Глава 601. Групповые бои
Арена шестой группы находилась в северо-восточной части поля. Сяо Чэнь бросил на неё взгляд и заметил, что судья уже поднялся на помост.
Судьей был старик с глубоким уровнем культивации и ровным дыханием; даже Сяо Чэню с его нынешними способностями было трудно разглядеть его истинную силу.
Вероятно, он обладал как минимум уровнем Боевого Владыки среднего ранга и явно не был обычным Боевым Владыкой низшего ранга – такая мощь позволяла ему с легкостью контролировать ход поединков.
Двадцать арен – это двадцать Боевых Владык среднего ранга. Резиденция градоначальника Города Запечатанного Дракона по мощи, вероятно, превосходила многие суперсекты.
Впрочем, Город Запечатанного Дракона большую часть времени оставался закрытым, а его правители не вмешивались в распри на континенте. На протяжении десятков тысяч лет они сохраняли абсолютный нейтралитет, а потому не вызывали подозрений у других сил.
Бои начались быстро. Первыми на шестую арену вышли двое участников: один с саблей, другой с мечом. Оба находились на пике Боевого Короля среднего ранга.
Сумев выделиться среди десятков тысяч талантов со всего континента, эти двое явно практиковали не самые посредственные техники и боевые навыки.
Схватка вышла довольно яркой и динамичной; в глазах обычного зрителя это было зрелище, на которое стоило посмотреть, так что скучать не приходилось.
Для Сяо Чэня же всё это выглядело довольно неинтересно. Бойцы стояли на два уровня ниже него, а их техника не вызывала никакого восхищения.
Спустя две сотни ходов мечник точным выпадом выбил саблю из рук противника и приставил клинок к его горлу.
— Исход решен. Победил участник номер один, ему начисляется два балла, — бесстрастным голосом объявил судья шестой группы.
Следом на арену вышли участники под номерами три и четыре. В этот раз силы были неравны: один находился на пике Боевого Короля высшего ранга, а другой лишь недавно переступил порог этого уровня.
Разрыв в культивации лишил бой интриги. Спустя пятьдесят ходов более сильный участник под третьим номером одолел своего оппонента.
— Следующий поединок: номер пятый, Се Цзывэнь, против номера шестого, Цзун Ляна.
Сяо Чэнь слегка удивился – он не ожидал, что очередь Се Цзывэня подойдет так быстро. Впрочем, теперь они находились в разных весовых категориях, так что беспокоиться было не о чем.
Се Цзывэнь холодно усмехнулся и одним прыжком взмыл в воздух, направляясь к арене. Судья легким движением пальца приоткрыл щель в барьере Ветра и Грома, позволяя ему приземлиться.
Цзун Лян сложил ладони:
— Цзун Лян из Секты Семи Кулаков Царства Ся. Прошу наставления.
Се Цзывэнь презрительно фыркнул:
— Секта Семи Кулаков? Впервые слышу о такой мелкой школе. Меньше слов, начнем. Для начала прими мою ладонь!
— Ладонь Тысячи Огненных Вспышек!
С яростным выкриком Се Цзывэнь резко толкнул правую руку вперед. Духовная энергия стихии огня в воздухе мгновенно вскипела, и из пустоты возникли тысячи огненных ладоней.
Они стремительно слились в одну гигантскую огненную ладонь, которая с сокрушительной силой обрушилась на Цзун Ляна. Узоры на ней были четкими, а сама она казалась почти материальной; мощь атаки поражала.
Глаза Сяо Чэня блеснули, и он негромко произнес:
— Есть прогресс. У него уже половина той силы, что была у Бай Чжаня полгода назад.
Тогда, в Древних пустошах, Се Цзывэню требовалось долгое время на подготовку, чтобы призвать такую гигантскую огненную ладонь.
Тогда он использовал её как козырь против Сяо Чэня, теперь же это стало обычным приемом, который он мог сформировать почти мгновенно.
За год с лишним Се Цзывэнь действительно совершил немалый скачок вперед.
Лицо Цзун Ляна стало предельно серьезным. Понимая, что противник непрост, он соединил ладони и воздвиг стену из защитной изначальной энергии, полностью перейдя в оборону.
Бум!
Среди вихря жара и разлетающихся искр Цзун Ляна отбросило на сотню шагов назад.
— Посмотрим, сколько ударов ты выдержишь! — Выкрикнул Се Цзывэнь.
Гигантская огненная ладонь, подобно горе, вновь обрушилась на противника. Удары следовали один за другим без остановки.
Цзун Лян побледнел. Выдержав пять атак, он почувствовал, как в уголках его губ выступила кровь – ранения оказались нешуточными.
— Падай!
Се Цзывэнь ударил обеими руками. Две гигантские огненные ладони наложились друг на друга, и их мощь мгновенно удвоилась. Цзун Лян больше не мог сопротивляться.
Защитная энергия разлетелась вдребезги, воин выплюнул полный рот крови и рухнул на землю, не в силах подняться.
— Исход решен, — гулким голосом объявил судья шестой группы. — В этом поединке победил Се Цзывэнь, ему начисляется два балла.
Великий старейшина Цзян Чи озабоченно произнес:
— Он тяжело ранил противника всего за пять ходов. Сяо Чэнь, если встретишься с ним, будь предельно осторожен. Похоже, это ученик Павильона Злой Луны, и на прошлом Турнире Пяти Наций он вошел в число пятидесяти лучших.
Сяо Чэнь не стал возражать, лишь слегка улыбнулся и продолжил наблюдать за следующими боями.
