Глава 57. Ужасающий древесный дух
— Что это за тварь?
Остальные вскрикнули от ужаса: на вершине огромного дерева, в нескольких десятках метров над землей, притаился гигантский ящер. Его ярко-алый язык обвился вокруг одного из воинов клана Сяо и потянул его вверх.
Человек отчаянно сопротивлялся, суча ногами в воздухе. Остальные в оцепенении смотрели, как их товарищ отдаляется, не в силах ничего предпринять.
— Громовой побег!
— Удар Несущегося Грома!
В миг крайней опасности Сяо Чэнь применил Громовой побег, устремившись ввысь. Вспышка молнии прорезала вечный мрак Темного Леса, и следом за ней обрушился Удар Несущегося Грома.
В застывшем свете электрических разрядов Сяо Чэнь возник в воздухе подобно древнему герою. Сабля Лунной Тени в его руке испустила ослепительное сияние и с мощью стремительного грома обрушилась на алый язык.
Молния угасла, свет померк, и лес вновь погрузился во тьму. Стоявшие внизу люди увидели, как их соклановец падает сверху, и поспешили подхватить его.
Спасенного звали Е Лань. Он был выходцем из слуг, который благодаря собственному упорству и силе сумел пробиться в основной состав отпрысков клана Сяо.
Его воля была тверже, чем у многих: он долгое время практиковал в горной цепи Семи Рогов, постоянно сражаясь с опасными духовными зверями и повидав немало ужасов.
Но сейчас он, обладатель столь закаленного духа, выглядел совершенно раздавленным. Даже когда его поймали, выражение непередаваемого ужаса не сходило с его лица.
— Е Лань, что ты там увидел? Где Сяо Чэнь?
— Да, где кузен Сяо Чэнь? Почему он не спускается? — Тревожно спросила Сяо Юйлань. Никто из них не владел техниками полета, поэтому они не могли подняться и увидеть, что происходит наверху.
Спустя некоторое время Е Лань пришел в себя и медленно произнес:
— Это ужасно… Это был Огненный ящер второго ранга в звериной форме. Я убил немало таких в горах.
— Но я никогда не видел их такими огромными. Всё его тело окутано клубами черного дыма, а огромные кроваво-красные глаза… он куда страшнее короля ящеров из горной цепи Семи Рогов.
Услышав это описание, все похолодели. Они не успели пройти и пары ли, как столкнулись с таким чудовищем, и это был всего лишь зверь второго ранга. Мысли о дальнейшем пути внушали трепет.
— Но кузен Сяо Чэнь пошел тебя спасать, почему же он еще не спустился? — Сяо Юйлань не находила себе места от беспокойства.
На лице Е Ланя промелькнул стыд: он не ожидал, что в конечном итоге его спасет именно Сяо Чэнь. — Я видел только вспышку молнии, а в следующий миг уже летел вниз, — неловко ответил он.
— Я должна подняться и проверить, — решительно сказала Сяо Юйлань.
— Погодите, посмотрите лучше на этот кусок языка, — внезапно подал голос Сяо Цзянь, до этого хранивший молчание.
Отрезанная часть языка, упавшая вместе с Е Ланем, была длиной не меньше метра. Из раны непрерывно сочилась густая фиолетовая жидкость. Молодые люди слышали, что у некоторых монстров кровь фиолетового цвета, и теперь воочию убедились в правдивости слухов.
Фиолетовая кровь, попадая на черную землю, мгновенно впитывалась и исчезала без следа, что выглядело крайне зловеще.
Но самым пугающим было не это. Ярко-алый обрубок извивался на земле, словно живой, пытаясь уползти, будто спасаясь от чего-то еще более кошмарного.
Все замерли в ужасе, не в силах отвести взгляд от этой противоестественной картины.
Наконец язык перестал дергаться: какая-то неведомая сила притянула его к стволу широкого старого дерева. На коре внезапно проступило подобие лица, а под ним разверзлась огромная пасть, в которой виднелись ряды черных зубов.
С хрустом пасть заглотила язык целиком. Дерево принялось шумно жевать, причмокивая, словно вкушало бесподобный деликатес.
— Это Древесный дух! Древесные духи – это звери третьего ранга! Мы же едва отошли от опушки, как мы могли встретить его здесь? — Вскричал кто-то, узнав монстра.
— Уходим, живо! Нам с ним не совладать. Если он закончит трапезу, мы станем следующими, — холодно скомандовал Сяо Цзянь.
— Верно, бежим! Это зверь третьего ранга, он не уступает Великому Боевому Мастеру!
Сяо Юйлань была в отчаянии:
— Нельзя уходить! Кузен Сяо Чэнь всё еще там, наверху! Как мы можем его бросить?
— Сестра, сила Сяо Чэня всем известна, с ним ничего не случится. А вот если мы останемся здесь, то все погибнем! — Многие уже были готовы броситься наутек.
Тем временем Древесный дух доел язык. Его серые глаза на стволе уставились на людей, а лицо исказилось в жуткой ухмылке, превратившись в настоящий призрачный лик.
— Поздно, он закончил. Теперь нам не уйти, — Сяо Цзянь мгновенно обнажил свое Духовное оружие, переходя в боевую готовность.
Бесчисленные ветви, подобные рукам мертвецов, метнулись к людям. Несколько человек тут же оказались схвачены за руки и ноги; их потянуло к разверстой пасти.
Сяо Цзянь хладнокровно отсек несколько веток, летевших в него, и бросился на помощь товарищам, на ходу разрубая всё новые и новые отростки.
Сяо Юйлань действовала так же решительно. Остальные отпрыски клана Сяо вели тяжелую борьбу, едва успевая отбиваться от наседавших ветвей.
