Глава 65. Кто первый
Сяо Чэнь осмотрелся по сторонам и понял, что отряд, скорее всего, уже ушел. Вспомнив слова Юэ Ин, он догадался: люди из Округа Цицзи получили какие-то вести, и испытание решили завершить досрочно.
Но стоило ему собраться в путь, как внезапное чувство опасности пронзило его. Выпустив Божественное чувство, Сяо Чэнь обнаружил воина, затаившегося в тени огромного дерева в двадцати метрах впереди слева.
Тот полностью скрыл свое присутствие и пристально следил за Сяо Чэнем, выжидая идеального момента для смертельного удара.
Сяо Чэнь направил Божественное чувство, чтобы рассмотреть врага, и невольно усмехнулся. Это был Великий Боевой Мастер из клана Чжан. Должно быть, он прибыл вместе с двумя старейшинами клана Тан, но как ему удалось спастись от преследования Е Чэньчжоу – оставалось загадкой.
Впрочем, аура его была крайне слабой. Видимо, за эти дни он потратил слишком много изначальной энергии, скрываясь от Е Чэньчжоу, и явно не имел возможности нормально отдохнуть.
«В таком состоянии ему бы поскорее убираться отсюда, а он всё еще помышляет о моем убийстве. Насколько же сильно клан Чжан меня ненавидит?» – пронеслось в голове у Сяо Чэня.
Силы этого человека сейчас едва ли достигали половины от обычного уровня. Сяо Чэнь не собирался бежать; для него это была отличная возможность испытать себя – битва с человеком куда интереснее охоты на демонических зверей.
Он решил нанести удар первым. Сверкнула молния, и Сяо Чэнь мгновенно оказался за спиной противника. Сабля Лунной Тени заискрилась электричеством, а мощное давление ядра монстра шестого ранга волной разошлось во все стороны.
Человек обернулся и увидел улыбающееся лицо Сяо Чэня. На его собственном лице застыло выражение крайнего изумления: он никак не мог взять в толк, как юноша узнал о его засаде.
…
Снаружи Темного Леса ярко светило солнце, заливая всё вокруг своим теплом.
— Отец, зачем ты нас отозвал? Кузен Сяо Чэнь еще не вышел! — С недовольством в голосе обратилась Сяо Юйлань к Сяо Цяну.
Вскоре после ухода Сяо Чэня в лагерь прибыл Сяо Цян в сопровождении четырех Великих Боевых Мастеров. Бросив лишь короткую фразу о том, что испытание досрочно завершено, он увел всех за пределы леса.
Сяо Цян, нахмурившись, ответил:
— Почти все мастера, которых Округ Цицзи отправил в самое сердце Темного Леса, погибли. Спасся лишь один Великий Боевой Мастер. Среди павших был даже Боевой Почтенный.
Стоявшие позади воины разом ахнули:
— Даже Боевой Почтенный погиб? Неужели демонические звери Темного Леса настолько ужасны?
— Его убил человек, а не зверь, причем смерть была чудовищной, — пояснил Сяо Цян. — Округ Цицзи уже доложил о случившемся императорской семье. Теперь это дело не нашего уровня, так что испытание пришлось отменить.
Лицо Сяо Юйлань побледнело, и она в отчаянии воскликнула:
— Но тогда кузен Сяо Чэнь в еще большей опасности! Нет, я должна вернуться и найти его!
— Глупости! — Рявкнул Сяо Цян. — Вспомни, что произошло на Горе Семи Рогов. Неужели ты думаешь, что Сяо Чэня так легко убить? Если он захочет сбежать, его и Боевой Почтенный не поймает. Своим присутствием ты лишь станешь для него обузой.
Глаза Сяо Юйлань покраснели, но она замолчала, не смея больше спорить.
— Старейшина Сяо, к чему этот шум? Зачем же так ругаться? Это нехорошо, — к ним подошел глава клана Тан, Тан Тянь, в сопровождении своих людей. — А где же ваш второй молодой господин? Что-то его не видно. Неужто его сожрал какой-нибудь зверь?
Сяо Цян посмотрел на Тан Тяня и холодно усмехнулся:
— Не думай, что я не знаю о твоих делишках в лесу. Жаль только, что небеса рассудили иначе, и твои старейшины погибли совершенно напрасно.
Тан Тянь на мгновение изменился в лице, но тут же расплылся в улыбке:
— Не понимаю, о чем вы, старейшина Сяо. Испытание хоть и закончилось раньше срока, но результаты трех кланов всё равно нужно сравнить. Любопытно, сколько ядер монстров сумел собрать клан Сяо?
