Глава 600. Начало битвы
Два дня спустя на Город Запечатанного Дракона опустились сумерки, погрузив его в темноту.
В подворье, занимаемом Павильоном Небесной Сабли, старейшина Цзян Чи и другие наставники собрали вместе Сяо Чэня, Юнь Кэсинь и Мужун Чуна.
— Завтра официально начнется битва на аренах, — заговорил Цзян Чи. — Четыре сотни участников разделят на двадцать групп для проведения двух раундов турнира на выбывание. В каждом раунде будет отсеиваться ровно половина бойцов.
— …Правила продвижения основаны на системе начисления баллов. В каждом раунде участнику предстоит провести по двадцать поединков. За победу начисляется два очка, за поражение – вычитается два, а за ничью каждый получает по одному. После этого десять человек с наименьшим количеством баллов в каждой группе выбывают.
Цзян Чи подробно разъяснял правила и порядки предстоящего состязания:
— После двух раундов отсева оставшаяся Сотня Лучших приступит к финальным рейтинговым боям. И только те, кто попадет в Пятьдесят Лучших, смогут получить Ауру Удачи.
Выслушав старейшину, каждый из троих отреагировал по-своему. Юнь Кэсинь выглядела довольно безмятежной.
Хотя она и практиковала технику Небесного ранга, из-за ограничений собственного таланта и недолгого срока обучения она не могла в полной мере раскрыть её преимущества. К тому же её уровень культивации всё ещё соответствовал Боевому Королю высшего ранга – она так и не сделала полушаг к Боевому Владыке. При доле везения она могла бы пройти два раунда отсева, но пробиться в число пятидесяти сильнейших и заполучить Ауру Удачи ей было практически не под силу.
Юнь Кэсинь прекрасно это понимала, а потому смотрела на вещи трезво и не слишком переживала.
Мужун Чун, напротив, стал крайне серьезен. Он находился на уровне полушага к Боевому Владыке стадии Малого Достижения – положение, которое можно назвать «ни то ни се» среди гениев турнира. Раньше он был уверен в своих силах и полагал, что даже если он слабее Сяо Чэня, то войти в первую пятидесятку для него будет проще простого. Однако, оказавшись в Городе Запечатанного Дракона, он осознал, насколько узок был его кругозор. В схватке за статус сеяного участника Цянь Вэнь оттеснил его всего за пять ходов, а у Стены Свернувшегося Дракона он не продержался и десяти секунд. Всё это заставило Мужун Чуна трезво оценить свои возможности.
С его силой пройти два раунда отсева не должно составить труда, если только не случится какой-нибудь непредвиденной случайности вроде тяжелой травмы в первом же бою. Но вот борьба за место в первой пятидесятке сулила лишь призрачную надежду – тут требовалась еще и удача. О попадании же в число двадцати лучших не стоило и помышлять.
Из-за этого он испытывал огромное давление. Сейчас настал момент, когда проверялось его состояние сердца. Если его стойкость велика, давление не помешает проявлению силы или даже станет стимулом. Если же в состоянии сердца появится брешь, сила резко упадет, и тогда он может не пройти даже турнир на выбывание.
Сяо Чэнь держался отстраненно. Его воля была тверда, а цель ясна: идти вперед и побеждать каждого противника, кто встанет на пути. Будь то отборочные туры или рейтинговые бои, он стремился лишь к одному – выкладываться в каждом сражении на полную и сокрушать врага.
— Известны ли правила рейтинговых боев? — Спросил Сяо Чэнь. — Будет ли там такое же разделение на группы, как в турнире на выбывание?
Цзян Чи покачал головой:
— Правила рейтинговых боев меняются каждый год. О них объявят в последний момент. Это делается главным образом для того, чтобы секты не могли заранее подготовиться и воспользоваться какими-либо лазейками. В прошлом случались инциденты, которые плохо сказались на репутации турнира, поэтому теперь правила сообщают только после завершения отборочных раундов.
Затем Цзян Чи упомянул и другие запреты. Например, если на арене противник признает поражение, атаку нужно прекратить немедленно. Продолжение нападения карается лишением права на участие в турнире, и это правило едино для всех сект и Великих Кланов – даже для Сима Линсюаня не сделают исключения.
Также на арене запрещено использовать атакующие Тайные сокровища. Что касается вспомогательных и защитных артефактов, их можно иметь при себе не более трех, а их уровень не должен превышать средний ранг. Ресурсы великих и малых сект несопоставимы: если бы это разрешили, крупные школы могли бы снарядить каждого участника полным набором лучших Тайных сокровищ среднего ранга. Тогда победа добывалась бы исключительно за счет артефактов, подавляя выходцев из малых сект, чего организаторы допустить не могли.
Впрочем, ограничений на Духовное оружие не было. В конце концов, воин привыкает к своему клинку годами. Если заставить мечника или мастера сабли внезапно сменить оружие, его сила упадет более чем на тридцать процентов.
Под конец Цзян Чи с мягкой улыбкой добавил:
— На всё воля Неба, но путь прокладывает человек. Просто сделайте всё, что в ваших силах, и не давите на себя слишком сильно. Честно говоря, я уже доволен тем, чего вы достигли.
На рассвете люди из Павильона Небесной Сабли под предводительством Цзян Чи и других старейшин направились к Помосту Ветра и Грома.
Помост Ветра и Грома располагался в самом центре города. Вокруг него амфитеатром расходились огромные зрительские трибуны, которые уже были плотно забиты людьми. Ряды кресел располагались под уклоном – от высоких внешних к низким внутренним, что гарантировало отличный обзор с любого места.