В групповом этапе каждому предстояло провести по двадцать поединков. Первый раунд проходил строго по порядковым номерам. Сяо Чэнь был в конце списка, так что его выход ожидался нескоро.
Уровень следующих нескольких боев в шестой группе оказался невысоким, поэтому Сяо Чэнь невольно переключил внимание на другие арены.
Случайно бросив взгляд в сторону, он заметил старую знакомую и сосредоточился на её поединке.
На девятой арене Дуаньму Цин вела ожесточенную схватку с противником.
Дуаньму Цин обладала лишь уровнем Боевого Короля среднего ранга, в то время как её оппонент был Боевым Королем высшего ранга – на целую ступень выше неё.
Однако преимущество на поле боя было полностью на стороне Дуаньму Цин. Её длинные темные волосы побелели и развевались на ветру, взгляд был холодным, преисполненным бессердечия, а в руке она сжимала тонкий длинный меч.
Каждым движением, каждым выпадом она мертвой хваткой подавляла противника, напоминая отлаженный механизм; во всей её фигуре не осталось ни капли эмоций.
Противнику явно было не по себе от того, что его теснит боец слабее него. Он несколько раз пытался перехватить инициативу, но Дуаньму Цин хладнокровно находила бреши в его обороне и сокрушала все его опасные приемы.
В итоге он потерпел поражение, став первым в той группе участником, которого победил противник рангом ниже.
«Дуаньму Цин тоже стала невероятно сильна», – подумал Сяо Чэнь.
Переведя взгляд левее, он увидел еще одного знакомого – Дин Фэнчоу из Секты Небесного Меча. За прошедший год с лишним тот добился поразительного прогресса.
Всего за три хода он одолел Боевого Короля высшего ранга. Казалось, сейчас Дин Фэнчоу был даже на голову сильнее Се Цзывэня.
Сяо Чэнь посмотрел еще несколько схваток. Минимальный уровень участников на аренах соответствовал Боевому Королю среднего ранга, большинство же были Боевыми Королями высшего ранга. Встречалось и немало тех, кто сделал полушаг к Боевому Владыке.
Бойцов, достигших стадии Великого Достижения на уровне полушага к Боевому Владыке, было меньше десяти, а тех, кто подошел к пику совершенства на этой стадии, пока и вовсе не было видно.
— Смотрите, выходит Наньгун Цзыюэ из Великого Клана Наньгун! В прошлый раз она заняла место в первой восьмерке.
Сяо Чэнь посмотрел в сторону девятнадцатой арены. Там стояла девушка в фиолетовом платье, чей облик казался необычайно возвышенным и отрешенным.
Её противником был рослый мужчина с гигантским мечом. Судя по его ауре, он тоже не был слабаком.
— Гун Хаоюй, прошу наставления, — здоровяк выглядел осторожным. Зная о славе клана Наньгун, он сразу после начала боя отступил на несколько шагов назад.
Бум!
Но не успел он занять позицию, как Наньгун Цзыюэ одним ударом ладони впечатала его в землю. Он даже не успел разглядеть, как она атаковала.
— Невероятно! Победила всего одним ударом ладони.
— Гун Хаоюй вовсе не слаб, в прошлый раз он вошел в первую пятидесятку, но кажется, что они с ней на совершенно разных уровнях.
— Люди из клана Наньгун оправдывают свою репутацию. Интересно, сможет ли она в этот раз побороться за место в первой пятерке?
Зрители догадывались, что Наньгун Цзыюэ победит, но никто не ожидал, что это произойдет так легко. Гении из первой десятки действительно стояли особняком.
Сяо Чэнь всё видел отчетливо, но не придал этому большого значения. Наньгун Цзыюэ была сильна, но не была ему соперницей.
Его настоящими противниками были только Сима Линсюань и Сюаньюань Чжаньтянь, ну и, возможно, таинственный Чу Чаоюнь.
— Следующий поединок: номер девятнадцатый, Сяо Чэнь, против номера двадцатого, Хуан Цяна.
На арене шестой группы наконец-то настала очередь Сяо Чэня.
Сяо Чэнь вышел на помост; его аура была полностью скрыта, так что со стороны невозможно было определить глубину его сил. Он слегка сложил ладони, давая знак к началу боя.
— Хе-хе, спасибо за два бесплатных очка, — сказал Хуан Цян.
Он был мечником и тоже достиг уровня полушага к Боевому Владыке. Направив острие меча на Сяо Чэня, он явно ни во что его не ставил.
«Даже Волю Меча не постиг, а смеешь так хвастаться», – Сяо Чэнь промолчал.
Он шагнул вперед, его фигура замелькала, физическая сила стремительно заструилась по телу, а кости отозвались частой дробью щелчков.
В это мгновение Сяо Чэнь ощутил, как его наполняет бесконечная мощь. Он негромко выкрикнул:
— Пробитие Брони! Похищение Сердца!
Его правый кулак, окутанный острым потоком лазурного воздуха, с легкостью разорвал непрерывную завесу меча, которую выставил противник.
Когти, Похищающие Сердце!
Кулак плавно, словно течение воды, раскрылся в когти; переход между техниками был безупречно естественным.
Под испуганным взглядом врага пять пальцев пробили защитную изначальную энергию и со свистом вонзились в область сердца.
Сяо Чэнь не стал по-настоящему вырывать сердце: он выдернул руку и наотмашь ударил тыльной стороной ладони в грудь противника. Огромная сила отбросила Хуан Цяна, и тот с грохотом врезался в барьер арены.