Глава 56. Темный Лес
До начала испытания в Темном Лесу оставалось всего два дня. Сяо Чэнь всё так же не покидал своих покоев: днем он продолжал осмысливать озарения, пришедшие к нему во время великой битвы с Чжан Хэ, а по ночам практиковал Канон Пурпурной Молнии.
Сяо Чэнь чувствовал, что уже коснулся самой грани Мантры Перемен Истока Боевого Святого, но после возвращения домой ему несколько раз не удавалось успешно повторить технику «Парный Полет на Крыльях».
Юноша погрузился в глубокие раздумья. Одной из главных причин, по которой он смог так гладко применить этот прием в тот день, было то, что под ударом техники «Ясная Луна Подобна Пламени» он оказался в отчаянном положении, пробудившем его скрытый потенциал.
Другой причиной могло быть действие Пилюли Поглощения Эссенции: его сила тогда многократно возросла, и уровень восприятия был куда выше нынешнего.
Какова бы ни была истинная причина, Сяо Чэнь с еще большим предвкушением ждал похода в Темный Лес. Только в опасных местах, на грани жизни и смерти, он сможет вновь оказаться в безвыходной ситуации и постичь истинную суть Мантры Перемен Истока Боевого Святого.
Лишь в непрерывных сражениях можно по-настоящему закалить свои силы; затворничество за закрытыми дверями явно не было лучшим выходом.
Спустя два дня испытание началось. Под предводительством Великого старейшины Сяо Чэнь вместе с остальными направился к городской площади, где им предстояло встретиться с представителями двух других великих кланов.
Затем, уже под началом градоначальника Города Черной Реки, они должны были выдвинуться к окраинам Темного Леса.
От клана Сяо в этот раз участвовало десять человек. Каждый из них обладал как минимум уровнем Воина высшего ранга, а Сяо Цзянь и Сяо Юйлань и вовсе достигли ранга Боевого Мастера. Среди трех великих кланов эта группа определенно была одной из сильнейших.
Когда они прибыли на площадь, люди из кланов Тан и Чжан уже были на месте. Взгляды, которые они бросали на прибывших, так и лучились недоброжелательностью. В последнее время обе семьи понесли убытки от рук клана Сяо; старые обиды и новая вражда сплелись в такой тугой узел, что казалось – они готовы броситься в бой прямо сейчас.
На каменном алтаре в центре площади градоначальник еще не появился. Сяо Чэнь и Сяо Юйлань неспешно беседовали, не чувствуя скуки, хотя юноша и подумал про себя, что господин градоначальник держится с изрядным пафосом.
— Так ты и есть Сяо Чэнь.
Пока они разговаривали, к ним внезапно подошел человек. Сяо Юйлань, стоявшая лицом к нему, слегка нахмурилась и тихо прошептала:
— Это человек из клана Тан.
Божественное чувство Сяо Чэня давно определило облик подошедшего, поэтому он ничуть не удивился. Обернувшись, он с улыбкой произнес:
— Именно так. Не знаю, брат Тан Фэн, по какому делу вы решили меня почтить?
Тан Фэн, услышав, что Сяо Чэнь знает его по имени, немного удивился. Выражение его лица неуловимо изменилось, и он улыбнулся:
— Да нет никакого дела. Просто в последнее время имя брата Сяо гремит на весь Город Черной Реки, вот я и решил познакомиться.
Сяо Юйлань холодно усмехнулась за спиной кузена:
— Познакомиться? Твой старший брат Тан Юань погиб на нашей Горе Семи Рогов, а ты, вместо того чтобы искать мести, пришел заводить знакомства?
Услышав это, Тан Фэн расплылся в еще более широкой улыбке:
— Тот парень вечно шел мне поперек дороги. То, что он пал от руки брата Сяо – лишь заслуженная кара. Я скорее должен поблагодарить брата Сяо, как мне может прийти в голову мысль о мести?
Сяо Чэнь в душе подивился такому цинизму. Борьба между братьями за место главы семьи велась испокон веков, так что это не было чем-то из ряда вон выходящим. Однако еще в Павильоне Линлан Сяо Чэнь понял, что это за человек, и ни на грош не поверил его словам.
Стоявший неподалеку Сяо Цзянь, услышав фразу Тан Фэна, слегка переменился в лице, погрузившись в какие-то свои думы.