— Когда прибудет градоначальник, я назову число. Надеюсь только, что клану Тан не будет стыдно за свой отчет.
Клан Сяо за эти три дня добыл сто восемьдесят ядер монстров второго ранга. Сяо Цян был вполне доволен таким результатом и не боялся провокаций Тан Тяня.
Вскоре градоначальник Дугу Фэн собрал представителей трех кланов. Он выглядел спокойным, словно события в Темном Лесу его ничуть не тревожили.
Дугу Фэн с улыбкой произнес:
— Хотя испытание пришлось прервать, по старой традиции состязание между вашими кланами продолжается. Интересно, сможет ли кто-нибудь превзойти клан Сяо? Ведь они уже несколько раз подряд становились первыми.
— Начнем с клана Чжан. Сколько ядер вы добыли?
Услышав это, глава клана Чжан помрачнел. Их самый талантливый младший отпрыск, Чжан Хэ, из-за ранения Боевого Духа не смог участвовать. Успехи были скудными, но раз градоначальник спросил, пришлось отвечать.
— Клан Чжан за время похода добыл пятьдесят ядер монстров второго ранга, — произнес глава клана.
Дугу Фэн не удивился такому результату и легко заметил:
— Ничего страшного. Раз Чжан Хэ не было с вами, это вполне достойный результат.
— Теперь очередь клана Тан. У меня на вас большие надежды.
Тан Тянь небрежно улыбнулся:
— Вы слишком добры, господин градоначальник. Клан Тан добыл ровно сто ядер монстров второго ранга.
Сказав это, Тан Тянь бросил на Сяо Цяна многозначительный взгляд: мол, теперь твой черед.
Сяо Цян, услышав цифры соперника, внутренне расслабился. Когда градоначальник посмотрел на него, он гордо объявил:
— Клан Сяо в этом испытании добыл сто восемьдесят ядер монстров второго ранга.
Дугу Фэн громко рассмеялся:
— Похоже, наследие клана Сяо действительно глубоко. И в этот раз победа за вами. Поздравляю!
На губах Тан Тяня заиграла торжествующая ухмылка:
— Не спешите с поздравлениями, господин градоначальник. Тан Фэн, покажи свои трофеи.
Тан Фэн вышел вперед и выложил перед Дугу Фэном шесть ядер. Их блеск был глубоким и насыщенным; они разительно отличались от груды ядер второго ранга.
Кто-то в толпе тут же вскрикнул:
— Это же ядра монстров третьего ранга!
— Да, точно, третьего ранга! — Подтвердил другой, взяв одно ядро и внимательно его изучив.
Демонические звери третьего ранга по силе сопоставимы с начальным уровнем Великого Боевого Мастера. То, что Тан Фэн смог добыть сразу шесть штук, казалось невероятным.
— Сколько лет в Городе Черной Реки проходят испытания, но я не припомню, чтобы кто-то добывал ядра третьего ранга. Похоже, в этот раз клан Тан вырвется на первое место и сокрушит клан Сяо!
— А ведь он всего лишь на пике уровня Воина высшего ранга. С такой силой, стоит ему сделать еще один шаг, и в грядущем Десятилетнем Соглашении ему не будет равных.
Дугу Фэн внимательно осмотрел принесенные трофеи и с легкой улыбкой заключил:
— Кажется, лидерство клана Сяо под угрозой. Ценность этих ядер третьего ранга с лихвой покрывает сотню ядер второго ранга.
Тан Тянь с нескрываемым превосходством посмотрел на Сяо Цяна:
— Прошу прощения, старейшина Сяо. В этот раз первое место достается моему клану Тан.
Победа в этом испытании была лишь началом. Если через три года на Десятилетнем Соглашении они снова унизят клан Сяо, репутация последних рухнет окончательно. Торговые гильдии и союзники, видя упадок Сяо, быстро разорвут с ними связи, и тогда клан окажется в безвыходном положении.
Сяо Цян помрачнел. Он был уверен в победе, но в последний момент получил такой болезненный удар по самолюбию. Ход Тан Тяня оказался на редкость коварным.
Молодые воины клана Сяо тоже выглядели подавленными. Это испытание было делом чести семьи, и каждый чувствовал свою вину в том, что они упустили первенство. Даже обычно озорная Сяо Лин-эр прикусила губу, помрачнев.
В этот момент Сяо Цзянь медленно вышел из толпы. Он подошел к градоначальнику и, выложив пять ядер, спокойно произнес:
— Я тоже добыл пять ядер монстров третьего ранга. Прошу вас, господин градоначальник, оцените их.
