Глава 575. Состязание клинков
До Турнира Пяти Наций оставалось всего полгода. Более того, ожидалось, что именно в этот раз Турнир может открыть врата в Высший Мир.
Не только Пять Великих Империй – Цзинь, Чу, Тан, Ся и Цинь, – но и Древние пустоши, варварские земли четырех сторон света и бескрайние просторы Бескрайнего моря пришли в движение.
Под этим звездным небом все гениальные воины и исключительные гении собирались принять участие в грядущем событии. Турнир Пяти Наций обещал стать беспрецедентным по своему масштабу.
Нынешняя эпоха расцвета, лишь начавшая пробуждаться в сердцах воинов, после этой битвы могла сбросить оковы неопределенности и явить миру истинное величие тысяч мастеров.
В эпоху великих потрясений всё будет переиграно заново. Это шанс не только для отдельных воинов заявить о себе, но и для сект – укрепить свое влияние.
В этот критический момент возвращение Мужун Чуна, естественно, привело руководство Павильона Небесной Сабли в неописуемый восторг.
В свое время Мужун Чун почитался как первый гений Округа Сихэ, и равных ему не было. Еще три года назад он достиг уровня Боевого Почтенного высшего ранга, но, проиграв Сяо Чэню всего один удар, отправился в странствия, чтобы закалить себя.
Члены Совета Старейшин полагали, что с его талантом Мужун Чуна давно переманила какая-нибудь другая секта, и никак не ожидали, что он вернется в Павильон Небесной Сабли.
Впрочем, в их сердцах таились сомнения: не сломило ли Мужун Чуна то поражение от Сяо Чэня? Не застрял ли он на дне, потеряв волю к борьбе?
Если он превратился в заурядного практика, не способного привлечь взоры великих сект, то его возвращение в Павильон выглядело закономерным.
Поэтому старейшины во главе с Цзян Чи немедленно созвали встречу, желая прощупать его нынешнюю силу.
На Пике Цинъюнь Сяо Чэнь, узнав от Лю Суйфэна о возвращении Мужун Чуна, слегка удивился.
В отличие от Совета Старейшин, Сяо Чэнь прекрасно понимал: Мужун Чун не из тех, кого может сломить одна неудача. С его способностями он наверняка был желанным гостем в любой крупной секте. То, что он устоял перед соблазнами и вернулся в Павильон Небесной Сабли, говорило о многом.
Мужун Чун явно был из тех, кто идет тем же путем, что и Сяо Чэнь.
— Скорее всего, он вернулся ради Турнира Пяти Наций, — сказал Лю Суйфэн. — Если ничего не случится, вечером он наверняка придет к тебе.
Сяо Чэнь негромко рассмеялся:
— Мы не виделись больше двух лет. Мне и самому любопытно посмотреть, каких высот он достиг.
Лю Суйфэн со вздохом добавил:
— Говорят, на этом Турнире Пяти Наций порог вхождения будет выше. Возможно, для регистрации потребуется уровень как минимум Боевого Короля.
Любой воин мечтал хотя бы просто поучаствовать в таком событии. Даже если не удастся занять призовое место, сама возможность увидеть лучших из лучших могла значительно расширить кругозор.
Лю Суйфэн не был исключением, но, к сожалению, он застрял на пороге ранга Боевого Короля, и за оставшиеся полгода совершить прорыв было крайне сложно.
Сяо Чэнь, подумав, достал тысячу духовных камней высшего ранга и протянул их Лю Суйфэну:
— Эти полгода используй для тренировок камни высшего ранга. Когда придет время прорыва, я помогу тебе найти небесные сокровища и земные дары. Фундамент для ранга Боевого Короля должен быть безупречным.
Сяо Чэнь на собственном опыте знал, как важна основа при преодолении этого барьера. Если фундамент будет шатким, то даже после успеха ты останешься лишь посредственным Боевым Королем.
Основа мастера зависела от практикуемого метода культивации, качества используемых камней, ресурсов при прорыве и врожденной костной структуры.
С костной структурой и методом Сяо Чэнь помочь не мог, но раздобыть отличные камни и сокровища ему было под силу.
— Как я могу это принять? — Лю Суйфэн попытался вежливо отказаться. — Ты и так отдал нам столько камней. К тому же использовать духовные камни высшего ранга на моем уровне – пустая трата ресурсов.
— Не бойся расточительства, — убеждал его Сяо Чэнь. — Даже если ты не усвоишь всю изначальную энергию, эффект будет во сто крат лучше, чем от камней среднего или низшего ранга. Перед прорывом не время мелочиться.
Обычно использование таких камней в ранге Боевого Почтенного считалось безумной тратой, но когда на кону стоял выход на новый уровень, правила менялись.
После долгих уговоров Лю Суйфэн всё же принял тысячу духовных камней высшего ранга.
Наступила глубокая ночь. Луна висела над верхушками деревьев, заливая землю серебристым светом.
