Глава 59. Костер
— Боевая техника, Расколотая луна!
Хвост Огненного ящера снова метнулся к Е Ланю, намереваясь смести его мощным ударом. Но юноша взмыл в воздух, применив технику Желтого ранга «Расколотая луна»: сверкнула сталь, и длинный хвост был отсечен подчистую.
Пш-ш-х!
Монстр взвыл от невыносимой боли. Его алый язык, подобно призрачной тени, метнулся к Е Ланю, пытаясь обвить его. Тот не успел уклониться, и язык вновь сковал его тело, но на этот раз в глазах юноши не было и тени страха.
Когда язык уже затягивал его в пасть ящера, Е Лань одним точным взмахом перерубил его, приземлился и быстрым перекатом ушел на безопасное расстояние.
— Истинное Пламя Пурпурного Грома, рази!
Сяо Чэнь тоже вступил в бой. На кончике его пальца закрутилось пурпурное пламя, которое с резким свистом, прорезая воздух, влетело прямо в раскрытую пасть чудовища.
Раздался оглушительный взрыв. Несмотря на то, что пасть превратилась в кровавое месиво, Огненный ящер не погиб на месте. Черная дымка, окутывавшая его тело, запульсировала, и раны на голове начали стремительно затягиваться.
Однако Пурпурное Пламя, оставшееся внутри него, не собиралось давать зверю передышку. Сяо Чэнь сосредоточился, и под воздействием его воли, ценой немалого расхода изначальной энергии, пламя внутри монстра вспыхнуло с новой силой.
Огромные языки фиолетового огня пробились сквозь чешую, вступая в яростную борьбу с черной энергией. Ящер в муках катался по земле, пытаясь сбить пламя.
Внезапно Демоническая Ци резко усилилась, буквально выдавливая Пурпурное Пламя из тела монстра, и его раны снова начали заживать.
Сяо Чэнь не удивился – он уже убивал подобную тварь и успел её изучить. Этот черный туман был не чем иным, как Демонической Ци из самого Мира Демонов – силой крайне коварной и зловещей.
И хотя ящер сумел извергнуть огонь, его вновь отрастающая плоть была уже далеко не такой прочной, как прежде, и её легко можно было пробить.
— Парный Полет на Крыльях. Мечный Удар Единицы!
Один простой и сокрушительный удар обрушился на спину Огненного ящера. С чудовищной силой лезвие разрубило тварь почти пополам; наружу хлынули потоки черного газа и фиолетовой крови.
Но даже теперь разрубленное туловище пыталось соединиться: волокна мышц, словно живые нити, с мерзким шипением тянулись друг к другу. Живучесть этого демонического зверя была поистине поразительной.
Оба юноши, не медля ни секунды, продолжили атаку. Органы зверя уже были выжжены разрядами молний Сяо Чэня, Е Лань лишил его хвоста и языка, а Истинное Пламя Пурпурного Грома окончательно истощило его силы.
Монстр напоминал выпущенную стрелу на излете. Под непрекращающимся градом ударов спустя десять минут он наконец затих, испустив последний дух.
Земля была усеяна ошметками плоти, от которых исходила зловещая Демоническая Ци. Сяо Чэню некогда было с этим возиться: он вырезал из головы зверя ядро монстра, а остатки туши спалил дотла, не оставив даже пепла.
— Сяо Чэнь, спасибо тебе, — искренне произнес Е Лань. Он был неглуп и уже догадался, зачем Сяо Чэнь взял его с собой.
Сяо Чэнь слегка улыбнулся:
— Пустяки. Раз мы здесь, значит, мы товарищи. К тому же я обещал Великому старейшине вернуть вас живыми.
— Это ядро монстра я запишу на твой счет. Идем, нужно осмотреть территорию дальше, в этом направлении осталось еще метров пятьсот.
Е Лань в душе ликовал. Для таких учеников с другой фамилией, как он, достаточное количество заслуг перед кланом Сяо означало возможность получить родовое имя и стать настоящим основным учеником.