Закончив, он с достоинством вернулся назад. Его лицо оставалось невозмутимым, не позволяя угадать, что творится у него на душе.
— Это же Сяо Цзянь! Неужели он тоже добыл такие трофеи?
— Тот самый сильнейший практик Города Черной Реки? Он правда принес ядра третьего ранга?
— Говорили, что после унижения от Чжан Хэ он заперся в уединении. Кто бы мог подумать, что он так эффектно вернется! Интересно, спасет ли это положение клана Сяо?
— Вряд ли. У него всего пять штук, а у Тан Фэна – шесть.
Люди из окружения градоначальника оживленно зашептались. Никто не ожидал, что итоги испытания окажутся столь непредсказуемыми.
Дугу Фэн на мгновение задумался, а затем произнес:
— Эти пять ядер действительно принадлежат монстрам третьего ранга. Я рассудил так: у клана Тан на одно ядро третьего ранга больше, но у клана Сяо на восемьдесят больше ядер второго ранга. Что если мы признаем ничью?
На лице Сяо Цяна появилась слабая улыбка; он был согласен на такой исход. Неожиданный поворот позволил им избежать позорного поражения, и ничья была вполне приемлемым результатом.
Больше всех был недоволен Тан Тянь. Он с возмущением воскликнул:
— Ядра третьего ранга несоизмеримо ценнее вторых! Я считаю, что одно такое ядро стоит как минимум сотню обычных!
— С чего бы это? — Саркастично отозвался Сяо Цян. — Ты что, глава Павильона Линлан, чтобы диктовать цены? «Ты считаешь»… А я вот считаю, что оно стоит не больше пятидесяти. И что ты с этим сделаешь?
— В любом случае, я не приму ничью! — В гневе выкрикнул Тан Тянь. — Вернувшись в город, я объявлю всем, что клан Тан стал первым в этом испытании!
Дугу Фэн оказался в затруднительном положении. Ему было сложно вынести окончательный вердикт, ведь он не был экспертом в оценке стоимости ядер.
— Это и правда не ничья. Я тоже так считаю. Вот только проиграли вы – клан Тан.
Чья это столь дерзкая речь?
Все обернулись к выходу из Темного Леса. Оттуда медленно выходила фигура юноши. Он слегка щурился, отвыкнув от яркого солнечного света.
За его спиной висел круглый сверток. Солнечные лучи падали на его лицо, делая его облик ослепительно ярким. Он говорил негромко, но каждое слово отчетливо донеслось до каждого присутствующего.
— Кузен Сяо Чэнь, ты наконец-то вернулся!
— Брат Сяо Чэнь, скорее помоги Лин-эр отомстить!
— Капитан!
Четверо воинов, ходивших в лес вместе с ним, с радостными криками бросились навстречу. Сяо Чэнь поприветствовал каждого, сохраняя улыбку на лице, и подошел к Тан Тяню, бесстрашно встретив его взгляд.
— Раз уж вы не хотите ничьей, я заставлю вас признать поражение.
Взмахом руки он выложил три ядра:
— Это ядра Магических леопардов третьего ранга, три штуки.
— А это – ядра Кроваволунных демонических обезьян третьего ранга, тоже три штуки.
— И ядра Мечехвостых драконов третьего ранга, четыре штуки.
Каждый раз, когда Сяо Чэнь называл вид монстра, толпа взрывалась изумленными возгласами. В итоге он выложил ядра восьми видов зверей, каждого из которых было не меньше трех.
— Есть еще вопросы, Тан Тянь? — Холодно произнес Сяо Чэнь, глядя на онемевшего от шока главу клана. — Вашему клану никогда не превзойти клан Сяо. Хотите быть первыми? Сначала спросите моего позволения.
Члены клана Сяо почувствовали, как с их душ свалился тяжкий груз. Вид поверженного и лишившегося дара речи Тан Тяня приносил им неописуемое удовлетворение.
Сяо Чэнь невозмутимо добавил:
— Если и этого мало, то содержимое свертка за моей спиной стоит еще сотни ядер второго ранга.
С этими словами он развязал узел и швырнул сверток на землю. Из него выкатилась человеческая голова и замерла; глаза убитого были широко распахнуты, запечатлев предсмертный ужас.
— Это же старейшина клана Чжан! Как Сяо Чэнь смог его убить? По правилам ему вообще запрещено было появляться в Темном Лесу! — Люди вокруг в ужасе затаили дыхание.
— Что?!
— Как такое возможно?!
Тан Тянь и глава клана Чжан вскрикнули одновременно. Их лица исказились, а в глазах, направленных на Сяо Чэня, промелькнул неприкрытый страх.