Сяо Чэнь стоял во дворе, положив правую руку на рукоять сабли. Он смотрел на опавшие листья, погруженный в раздумья.
Пш-ш!
Сяо Чэнь на дюйм обнажил клинок. По иссиня-черному лезвию пробежали пурпурные всполохи, и наружу вырвалась острая Воля Сабли, подняв буйный ветер.
Листва взметнулась в воздух, кружась в хаотичном танце – то взлетая к небу, то плавно опускаясь вниз.
Клац!
Сабля Лунной Тени покинула ножны целиком. Неудержимая Воля Сабли устремилась ввысь. Листья вдруг зажужжали и начали бешено вращаться на одном месте.
Напитанные силой воли, эти хрупкие листки превратились в смертоносное оружие. Обычный Боевой Почтенный вряд ли смог бы устоять против них – его бы изрезало в клочья в мгновение ока.
— Назад!
Сабля Лунной Тени молниеносно вернулась в ножны. Острое вращение листьев тут же прекратилось, и они мирно опали на землю.
На лице Сяо Чэня отразилось удовлетворение. Он тихо произнес:
— Месяц прошел… Пусть я так и не понял, что должно лечь в основу зимы, но моя Воля Сабли наконец достигла Малого достижения. Теперь я могу управлять ею по велению сердца.
Фью-ю-ить!
В этот миг во двор ворвался мощный порыв ветра. В нем чувствовалась холодная Воля Сабли. Едва осевшие листья вновь взмыли вверх.
Они закружились с жужжанием, превращаясь в тысячи крошечных лезвий, и лавиной хлынули на Сяо Чэня.
Сяо Чэнь слегка улыбнулся. Его правая рука пришла в движение, и резкая Воля Сабли выплеснулась вместе с выходящим из ножен клинком.
Подчиняясь воле Сяо Чэня, летящие листья начали вращаться в противоположном направлении.
Бам! Бам! Бам!
Оказавшись меж двух огней, листья не выдержали столкновения двух воль и взорвались, превращаясь в бесчисленную труху, которая дождем посыпалась вниз.
Когда пыль улеглась, вся свободная площадка двора оказалась покрыта толстым слоем древесной крошки. Сяо Чэнь поднял взгляд: на стене, в длинных черных одеждах, стоял Мужун Чун. В его руке была кроваво-красная длинная сабля.
Сама его аура напоминала остро отточенный клинок, чей блеск пронзал небеса и землю.
Оба одновременно убрали оружие. Мужун Чун легким движением спрыгнул вниз и небрежно подошел к каменному столу.
Его взгляд был прикован к Сяо Чэню. В глубине глаз промелькнуло легкое изумление, которое он, впрочем, умело скрыл.
Лишь спустя долгое время он негромко вздохнул:
— Мы не виделись больше двух лет. Я думал, что смогу легко одолеть тебя, но, как оказалось, я всё еще не вижу предела твоих сил.
— Взаимно, — ответил Сяо Чэнь. — Ты не только достиг уровня полушага к Боевому Владыке, но и постиг Волю Сабли. Тот Мужун Чун определенно не канул в небытие.
Мужун Чун усмехнулся, не подтверждая и не отрицая его слов:
— Почему ты вернулся? С твоим талантом суперсекты наверняка предлагали тебе место.
— По той же причине, что и ты, — спокойно отозвался Сяо Чэнь.
Для таких талантов Павильон Небесной Сабли был слишком тесен, но оба они были людьми, помнящими добро, и хотели использовать этот шанс, чтобы отплатить секте за оказанную помощь.
Причины были ясны без лишних слов.
— Через три дня я буду ждать тебя на Помосте Созерцания Небес. Мы сойдемся в состязании клинков! — Мужун Чун чеканил каждое слово.
Тот бой два года назад стал для него самым крупным поражением за двадцать лет жизни. На глазах у тысяч учеников Павильона он проиграл новичку.
В той битве он потерял не только статус первого ученика, но и навсегда утратил надежду на любовь, которую хранил в глубине сердца.
Он не был мелочным человеком, но у него была гордость. То, что было потеряно, он намеревался вернуть своими руками.
Сяо Чэнь без колебаний принял вызов:
— Хорошо. Встретимся через три дня на Помосте Небесного Полета. Как ты и сказал – только состязание клинков.
На следующее утро новость о поединке Мужун Чуна и Сяо Чэня разлетелась по всему Павильону.
Многие ученики до сих пор помнили их легендарную битву на Помосте Созерцания Небес – тогда два месяца затмили солнце, ветер и облака вскипели, а само небо изменило цвет.
И вот, спустя два года, оба они добились невероятных успехов и, овеянные славой, вновь должны были сойтись на том же месте.
Одолеет ли Мужун Чун своего соперника, вернув титул первого ученика, или Сяо Чэнь вновь одержит победу, подавив его своей мощью?
Поединок еще не начался, а ученики Павильона уже изнывали от нетерпения.