Результаты этого испытания были шансом отличиться, а Сяо Чэнь сейчас фактически выступал их наставником и судьей, от которого зависели их итоговые баллы.
Пройдя еще пятьсот метров, они обнаружили, что, помимо Огненных ящеров, здесь водятся звери, похожие на леопардов, а также мутировавшие краснохвостые змеи. Юноши убили по одному представителю каждого вида, запоминая их слабые места и особенности поведения.
Затем они разведали остальные три направления, проверяя силу местных обитателей. Северную и восточную стороны они пометили как опасные зоны, куда остальным соваться не стоит.
Там скрывались демонические звери третьего и даже четвертого ранга – противники, которые были им сейчас не по зубам. Идти туда означало верную смерть.
Когда они закончили разведку и вернулись в лагерь, по времени внешнего мира уже наступили сумерки. В Темном Лесу стало заметно холоднее.
— О, вы вернулись! — Радостно воскликнул один из воинов клана Сяо, стоявший в дозоре.
В центре лагеря уже весело потрескивал костер, вокруг которого грелись остальные. Хотя воины могли разгонять холод с помощью изначальной энергии, постоянные траты сил в таком месте были непозволительной роскошью.
Сяо Чэнь еще не подошел к огню, как услышал шум спора и невольно ускорил шаг.
— Кузен Сяо Чэнь, ну наконец-то! Ты в порядке? — Сяо Юйлань поднялась ему навстречу с явным облегчением.
— Как там снаружи? Рассказывай!
— Много там зверей? — Посыпались вопросы со всех сторон.
Сяо Чэнь спокойно ответил:
— Не волнуйтесь, чуть позже Е Лань всё подробно объяснит. Я слышал, вы о чем-то спорили? О чем речь?
Одна из девушек-воинов возмущенно произнесла:
— Они говорят, что мы все должны спать в одной хижине! Мы против!
Сяо Чэнь проследил за её жестом и понял, кто за, а кто против. В отряде было десять человек: шесть парней и четыре девушки. Парни, естественно, были «за», а девушки – категорически «против».
Сяо Юйлань пояснила:
— Из трех хижин одна – склад, вторая – спальня, а в третьей обустроено место для костра и готовки.
— Второй молодой господин, ну сам посуди, хижина-то одна! — Заговорил один из парней. — Если не вместе, то где нам спать? Кровати там всё равно раздельные, чего бояться? К тому же мы все люди приличные.
— Вот именно, мы – сама невинность! А эти девчонки вечно о нас бог весть что думают.
— Мне восемнадцать лет, а я еще с девушкой даже за руку толком не держался!
— Вот в этом-то и беда! — Отрезала одна из воительниц по имени Сяо Лин-эр. — Столько лет терпели, кто знает, не сорветесь ли вы в первую же ночь?
Сяо Чэнь узнал её: Сяо Лин-эр была любимой дочерью Второго старейшины, одной из первых красавиц клана, но при этом обладала несносным характером и вечно влипала в истории.
— Восемнадцать лет терпели, и еще пару дней потерпим! Сяо Лин-эр, ты слишком плохо о нас думаешь, это просто оскорбление нашей чести!
— Тише! — Сяо Чэнь прервал разгорающуюся перепалку и повернулся к Сяо Цзяню:
— Сяо Цзянь, а ты что думаешь?
После поражения от Чжан Хэ Сяо Цзянь словно переродился: былой спеси как не бывало, он стал молчалив и серьезен.
Сяо Цзянь на мгновение задумался и ответил:
— Я считаю, лучше держаться вместе.
— Старший молодой господин, золотые слова! — Тут же раздалось из толпы.
Сяо Цзянь сдержанно улыбнулся:
— Здесь только в одной хижине есть кровати и место. Если разделяться, придется освобождать склад, но тогда нам некуда будет складывать ядра и туши добытых зверей.
— А самое главное – вы забыли о телах тех Великих Боевых Мастеров? Здесь опасно, крайне опасно. Только оставаясь вместе, мы сможем вовремя прийти друг другу на помощь, — строго закончил он.
