор и чем больше стихий он сочетал, тем сокрушительнее была атака.
Защитные и особые талисманы в теории создавались так же, различаясь лишь в практическом применении.
Всего существовало девять рангов талисманов. С нынешними силами Сяо Чэнь мог уверенно чертить печати второго ранга; третий ранг тоже был ему доступен, но вероятность неудачи оставалась слишком высокой.
После нескольких попыток он решил не продолжать: расход материалов был слишком велик, а выгода – сомнительна.
— Второй молодой господин, Великий старейшина просит вас зайти в главный зал. Говорит, прибыл важный гость, — раздался за дверью звонкий голос Бао-эр.
Сяо Чэнь открыл дверь и с любопытством спросил:
— Важный гость? Бао-эр, ты не знаешь, кто это?
Служанка озорно улыбнулась:
— Это красавица, очень красивая! Великий старейшина относится к ней с большим почтением и называет ее «девушка Фэн».
«Девушка Фэн? Фэн Фэйсюэ?»
Глаза Сяо Чэня блеснули.
— Она одета в мужское платье?
Бао-эр удивленно захлопала ресницами:
— Молодой господин, откуда вы знаете?
— Разве твой господин не может обладать даром предвидения? — Сяо Чэнь легонько рассмеялся.
Значит, ошибки быть не могло. Это точно Фэн Фэйсюэ. «Странно, что ей понадобилось в нашем клане, да еще в такое время?», – подумал он. До Десятилетнего Соглашения осталось меньше двух недель. Вряд ли ее визит был простым совпадением.
Миновав несколько садов, Сяо Чэнь вскоре добрался до главного зала. К его удивлению, помимо Сяо Цяна и Фэн Фэйсюэ, там уже находились Сяо Цзянь и Сяо Юйлань.
— Молодой господин Сяо, давно не виделись, — Фэн Фэйсюэ, одетая в мужской наряд, выглядела как всегда изящно и одухотворенно, а в ее взгляде сквозила решительность.
Сяо Чэнь сдержанно улыбнулся:
— Не ожидал встретить вас здесь. Девушка Фэн поистине вездесуща, вас можно увидеть в самых разных местах.
Остальные трое, заметив, что Сяо Чэнь знаком с гостьей, были немало удивлены. Сяо Цян спросил:
— Сяо Чэнь, ты уже знал девушку Фэн?
Сяо Цзянь и Сяо Юйлань тоже с любопытством ждали ответа.
Сяо Чэнь сел в кресло рядом с Сяо Юйлань и ответил:
— Трудно сказать, что мы знакомы. Виделись пару раз. Великий старейшина, прошу, представьте гостью официально.
Сяо Цян кивнул и улыбнулся:
— Это девушка Фэн Фэйсюэ. Торговая палата, которой владеет ее семья, – крупнейшая в Великой Империи Цинь. Их дело охватывает весь континент и занимает почетное место даже в Великой династии Цзинь.
— Ее предки и наш клан Сяо когда-то были связаны, — произнося это, Сяо Цян на мгновение помрачнел, и в глубине его глаз промелькнула едва заметная печаль.
Фэн Фэйсюэ чутко уловила эту перемену. Она спокойно улыбнулась, сохраняя невозмутимость:
— Дядя Сяо слишком высокого мнения о нас. Мы всего лишь торговцы.
Несмотря на ее скромность, она фактически подтвердила слова старейшины. Сяо Чэнь и остальные были потрясены: Континент Тяньу был огромен, и сила семьи, способной вести торговлю повсюду, внушала невольный трепет.
Но как такая могущественная сила могла быть связана с предками клана Сяо? И даже если связь была, зачем им наносить визит сейчас?
Сяо Цян обвел взглядом молодых людей:
— Раз уж вы все здесь, я сообщу вам цель визита девушки Фэн. После Десятилетнего Соглашения, каким бы ни был его исход, она поможет вам троим получить рекомендацию в Академию Циньтянь.
«Академия Циньтянь!» – услышав это название, Сяо Чэнь и его спутники замерли. В их душах поднялась буря, которую невозможно было унять.
Академия Циньтянь – одна из пяти великих академий континента Тяньу, расположенная в имперской столице царства Цинь. Она существовала еще до основания Великой Империи Цинь.
Ходили легенды, что первый император Ин Чжэн в юности обучался именно там. Став правителем, он немедленно провозгласил Академию Циньтянь главным государственным учебным заведением.
