Глава 58. Истинный смысл испытания
Глядя на кровавую дыру в левой ладони, Сяо Чэнь тяжело вздохнул: похоже, на время рука вышла из строя.
Он достал Пилюлю Восполнения Крови, раздавил её в пальцах и нанес получившуюся кашицу на рану. Тут же разлилась приятная прохлада, и резкая боль немного утихла.
Оторвав полоску ткани от одежды, Сяо Чэнь перевязал руку и отправился на поиски той самой ветви, что пронзила его плечо.
Пройдя метров десять, он увидел, что сук, прошив его руку насквозь, пробил еще несколько деревьев и наконец застрял в стволе одного из великанов.
Сяо Чэнь с усилием вытянул его и внимательно осмотрел. Иссохшая желтая ветвь была толщиной с большой палец и длиной не больше метра, но от неё исходило едва заметное сияние.
Удивившись, юноша накрыл её своим Божественным чувством и наконец заметил странность: в этой ветви одухотворенности было больше, чем в любом оружии из лавки Мо Фаня.
Вспомнив, что в «Энциклопедии Совершенствования» описывалась техника, требующая именно таких природных объектов, наделенных духом, Сяо Чэнь с радостью убрал находку в Кольцо Вселенной.
Определив направление, в котором ушли Сяо Юйлань и остальные, он дважды применил Технику Громового Побега и вскоре нагнал группу.
— Кузен Сяо Чэнь, что с твоей рукой? — Сяо Юйлань, заметив его еще издали, подбежала с тревогой в голосе.
Сяо Чэнь улыбнулся:
— Пустяки, царапина. За день заживет. Идемте, я отведу вас в Лагерь клана Сяо.
На этот раз никто не посмел возразить. По пути больше не было слышно недовольного ропота: после недавних событий авторитет Сяо Чэня среди сверстников стал непререкаемым.
Весь оставшийся путь юноша не отключал Божественное чувство. Замечая демонических зверей заранее, он уводил группу в сторону, так что до самого конца они больше не вступали в бой.
Спустя два часа они наконец добрались до места. Лагерь клана Сяо был простым пристанищем, возведенным здесь старшими поколениями для нужд практикующих.
Он состоял всего из трех деревянных хижин. Несмотря на скромный вид, здесь было всё необходимое для жизни, что делало лагерь идеальным местом для отдыха в ближайшие дни.
Убедившись с помощью Божественного чувства, что опасности нет, Сяо Чэнь скомандовал:
— Друзья, давайте сначала приберемся. Здесь давно никого не было, наверняка всё заросло пылью.
Люди разошлись по лагерю. Эти воины были элитой молодого поколения клана Сяо, и за работу они принялись без лишних слов, что немало порадовало Сяо Чэня.
— А-а-а! Здесь мертвец! — внезапный вскрик прервал его размышления.
Сяо Чэнь поспешил на голос. Погибшим оказался старец в одеждах клана Тан. Юноша нахмурился: что воины Тан забыли в этой части леса?
Смерть была ужасающей: грудная клетка вскрыта, а сердце и легкие отсутствовали – видимо, их сожрал какой-то зверь. Неудивительно, что нашедший тело пришел в такой ужас.
Сяо Цзянь, осматривавший труп, произнес:
— Этот человек был на уровне Великого Боевого Мастера. И погиб он совсем недавно.
Все похолодели. Как Великий Боевой Мастер клана Тан оказался в лагере Сяо? И как такой могучий практик мог погибнуть здесь, на самой окраине леса? В это было трудно поверить.
— Смотрите, тут еще один! — Раздался новый возглас.
Второе тело обнаружили внутри одной из хижин. Сяо Чэнь молнией метнулся туда. Картина была точно такой же.
Взглянув на одежду, Сяо Чэнь снова вздрогнул: это был человек из клана Чжан, и тоже Великий Боевой Мастер.
В голове юноши сложилась четкая картина. Еще до начала испытания в Темном Лесу два мастера уровня Великого Боевого Мастера тайно проникли в Лагерь клана Сяо.
Обладая такой силой, они могли без труда перебить здесь всех. Но по какой-то причине оба в итоге пали от когтей демонических зверей.
От этой мысли Сяо Чэня пробрал озноб. Кланы Тан и Чжан ради его убийства пошли даже на нарушение правил, установленных городским лордом. На что еще они готовы пойти?
«Ну что ж, посмотрим, сколько еще ваших мастеров придет сюда на верную смерть», – мрачно подумал Сяо Чэнь.
Общими усилиями трупы закопали подальше от лагеря, опасаясь, что запах падали привлечет свирепых хищников. Вид растерзанных Великих Боевых Мастеров оставил тяжелый след в душах молодых воинов.
Под руководством Сяо Чэня вокруг лагеря начали расставлять сигнальные ловушки. У всех был опыт охоты на Горе Семи Рогов, так что дело продвигалось споро и без затруднений.
— Е Лань, пойдем со мной, осмотрим окрестности. Завтра начинаем полномасштабную охоту, — сказал Сяо Чэнь Е Ланю, который после работы без сил привалился к дереву.
Е Лань, которому совсем не хотелось куда-то идти, пробурчал:
— Почему именно я?
Сяо Чэнь усмехнулся:
— Идем. Ты же всю дорогу твердил, что хочешь убивать зверей. Вот тебе шанс проявить себя, чем ты недоволен?
Остальные рассмеялись, подначивая парня – мол, сам напросился, слишком много хвастался в пути.
— Сяо Чэнь, давай я пойду с тобой, — предложила вышедшая из дома Сяо Юйлань. — У тебя ранена рука, если встретите зверя, будет трудно справиться.