Выручив еще одного человека, Сяо Цзянь перехватил летящую ветку рукой, и из его ладони вырвалось яростное пламя, стремительно поползшее по дереву к самому стволу.
Огонь практика во много раз превосходил обычное пламя по температуре; попади он на сухие ветви, те бы мгновенно обратились в пепел. Но здесь пламя лишь лизало поверхность ветвей Древесного духа. Хотя было заметно, что монстр страдает от боли, урон был не так велик, как ожидалось.
Сяо Цзянь, поглотивший внутреннее ядро Семицветного Огненного Удава, остался недоволен: сила его огня не оправдала его собственных ожиданий.
— Сестра Юйлань, нужно прорываться! Древесные духи обычно неподвижны! — Сяо Цзянь нахмурился, глядя на кольцо извивающихся ветвей.
Сяо Юйлань с тревогой взглянула на небо, а затем решительно кивнула:
— Объединим силы и пробьем путь. Сначала выведем остальных, а потом я вернусь.
Сяо Цзянь промолчал, и оба мастера начали действовать в полную силу, применяя свои мощнейшие техники без остатка. Ветви перед ними с треском разлетались в щепки.
Остальные поспешили за ними. Воздух наполнился обрывками коры и листьев. Группа с трудом продвигалась вперед. Каждый шаг давался с боем, но они постепенно выходили из зоны досягаемости врага.
Но стоило им немного расслабиться, как из-под земли вырвались десятки корней. Словно высохшие руки, они вцепились в лодыжки людей и вздернули их в воздух.
Древесный дух оказался коварен: он использовал ветви лишь для отвлечения внимания, выжидая момента, когда жертвы расслабятся, чтобы нанести решающий удар. В одно мгновение попались все.
— Что же делать? Неужели это дерево нас сожрет? — Зарыдала одна из девушек. Остальных тоже охватил ужас при воспоминании о том, как монстр пожирал язык ящера.
Сяо Цзянь и Сяо Юйлань пытались перерубить корни, но стоило им освободиться, как новые побеги тут же хватали их снова.
В конце концов монстр, осознав опасность этих двоих, выпустил сразу несколько прочных ветвей, которые намертво сковали их конечности. Теперь они беспомощно висели в воздухе.
Увидев, что вся добыча под контролем, Древесный дух издал мерзкое хихиканье, которое отозвалось в сердцах людей бесконечным отчаянием.
— Взрыв Метеора!
Над головами прогремел яростный выкрик. С неба камнем рухнул человек, вокруг которого смутно угадывалась драконья тень.
Раздался оглушительный грохот, во все стороны полетели комья грязи. Сяо Чэнь одним ударом перерубил толстый корень, уходящий под землю. Фонтаном брызнула фиолетовая кровь, но юноша легким движением уклонился.
Древесный дух взвыл от боли, его ствол задергался, отчего земля заходила ходуном. Рухнувшие на землю воины клана Сяо едва могли устоять на ногах. Сяо Чэнь, воспользовавшись моментом, взмыл в воздух. Несколькими молниеносными ударами он отсек самые крупные ветви. Фиолетовая кровь хлестала ручьями, монстр бился в агонии, и тряска земли стала еще сильнее.
Сяо Чэнь влил силу в ноги и тяжело приземлился. С громовым звуком дрожь земли утихла под его весом. Этот топот окончательно подавил волю Древесного духа к сопротивлению.
— Истинное Пламя Пурпурного Грома, лети!
Зажатые между пальцами сгустки огня бешено завращались и, оставляя за собой пылающие хвосты, три пурпурных огонька один за другим вонзились в ствол монстра.
Лес наполнился истошными воплями Древесного духа, от которых кровь стыла в жилах. Сяо Чэнь обернулся к остальным:
— Уходите скорее, я прикрою! К ночи мы обязаны добраться до Лагеря клана Сяо, отмеченного на карте. В этом лесу творится что-то неладное.
Люди бросились прочь. Сяо Цзянь с мрачным лицом посмотрел на Истинное Пламя Пурпурного Грома, но всё же последовал за остальными.
— Кузен Сяо Чэнь, береги себя! — Крикнула Сяо Юйлань, убедившись, что он цел.
Вопли Древесного духа наконец стихли. Его карие глаза на призрачном лике с ненавистью уставились на юношу. Отрубленные ветви начали стремительно отрастать.
Внезапно из пасти на стволе выстрелил иссохший сук. Его конец разделился на пять тонких отростков, похожих на пальцы, и эта призрачная рука метнулась к Сяо Чэню.
Сяо Чэнь отразил атаку саблей, но при столкновении Сабли Лунной Тени с деревом раздался отчетливый металлический звон. Сук оказался невероятно прочным – сабля не смогла его перерубить.
— Парный Полет на Крыльях! Мечный Удар Единицы!
С виду простой удар всей тяжестью обрушился на сухую ветвь. Призрачная рука была чисто отсечена, но спустя мгновение из пасти показалась новая.
Сяо Чэнь удивился про себя. Не желая больше ввязываться в затяжной бой с этим странным существом – кто знает, какие еще козыри у него в запасе, – он отступил на несколько шагов и применил Громовой побег.
Вспышка молнии – и Сяо Чэнь оказался в пятистах метрах от места схватки. Он облегченно выдохнул и собрался было сориентироваться, чтобы догнать Сяо Юйлань и остальных, как вдруг почувствовал за спиной стремительный поток воздуха. Юноша вздрогнул и резко бросился влево.
Острый сук насквозь пробил его плечо. Сяо Чэнь вскрикнул от боли, покрывшись холодным потом: если бы он не успел уклониться, ветвь пронзила бы сердце. Трудно было даже представить, что скорость атаки Древесного духа может превзойти саму молнию.