Глава 580. Безвыходное положение клана Сяо
В Царстве Великая Цинь было четыре области: Дунмин, Сихэ, Наньлин и Поместье Северного Князя. Каждая область делилась на три штата, каждый штат – на девять округов, а в округах располагалось множество малых городов.
Город Черной Реки был как раз таким малым городком. На огромной карте Цинь он казался крошечной точкой, недостойной даже отдельного примечания.
Подобных городов в стране было несметное множество, и этот ничем среди них не выделялся.
В этот день к городским воротам со стороны главной дороги подошел юноша в белом. У него было чистое и красивое лицо, на поясе висела длинная сабля. Он шел не спеша, сохраняя полное спокойствие.
Среди спешащих мимо воинов юноша в белом не выделялся ни роскошными украшениями, ни грозной аурой. Однако в его осанке чувствовалось нечто особенное, выделявшее его из толпы. Словно журавль среди стаи кур, он заставлял многих проходящих мимо Боевых Мастеров невольно оборачиваться.
Этим мечником в белом был, разумеется, Сяо Чэнь. Павильон Небесной Сабли находился в Сихэ, а Город Черной Реки – в Дунмине. Они располагались на разных концах страны, и даже со всей поспешностью путь занял у Сяо Чэня полмесяца.
Он не был здесь четыре года. Снова оказавшись в древних землях, Сяо Чэнь невольно улыбнулся: «Сначала навещу старшего брата Мо Фаня. Заодно попрошу его помочь улучшить Саблю Лунной Тени – ядро Громового Руха шестого ранга уже не соответствует моей нынешней силе».
Когда он только ковал Саблю Лунной Тени, он был лишь малым воином, и ядро зверя шестого ранга казалось ему чем-то запредельным. Но теперь, обладая силой в полушаге к Боевому Владыке, он мог прикончить такое чудовище в одно мгновение. Использовать подобное ядро в сабле стало бессмысленно.
Поэтому, заприметив в Павильоне Сокровищ ядро тысячелетнего зверя девятого ранга с атрибутом грома, Сяо Чэнь тут же его забрал.
Уплатив налог на въезд, Сяо Чэнь вместе с людским потоком вошел в город. Вид знакомых улиц пробудил в его памяти множество теплых воспоминаний.
Найдя в городе трактир, он поднялся на второй этаж и сел у окна. Подозвав трактирщика, он протянул ему золотой юань и сказал:
— Я буду спрашивать, ты – отвечать.
Золотой юань размером с кулак ослепил трактирщика. Тот с силой прикусил его зубами и, убедившись в подлинности, поспешно поклонился с улыбкой:
— Хе-хе, молодой герой, спрашивайте о чем угодно! Правда, в нашем Городе Черной Реки и спрашивать-то особо не о чем.
Сяо Чэнь немного помолчал и спросил:
— Чья сила в городе сейчас самая великая?
Трактирщик рассмеялся:
— И спрашивать нечего! Конечно, нашего клана Чжан. Сейчас больше половины всех предприятий в городе в руках Чжанов.
— Вашего клана Чжан? — Сяо Чэнь нахмурился. Похоже, дела обстояли не лучшим образом.
Трактирщик с гордостью пояснил:
— Хе-хе, именно так. Теперь все постоялые дворы и винные лавки в городе принадлежат Чжанам. Я хоть и не из прямой ветви, но всё же ношу фамилию Чжан и считаюсь их соплеменником.
Сделав глоток вина, Сяо Чэнь помрачнел. Если он правильно помнил, этот трактир много лет назад был собственностью клана Сяо.
— А что же прежний клан Сяо?
Лицо трактирщика приняло самодовольное выражение:
— Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу. Два года назад клан Сяо в этом городе и во всем округе Цицзи был в самом расцвете, но сейчас… хе-хе, они могут лишь прятаться у подножия Горы Семи Рогов.
— И, боюсь, скоро они и эту гору удержать не смогут.
Сердце Сяо Чэня екнуло. Четыре года назад, перед уходом из семьи, он с помощью Массива Девяти Небес и Громового Потрясения одним махом устранил верхушку кланов Чжан и Тан, а также элитного клана Лэн из округа Цицзи. С мощью клана Сяо у них не должно было остаться соперников в округе. Что же за это время случилось?
Неужели это дело рук тех великих кланов, которых он когда-то разозлил? Но нет, Фэн Фэйсюэ обещала ему, что не позволит наследным кланам тронуть Сяо.
С огромной мощью Торговой палаты Фэйсюэ ни один клан не посмел бы действовать столь безрассудно – это было бы чистым самоубийством.
Стук-стук!
Сяо Чэнь достал еще два золотых юаня и протянул их:
— Скажи мне, что именно произошло два года назад? Почему клан Сяо так быстро пришел в упадок?
Увидев золото, трактирщик обрадовался, но тут же смутился и неловко усмехнулся:
— Мы люди маленькие, молодой герой, вы и сами понимаете – тайных сведений нам не ведано.
— …В общем, два года назад глава клана Сяо и несколько старейшин внезапно получили тяжелые раны. После этого кланы Чжан и Тан стремительно возвысились и вмиг прибрали к рукам земли, принадлежавшие Сяо.
