Глава 591. Начало отборочного этапа
Цзян Чи подхватил его слова и тяжело добавил:
— Именно так. Чтобы получить право на участие в битвах на арене, нужно продержаться на Драконьей колонне целую минуту. Просто коснуться ее недостаточно – если тебя собьют раньше, чем истечет минута, придется начинать всё сначала.
Человек, заговоривший первым, продолжил:
— В течение этой минуты тебе придется выдерживать бесконечные атаки со всех восьми сторон. Участников наберется не меньше семи-восьми тысяч, а мест всего четыреста. Можете представить, какая там начнется бойня.
Лю Суйфэн и остальные невольно напряглись. Неудивительно, что Великий старейшина говорил, будто здесь невозможно проскочить на удачу.
Минута – это всего лишь время шестидесяти вдохов, в обычный день она пролетает мгновенно.
Но на этой колонне, под градом ударов со всех сторон, выстоять будет невероятно трудно.
Ведь это не дуэль один на один. Придется отражать смертоносные приемы и тайные техники сотен людей, и любая оплошность приведет к падению.
Те, кто имеет право заявить о себе на Турнире Пяти Наций, уже считаются выдающимися талантами. Достичь ранга Боевого Короля к двадцати четырем годам – разве это не достижение?
Но из этих восьми тысяч лучших нужно отобрать лишь четыре сотни истинных гениев.
Можно только гадать, насколько чудовищно сильны будут эти четыреста человек. Уровень Турнира Пяти Наций заставлял сердца трепетать.
Цзян Чи, желая познакомиться, сложил руки в приветствии:
— Я – Цзян Чи, старейшина Павильона Небесной Сабли. Могу ли я узнать ваше имя?
Собеседнику на вид было около пятидесяти, но его голос звучал мощно, а дыхание было ровным и глубоким – явный признак того, что он достиг уровня непобедимого на уровне полушага к Боевому Владыке.
Услышав слова Цзян Чи, он ответил на приветствие:
— О громком имени речи нет. Фамилия моя Ду, зовут Хуэй. Я главный распорядитель внутреннего круга Секты Сломанного Клинка из Царства Цзинь.
Цзян Чи перебрал в уме названия, но так и не смог вспомнить в Царстве Цзинь сколько-нибудь значимую секту под названием «Сломанный Клинок».
Ду Хуэй с легкой улыбкой заметил:
— Брат Цзян, не утруждай себя. Секта Сломанного Клинка – всего лишь третьесортная секта в Царстве Цзинь. Сколько человек вы привезли на этот раз?
Это было ожидаемо. В Царстве Цзинь помимо Десяти Великих Сект существовало множество мелких школ.
Цзян Чи указал на Сяо Чэня и остальных:
— Немного, всего шестеро.
Один из молодых учеников за спиной Ду Хуэя фыркнул:
— Я слышал о Павильоне Небесной Сабли, вроде как одна из трех великих сект Царства Цинь. И всего шесть человек? У нас, в третьесортной секте, и то больше десяти записалось.
В его тоне сквозила самодовольная гордость, присущая отпрыскам Царства Цзинь. Слушать это было крайне неприятно.
В Царстве Цзинь было много духовных жил, энергия там била ключом, а территория была необъятной. Десять тысяч лет они высокомерно взирали на четыре других империи.
Цзян Чи почувствовал себя неловко. Он не ожидал, что молодежь окажется настолько невоспитанной.
Сяо Чэнь слегка приподнял бровь, в его глазах вспыхнул холодный блеск. Он негромко произнес:
— Сколько бы ни было гнилушек, из них не вырезать шедевра.
Даже ученик захудалой секты из Царства Цзинь смел дерзить старшим и кичиться своей принадлежностью к великой державе. Сяо Чэнь воочию убедился в безмерном высокомерии местных жителей.
Молодой ученик вспыхнул от ярости:
— Что ты сказал?! Ты назвал нас мусором? Ученик какой-то жалкой секты, плетущейся в хвосте четырех наций, а гонору больше, чем весу! Надеюсь, ты, Сун Цин, встретишься со мной на арене.
— Старший брат, да не слушай ты его! Неужели ты думаешь, что такой, как он, вообще пройдет отборочный этап?
Многие ученики других сект и воины-одиночки на крыше с интересом наблюдали за этой сценой.
Ду Хуэй слегка нахмурился, не желая раздувать ссору. Он сложил руки перед Цзян Чи:
— Брат Цзян, прошу прощения за грубость ученика.
Сказав это, он не заставил Сун Цина извиниться, а просто увел группу воинов Секты Сломанного Клинка в другую часть крыши.
Уходя, Сун Цин бросил на Сяо Чэня и остальных вызывающий взгляд, полный пренебрежения.
Лю Суйфэн гневно прошипел:
— Что за люди? Какая-то никчемная секта, а смеют так разговаривать.
Цзян Чи лишь сокрушенно покачал головой:
— Забудь. В Царстве Цзинь все такие.
Знай он заранее, что перед ним люди из местной секты, Цзян Чи и не пытался бы завязать знакомство. Жители Царства Цзинь всегда чувствовали свое превосходство над остальными четырьмя народами.