Слова Сяо Цзяня звучали здраво. Сяо Чэнь перевел взгляд на Сяо Юйлань:
— Сестра Юйлань, твое слово?
Отблески костра играли на её безупречном лице, придавая ей какое-то особое, обжигающее очарование. Сяо Чэнь поспешил отвести взгляд, чувствуя, что еще немного – и он просто залюбуется ею.
Заметив его внимание, Сяо Юйлань мягко улыбнулась, отчего стала еще прекраснее, заставив нескольких парней буквально застыть на месте.
— Я согласна с Сяо Цзянем. Но спальню нужно разделить занавесом. Всё-таки девушкам негоже спать на виду у мужчин.
На этом компромиссе и сошлись. После этого Е Лань подробно рассказал всем о результатах разведки: где какие звери обитают, каковы их повадки и слабые места.
Под конец Сяо Чэнь распорядился:
— Завтра разделимся на две группы. Одна пойдет на юг под моим началом, вторая – на запад, её возглавит Сяо Цзянь. Е Лань пойдет с вами.
Возражений не последовало. Обсудив еще несколько деталей и назначив дежурных на ночь, все начали расходиться.
У костра остались только Сяо Чэнь и Сяо Юйлань. В Темном Лесу воцарился пронизывающий холод, а издалека то и дело доносился жуткий рев неведомых тварей.
Когда шум голосов стих, тишина леса, прерываемая лишь воплями монстров, стала казаться особенно гнетущей.
Сяо Чэнь смотрел вверх. Густые кроны деревьев надежно скрывали небо, и лишь в редких просветах можно было разглядеть тусклое мерцание звезд.
Эта картина напомнила ему походы из прошлой жизни: те же посиделки у костра, та же молодежь, полная надежд и энергии…
Вот только там не было демонических зверей, способных в любой миг оборвать твою жизнь и превратить в свой обед.
Все знали, как опасен путь воина, но из века в век люди без колебаний бросались в это горнило, стремясь достичь вершины мастерства.
«Но существует ли в этом мире Боевой Бог на самом деле?» – Сяо Чэнь задумчиво всматривался в ночную тьму.
— Кузен Сяо Чэнь, о чем ты думаешь? — Тихо спросила Сяо Юйлань. Пляшущие тени огня делали её лицо невероятно притягательным.
Сяо Чэнь негромко ответил:
— Люди неустанно совершенствуются, балансируя на грани жизни и смерти в поисках Великого Дао… но есть ли в конце этого пути истинный Боевой Бог?
Сяо Юйлань вздохнула:
— Все говорят, что вершина боевого пути – это ранг Боевого Бога. Но в нашем Царстве Великая Цинь на сотни тысяч ли земель и миллионы талантливых практиков едва наберется десять мастеров уровня Боевого Владыки. А последний Боевой Святой упоминался в летописях пятьсот лет назад.
— Думаю, если Боевые Боги и существуют, то разве что в трех великих праведных святых землях или в Великой династии Цзинь, — добавила она.
На континенте Тяньу, помимо множества мелких государств и диких земель, доминировали Пять Великих Империй: Цинь, Чу, Тан, Ся и Цзинь. Великая династия Цзинь владела крупнейшей в мире духовной жилой, и её мощь превосходила силы двух других империй, вместе взятых.
Слова Сяо Юйлань были правдой: в тех краях, где изначальная энергия была наиболее чистой и обильной, число сильных воинов всегда было наибольшим.
Внезапно с восточной стороны лагеря донесся душераздирающий крик. В нем было столько боли, будто человека подвергали самым страшным пыткам в мире.
Сяо Юйлань вскочила, но Сяо Чэнь удержал её:
— Стой здесь. Я проверю, что там. Если запахнет жареным – немедленно подавай сигнал, который оставил Великий старейшина.
Сяо Юйлань хотела было возразить, но Сяо Чэнь пресек её слова строгим взглядом:
— Ты же знаешь, что случилось на Горе Семи Рогов. В какой бы опасности я ни оказался, я смогу постоять за себя.