Сяо Чэнь жестом отослал его. Такой ответ не стал для него неожиданностью.
Чего ждать от трактирного слуги, который даже воином не является? Сяо Чэнь спросил просто на удачу.
Однако теперь его одолевали тревожные мысли. Он надеялся разузнать о благополучии семьи, а вместо этого услышал, что клан Сяо вновь оказался в безвыходном положении.
«Нужно расспросить брата Мо. С его силой он наверняка знает больше, чем этот слуга».
— Ха-ха, Сяо Лин-эр! Не думал, что ты заглянешь пообедать в мой трактир. Давай, иди в изящный павильон, я, Чжан Цзэян, угощаю!
Когда Сяо Чэнь уже собирался расплатиться и уйти, снизу, из общего зала, донесся знакомый голос. Сяо Чэнь задумался: имя Чжан Цзэян казалось ему смутно знакомым.
Покопавшись в закоулках памяти, он наконец вспомнил. Чжан Цзэян, второй сын главы клана Чжан. Его старший брат, Чжан Хэ, когда-то даже сражался с ним.
Чжан Хэ еще можно было назвать стоящим человеком, а этот Цзэян был пустым местом, но сейчас его голос звучал вызывающе дерзко.
Что до Сяо Лин-эр, Сяо Чэнь, конечно же, не забыл её. Она была одной из тех соплеменников, что участвовали в испытании и просили за него.
Юношу рядом с ней Сяо Чэнь тоже помнил отчетливо – это был Е Лань, ученик клана Сяо с другой фамилией, без памяти влюбленный в Лин-эр.
Когда-то он пережил великое бедствие и готов был отдать жизнь ради спасения Сяо Лин-эр. Похоже, теперь их чувства принесли плоды.
Сейчас у них возникли проблемы. Сяо Лин-эр холодно посмотрела на Чжан Цзэяна и поднялась с места:
— Какая неудача – даже поесть спокойно не дают. Е Лань, уходим!
Лин-эр была искренне расстроена. Она с детства привыкла к фирменным блюдам этого заведения и в этот раз, не удержавшись, тайком привела сюда Е Ланя. Но не успели они даже коснуться палочек, как наткнулись на того, кого меньше всего хотели видеть.
— Хотите уйти? А моего согласия спросили?! — Чжан Цзэян холодно хмыкнул, и его люди тут же преградили им путь.
Е Лань помрачнел. Положив руку на эфес оружия, он заслонил собой Сяо Лин-эр и холодно произнес:
— Чжан Цзэян, что ты задумал? Не забывай слова господина градоначальника.
На лице Чжан Цзэяна появилась странная улыбка:
— Не волнуйся. Раз уж градоначальник уладил конфликт между нашими семьями, я не стану чинить вам препятствий. Но вы только что заказали еду – неужели собираетесь уйти, не оплатив счет?
Дон-дон!
Сяо Лин-эр бросила на стол два золотых слитка и фыркнула:
— Теперь ты доволен? Здесь пятьдесят лянов золота, сдачи не надо. Мы уходим.
Однако пятеро здоровяков, преграждавших дверь, не шелохнулись.
Все они были на пике ранга Великого Боевого Мастера, и каждый не уступал в силе Е Ланю. Стоило им напасть впятером, и они мгновенно скрутили бы его.
Чжан Цзэян с бесстрастным лицом сжал золотые слитки так, что они заскрипели, и ледяным тоном произнес:
— Разве я говорил, что за этот обед принимают золото? Вы оба прямо здесь, немедленно, выложите сто духовных камней низшего ранга, иначе никто отсюда не выйдет.
Лица Сяо Лин-эр и Е Ланя побледнели. Лин-эр взорвалась ругательствами:
— Да за кого ты себя принимаешь?! Даже пир из мяса духовных зверей первого ранга столько не стоит!
Чжан Цзэян, окинув нескромным взглядом стройную фигуру Сяо Лин-эр, усмехнулся:
— Разберись сначала в ситуации. Это трактир моей семьи Чжан, и я сам решаю, сколько здесь что стоит. Хочешь ты того или нет, тебе придется подчиниться.
— …Девчонка, я давно на тебя заглядываюсь, а ты сама пришла ко мне в лапы. Считаю до пяти. Если не отдашь камни, сегодня будешь отрабатывать долг телом!
Чжан Цзэян вел себя как полноправный хозяин положения. Сейчас клан Чжан был в зените славы, в Городе Черной Реки их слово было законом, и даже градоначальник выказывал им почтение. Он был уверен, что сегодня они от него не уйдут.
— Пять, четыре…
Пока он вел обратный отсчет, пятеро здоровяков у двери хищно оскалились. Их ауры нацелились на двоих пленников, готовые к атаке в любой миг.
— Один, в бой! — Выкрикнул Чжан Цзэян.
Пятеро громил тут же бросились вперед. Сяо Лин-эр от испуга смертельно побледнела.
Пу-пух!
Но в тот же миг раздалось пять глухих стонов. Пять свирепых Великих Боевых Мастеров на пике силы без всяких видимых причин мгновенно обмякли и рухнуло на пол, не подавая признаков жизни.