— Черт, опоздали! Турнир еще не начался, а свободных мест уже нет!
— Я слишком крепко спал… Не стоило так дрыхнуть в такой день. Пропущу первый день соревнований, какая досада!
— Смирись. Я слышал, те, кто внутри, заняли места еще в полночь и ждали по семь-восемь часов.
— Как жаль. Этот Турнир Пяти Наций обещает стать самым зрелищным за многие годы, а я его не увижу…
У входа толпились опоздавшие воины; они вздыхали и сокрушались, их лица выражали крайнее уныние.
Сяо Чэню и остальным не о чем было беспокоиться – для участников были предусмотрены специальные места, и представители сект проходили внутрь беспрепятственно, даже не покупая билетов.
После проверки жетонов сопровождающий тут же провел группу Сяо Чэня на их позиции.
Усевшись, они принялись разглядывать центральный Помост Ветра и Грома. Он представлял собой гладкую, как зеркало, прямоугольную каменную платформу. Её площадь была колоссальной и занимала несколько тысяч гектаров. На первый взгляд в нем не было ничего особенного, кроме идеальной гладкости – ни ветра, ни грома.
— И это Помост Ветра и Грома? — Разочарованно протянул Лю Суйфэн. — Выглядит как-то скудно. К тому же это просто сплошная плита, как на ней будут сражаться четыре сотни человек?
Фью-ю-ють! Бум!
Едва он договорил, как над полем внезапно пронесся яростный буйный ветер. Гром загремел не умолкая, Ветер и Гром взревели, словно по арене пронеслась тысяча воинов, и аура помоста в мгновение ока преобразилась.
Огромный Помост Ветра и Грома начал медленно подниматься. Достигнув десятиметровой высоты, он разделился на двадцать отдельных арен.
По углам каждой арены стояло по небольшой Драконьей колонне. Пасти драконов раскрылись, извергая фиолетовые и белые лучи; соединившись, они образовали плотные световые завесы, надежно оградившие боевые площадки. Внутри этих преград мелькали искры молний и завихрялись воздушные потоки – это был барьер Ветра и Грома, созданный из духовной энергии двух стихий.
Юнь Кэсинь, глядя на Лю Суйфэна, усмехнулась:
— Теперь побоишься болтать лишнее?
Лю Суйфэн неловко улыбнулся:
— Больше не буду. Стоило мне сказать, как жизнь тут же отвесила мне оплеуху.
— Этот барьер Ветра и Грома содержит Драконью ци, — пояснил Цзян Чи. — Пока боец не достиг уровня Боевого Владыки и не начал использовать истинную эссенцию, разрушить его невозможно. Двадцать арен соответствуют двадцати группам. Когда пройдет распределение, посмотрите, на какой именно арене вам предстоит выступать.
— Сейчас начнется распределение по группам! — Громогласно объявил с главной трибуны градоначальник Фэнлунчэна Фэн Шоу. — Прошу всех закончить последние приготовления. Как только группы будут сформированы, первый раунд турнира на выбывание будет официально открыт!
Его голос, подкрепленный истинной эссенцией, отчетливо разнесся над огромным полем, так что каждый услышал его слова.
Сяо Чэнь закрыл глаза, настраиваясь на нужный лад и отбрасывая всё лишнее, но вдруг почувствовал на себе крайне недоброжелательный взгляд, от которого веяло едва уловимым умыслом убийства.
Открыв глаза, Сяо Чэнь проследил за этим взглядом. На местах, принадлежащих Павильону Злой Луны, Се Цзывэнь смотрел на него с искаженным от злости лицом.
Сяо Чэнь тут же потерял интерес к этому человеку. Он не стал тратить время на Се Цзывэня, лишь мельком отметил про себя Бай Чжаня, который сидел рядом с тем, погруженный в медитацию.
Видя, что Сяо Чэнь его в грош не ставит, Се Цзывэнь задрожал от ярости и процедил сквозь зубы:
— Проклятый… радуйся, пока можешь.
К Сяо Чэню подошел человек из резиденции градоначальника. Уточнив имя, он вручил ему деревянную табличку. На лицевой стороне была надпись «Группа 6», а на обороте – имя Сяо Чэня и его порядковый номер.
— Сяо Чэнь, ты в какой группе? У меня третья, — спросила Юнь Кэсинь, взглянув на свою табличку.
— Шестая.
— Седьмая, — отозвался Мужун Чун, тоже проверив свою группу.
Со стороны Павильона Злой Луны Се Цзывэнь посмотрел на свою табличку: на ней значилось «Группа 6». Он повернулся к Бай Чжаню:
— Старший брат, а ты в какой?
Лицо Бай Чжаня оставалось совершенно спокойным. Он сухо ответил:
— Тринадцатая. А ты попал в одну группу с Сяо Чэнем.
Се Цзывэнь переменился в лице. Он не ожидал, что столкнется с Сяо Чэнем так скоро.
— Правда? — Переспросил он.
Бай Чжань усмехнулся:
— Что, испугался?
— Нет, просто немного разволновался. Но всё же…
— За двадцать поединков ты бы всё равно с ним встретился, — перебил его Бай Чжань. — Ты ему не ровня. Когда сойдетесь, просто попытайся выведать как можно больше о его способностях. Не думай о мести, иначе проиграешь еще позорнее.
Се Цзывэнь в душе был не согласен, но перечить старшему брату не посмел.
— Слушаюсь, старший брат, — ответил он.
Однако про себя он подумал: «Не верю я, что после года тяжких тренировок я до сих пор ему не соперник. В прошлый раз он победил лишь по чистой случайности!»