На континенте, помимо трех древних святых земель, чей возраст превышал историю династии Тяньу, существовали организации, почти равные им по мощи. К ним относились три великие секты империи: Секта Мечного Тумана, Павильон Небесной Сабли и Дворец Ночных Душ.
Академия Циньтянь занимала особое место между ними: она была выше «псевдо-святых земель», но уступала трем истинным святыням. Главное отличие заключалось в том, что Академия не вмешивалась в борьбу за власть и оставалась исключительно местом познания.
Даже во время многочисленных междоусобиц внутри императорской семьи могущественные мастера почтенного возраста из Академии никогда не принимали чью-либо сторону.
Сяо Цзянь, с трудом подавляя волнение, спросил:
— С нашими способностями… мы действительно можем поступить в Академию Циньтянь?
Фэн Фэйсюэ мягко ответила:
— Об этом не беспокойтесь. Вступительные испытания оценивают не только уровень культивации, но и навыки реального боя. К тому же, по меркам империи, ваши таланты отнюдь не плохи.
— И что еще важнее, у многих влиятельных семей есть квоты на рекомендации. Так что вам совершенно не о чем переживать.
Сяо Цзянь был неглуп и быстро уловил суть:
— Эти места должны быть невероятно ценными. Что вы хотите взамен, отдавая их нам? Я не верю в подобное бескорыстие.
Фэн Фэйсюэ тихо рассмеялась:
— Старший молодой господин весьма прямолинеен. У меня действительно нет никаких требований. Если не верите, спросите дядю Сяо.
Троица перевела взгляд на Сяо Цяна. В отсутствие всяких условий верилось с трудом.
Старейшина кивнул:
— Не сомневайтесь. Те, кто хочет поехать, пусть скажут сейчас. Девушка Фэн никого не неволит.
— Сяо Цзянь благодарит за доброту! Я искренне хочу поехать, и прошу прощения за свои резкие слова, — с жаром воскликнул юноша. — Я хочу увидеть, насколько велико это небо и сколько в мире истинных гениев. Если я всю жизнь проведу в Городе Черной Реки, я буду горько об этом жалеть.
Сяо Юйлань посмотрела на Сяо Чэня с надеждой в глазах:
— Брат Сяо Чэнь, а ты поедешь?
— Подожду, пока отец выйдет из уединения, тогда и решим, — уклончиво ответил Сяо Чэнь.
Хотя Академия Циньтянь манила его, он не испытывал такой жажды, как Сяо Цзянь. Насколько велико небо и сколько в мире гениев… даст ли Академия ответы на эти вопросы?
Из-за одного листка можно не увидеть горы Тайшань. То небо, что видишь ты, для кого-то другого может оказаться лишь тенью листвы.
Сяо Чэнь уже давно решил, что после Соглашения покинет клан, но еще не выбрал путь. Однако после того, как Сабля Лунной Тени замолчала и Ао Цзяо скрылась, он больше всего хотел попасть в Павильон Небесной Сабли.
При мысли об Ао Цзяо в его сердце вновь шевельнулась тоска, оставив после себя чувство горькой утраты.
Сяо Цзянь, услышав ответ брата, нахмурился и посмотрел на Великого старейшину. Сяо Цян спокойно улыбнулся:
— Ничего страшного. Когда глава семьи выйдет, он поддержит ваш выбор и не станет чинить препятствий.
Сяо Юйлань, заметив отсутствие энтузиазма у Сяо Чэня, заметно расстроилась. Она тихо спросила:
— Девушка Фэн, могу я подумать некоторое время?
В глазах Фэн Фэйсюэ промелькнул странный огонек, но тут же погас. Она улыбнулась:
— Я пробуду здесь еще месяц, так что у тебя есть время всё взвесить.
Затем она обратилась к Сяо Чэню:
— Молодой господин Сяо, не могли бы мы поговорить наедине?
Сяо Чэнь взглянул на старейшину и, получив одобряющий кивок, ответил:
— Разумеется.
Они вышли из зала. Сяо Чэнь шел впереди, ведя гостью к уединенному уголку сада. Остановившись, он обернулся и встретил взгляд ее пронзительных, полных жизни глаз.
— Позвольте спросить, девушка Фэн, какое у вас ко мне дело? — Сяо Чэнь почувствовал себя немного неловко.
Пух!
Вместо ответа в руке Фэн Фэйсюэ внезапно появился складной веер. Она нанесла стремительный выпад, целясь юноше прямо в лицо. Веер излучал огненно-красное сияние и, едва приблизившись к Сяо Чэню, с сухим щелчком раскрылся.
В воздух взмыл алый лотос, ослепительно прекрасный и пугающий в своей ярости.