Отборочный этап должен был начаться только тогда, когда прибудут все участники. Приходилось ждать. Случай с Сектой Сломанного Клинка стал лишь коротким эпизодом, который вскоре забылся.
Время шло. Внезапно в толпе кто-то выкрикнул:
— Корабль Секты Хаотянь прибыл!
Люди на всех башнях разом задрали головы.
Издалека летело судно, сияющее золотом. На носу развевался флаг с уникальной эмблемой Секты Хаотянь, которую невозможно было спутать ни с чем другим.
Сяо Чэнь про себя отметил, насколько велик авторитет суперсект – одно их появление приковывало взгляды всех без исключения.
— Говорят, Юэ Чэньси из Секты Хаотянь уже освоила тринадцатый ярус Канона Рассветного Солнца. В день ее прорыва видели семицветное сияние. Их глава секты во всеуслышание заявил, что в этот раз их цель – место в первой десятке.
— В десятку попасть непросто. С каждой из суперсект шутки плохи.
Пока люди переговаривались, в небе показалось еще одно судно.
— Павильон Злой Луны! Бай Чжань в прошлый раз вошел в двадцатку лучших. Интересно, какое место он займет теперь?
— Корабли Секты Меча Летящего Снега и Дворца Тайцзи тоже здесь! Вот это да, их истинные преемники в прошлый раз вошли в десятку. Сумеют ли они удержать позиции?
— И Врата Солнца и Луны прибыли! Десять Великих Сект теперь в полном составе.
Суда Десяти Великих Сект одно за другим швартовались у разных пиков. Корабль Секты Меча Летящего Снега по иронии судьбы выбрал ту же гору, где находился Сяо Чэнь.
Правда, они выбрали соседнюю башню. Сяо Чэнь увидел, как ученики Секты Меча Летящего Снега бесцеремонно прогоняют с крыши всех посторонних.
— Черт, эти люди из Секты Меча Летящего Снега совсем обнаглели! Пришли и вышвырнули нас всех!
Несколько изгнанных воинов прибежали на башню к Сяо Чэню и начали громко возмущаться.
Кто-то из толпы холодно усмехнулся в ответ:
— Можешь ворчать сколько угодно, но у них только участников записано несколько сотен. Если вы не уйдете, им просто негде будет встать!
Сяо Чэнь не слушал их перепалку. Его взгляд был прикован к белой фигуре на крыше соседней башни – молодому мужчине.
Тот стоял в белых одеждах, устремив холодный взор на самую высокую Драконью колонну в центре Города Запечатанного Дракона.
Он просто неподвижно стоял, но казался одиноким и суровым мечом, вонзенным в небо. Его Воля Меча пронзала облака, распространяя вокруг леденящую стужу.
Цзян Чи вполголоса произнес:
— Это Лю Сяоюнь, старший ученик Секты Меча Летящего Снега. На прошлом Турнире Пяти Наций он занял девятое место. Тогда ему было всего восемнадцать. Спустя годы его Воля Ледяного Меча стала еще ужаснее.
— Восемь Великих Кланов здесь!
В этот момент над всем горным кольцом пронесся чей-то зычный крик, и в ту же секунду поднялся невообразимый шум.
— Наконец-то! Каждый раз они забирают первые восемь мест. Посмотрим, изменится ли что-то в этот раз.
— Вряд ли. Даже гении из Десяти Великих Сект уже опустили руки. Кто сможет бросить им вызов?
— Как знать! В этот раз среди участников полно талантов из Бескрайнего моря. Я слышал, что Малый Король Драконов Восточного моря Сюаньюань Чжаньтянь невероятно силен, он уже непобедим на уровне полушага к Боевому Владыке.
Один из местных воинов Царства Цзинь возразил:
— Непобедим? Это он просто еще не встречался с наследниками Восьми Великих Кланов. Любой из них с ним разделается. Что уж говорить о клане Сима, который трижды подряд забирал первенство.
— Сима Линсюань из клана Сима в прошлый раз одержал сокрушительную победу. Если он и теперь удержит первое место, это будет четвертая победа подряд для их семьи.
Вдалеке бок о бок летели восемь величественных судов. Это были корабли восьми императорских домов: Сима, Бай, Ли, Цянь, Ван, Фэн, Наньгун и Бэймин.
Восемь Великих Кланов славились своими талантами и небывалой мощью, с которой не могли тягаться даже десять суперсект.
Их появление довело атмосферу над Горой Запечатанного Дракона до предела.
Все понимали: раз прибыли Великие Кланы, значит, первый этап вот-вот начнется. Скоро станет ясно, кто достоин ступить на Помост Ветра и Грома.
— Всем участникам приготовиться и надеть свои драконьи медальоны. На счет «десять» первый этап будет официально открыт.
Спустя четверть часа над Городом Запечатанного Дракона прогремел зычный голос, усиленный истинной эссенцией так, что десятки тысяч воинов на хребте услышали каждое слово.
— Десять, девять, восемь, семь, шесть…
С началом отсчета гомон на вершинах мгновенно стих. Наступила мертвая тишина.
Слышен был только свист ветра и приближающиеся цифры. Сердца воинов замерли в предвкушении.