Сяо Чэнь покачал головой:
— Не нужно. В этом лагере творится что-то странное. Ты здесь самая сильная, оставайся присматривать за остальными. А моя рука – не помеха.
— К тому же мы просто осмотримся, вряд ли там будет опасно, — добавил он.
Сяо Юйлань не стала настаивать, лишь попросила его быть осторожнее.
Е Лань, хоть и неохотно, последовал за Сяо Чэнем в южную сторону от лагеря.
Мрачный лес, колышущиеся тени деревьев, свист холодного ветра… Опасность, казалось, притаилась за каждым стволом. Идя следом за Сяо Чэнем, Е Лань кожей чувствовал на себе чьи-то невидимые взгляды, отчего по спине пробегал холодок.
Он посмотрел на лицо Сяо Чэня: тот шел с совершенно бесстрастным видом, сохраняя ледяное спокойствие посреди ночного леса.
Тьму прорезал свист!
Алая тень метнулась из зарослей прямо к ним. Воздух наполнился аурой ярости. Е Лань застыл на месте, парализованный страхом.
— Это… Огненный ящер… Это его язык! — От ужаса голос парня сорвался на дрожь.
На его глазах Сяо Чэнь выбросил правую руку и на лету поймал алый язык. Вспышка молнии осветила ночной лес: электрический разряд прошел по языку прямо в тело монстра.
Длинный язык, окутанный искрами, в темноте напоминал сверкающую ленту из чистого грома – зрелище было ошеломляющим.
Тварь взвыла от боли. Огненный ящер отдернул язык, и его вопли огласили притихший лес, звуча жутко и противоестественно.
— Чего застыл? В погоню! — Скомандовал Сяо Чэнь и бросился вперед, на ходу бросив взгляд на Е Ланя.
— Понял! — Е Лань решительно кивнул и помчался следом.
Перед ними предстала туша длиной в двадцать метров. Кожа ящера была покрыта алыми наростами, от которых исходили клубы черного дыма. Десятиметровый хвост неистово молотил по земле.
Пара кроваво-красных глаз уставилась на незваных гостей.
При виде чудовища старый страх вновь сковал Е Ланя. Ноги его задрожали.
— Сяо Чэнь, ты… ты справишься? У меня ноги словно ватные…
Сяо Чэнь холодно усмехнулся:
— И это всё, на что ты способен? Зачем тогда пришел охотиться? Куда подевалась та храбрость, что помогла тебе пройти путь от слуги до основного ученика клана Сяо?
— Я влил в него энергию молнии, он какое-то время не сможет шевельнуться. Если ты мужчина – иди и пронзи его мечом!
Е Лань был сломлен недавними событиями, и Сяо Чэнь специально привел его сюда, чтобы тот смог побороть свой кошмар.
Если в будущем испытании Е Лань останется в таком состоянии, он не только погибнет сам, но и потянет за собой весь отряд. Сейчас ему нужен был всего один удар, чтобы разрушить оковы страха.
— Но я…
— Что «но»? У тебя даже на это смелости не хватает? Если так, завтра же я вышлю тебя из Темного Леса. Вернешься в слуги и до конца жизни не посмеешь поднять головы.
— Он правда не может двигаться?
— Е Лань, ты мужчина или кто? Даже девчонки не бывают такими размазнями. Колеблешься на грани жизни и смерти… Ты так сильно хочешь сдохнуть?
Беспощадные слова Сяо Чэня, словно острые ножи, впивались в сердце Е Ланя, раздувая в нем искру ярости.
— К черту! Подумаешь, какой-то ящер! Да я на Горе Семи Рогов их сотнями валил! — Взревел Е Лань и, выдав сочную ругань, прыгнул вперед, по самую рукоять вонзая меч в тушу зверя.
Удар был сокрушительным – всё же Е Лань был Воином высшего ранга. Фиолетовая кровь брызнула фонтаном, окатив его лицо.
Ящер снова взвыл от боли, сбрасывая оцепенение. Окутанный энергией Ша, он с силой обрушил на обидчика свой гигантский хвост.
Сяо Чэнь уже хотел вмешаться, но увидел, что на лице Е Ланя, перепачканном кровью, зажегся огонь жажды крови. Тот развернулся и встретил летящий хвост мощным рубящим ударом.
Звон металла!
Сила удара отбросила Е Ланя в воздух, но он не запаниковал. Сделав в полете кувырок, он твердо приземлился на ноги и замер с мечом в руках, с вызовом глядя на ящера.
Его мантию развевал ветер. В этот миг даже вечный мрак Темного Леса не мог затмить ту неистовую волю к битве, что исходила от Е Ланя.
Сяо Чэнь довольно улыбнулся. Е Лань был силен; стоило ему преодолеть страх, как сражение с Огненным ящером перестало быть для него невыполнимой задачей.
Сможет ли он убить его в одиночку – вопрос открытый, но Сяо Чэнь не беспокоился. Пройдя через горнило жизни и смерти, каждый обретает силу.
В этом и заключался истинный смысл испытания: балансировать на грани, познавая суть боевого пути. Таково предначертание всех воинов континента Тяньу, такова их цель.
«Человек властен над судьбой, моя жизнь принадлежит мне, а не Небу». Идти к Великому Дао, не зная страха, даже если путь усеян шипами. Идти вперед с верным мечом и непоколебимой волей.
Лишь такая жизнь не будет потрачена впустую на мелочные дела, лишь такая судьба не затеряется в серой безликости одиночества.
Как и те, кто в его прошлой жизни гнался за своей мечтой: пусть пути разные, но суть едина. Если вера твоя крепка, то однажды она принесет золотые плоды великого будущего.