Сяо Чэнь подошел к Тан Фэну почти вплотную и прошептал ему на ухо:
— Тот духовный камень низшего ранга в Павильоне Линлан выкупил именно я. Ты всё еще хочешь со мной познакомиться?
Лицо Тан Фэна исказилось, былая улыбка мгновенно испарилась, сменившись мрачной тенью:
— Так это ты раз за разом портил мои дела… Не слишком-то задавайся. В Темный Лес тебе лучше не соваться – если войдешь, то живым уже не выйдешь.
Резко взмахнув рукавом, Тан Фэн холодно хмыкнул и ушел, не оборачиваясь.
У Сяо Чэня в душе возникло нехорошее предчувствие. Раз Тан Фэн говорит так уверенно, не подготовили ли они в Темном Лесу какую-нибудь смертельную ловушку специально для него?
— Кузен Сяо Чэнь, что ты ему такое сказал, что он так переменился в лице? — С любопытством спросила Сяо Юйлань. Не только она, но и остальные отпрыски клана Сяо с интересом уставились на него.
Сяо Чэнь рассмеялся:
— Я сказал ему, что выходить к людям и разговаривать с ними, не вытерев спросонья глаза – это очень невежливо.
Все дружно рассмеялись, но на сердце у Сяо Чэня всё равно остался неприятный осадок. Впрочем, идти в Темный Лес было необходимо, и иного пути не существовало.
«Будь что будет, встречу врага во всеоружии. Лишние думы сейчас лишь прибавят забот», – успокоил он себя.
В этот момент толпа зашумела. Сяо Чэнь поднял взгляд и увидел, что наконец прибыл градоначальник Дугу Фэн. Сяо Чэню было очень любопытно взглянуть на самого влиятельного человека в Городе Черной Реки. Он осторожно направил в его сторону Божественное чувство, но обнаружил, что совершенно не может разгадать уровень его силы.
Это не на шутку его поразило. Он понимал, что культивация главы города должна быть впечатляющей, но не ожидал, что она достигнет таких пределов, что даже он не сможет её прочувствовать.
Градоначальник сказал несколько ободряющих слов и, не тратя времени на долгие речи, отдал распоряжение своим помощникам. Вскоре на горизонте показались несколько черных точек. По мере приближения стало ясно, что это гигантские летающие духовные звери – Фумани.
Эти существа напоминали летучих мышей, но относились к птицам-мутантам. На их телах не было перьев – лишь гладкая черная кожа. Размеры их были колоссальны: размах крыльев достигал нескольких десятков метров.
Когда они приземлились, поднялся мощный вихрь, закруживший пыль и камни так, что людям пришлось зажмуриться.
Вслед за Сяо Цяном группа направилась к одному из Фуманей. На лицах соклановцев читалось возбуждение: многие из них никогда не видели летающих зверей так близко, и возможность совершить на них полет приводила их в восторг.
Даже Сяо Чэнь, способный медленно летать с помощью Техники притяжения, с некоторым интересом ожидал этого опыта – полет на спине живого существа обещал быть совершенно иным.
Когда Фумань расправлял крылья, его туловище и перепонки образовывали некое подобие огромной платформы. По знаку погонщика все сняли обувь и поднялись на спину зверя босиком.
Ступив на кожу Фуманя, Сяо Чэнь почувствовал легкое притяжение, которое надежно фиксировало его ступни. При этом стоило захотеть сделать шаг, как нога легко отрывалась. Стоять на нем было так же удобно, как на ровной земле.
Сяо Чэнь удивился: теперь понятно, почему при всем многообразии летающих зверей чаще всего используют именно Фуманей. Пусть они и страшноваты на вид, но в полете исключительно надежны.
Раздался пронзительный крик, Фумань поднял тучу пыли и стрелой взмыл ввысь. Эти существа летели не за счет взмахов крыльев, а управляя воздушными потоками, отчего их скорость была невероятной.
Толпа внизу стремительно уменьшалась, пока не превратилась в едва заметные точки, а затем и вовсе исчезла. Ветер свистел в ушах, но благодаря притяжению под ногами никто не чувствовал страха; улыбки не сходили с лиц молодых практиков.
Темный Лес находился в глуши, довольно далеко от Города Черной Реки. Даже на Фумане путь должен был занять около двух часов. Сяо Чэнь не хотел терять времени даром, поэтому сел, скрестив ноги, и начал медитацию.
На лице Сяо Цяна промелькнуло одобрение. Такой прилежный, спокойный и скромный юноша, да еще и с наследием Императора Грома, в будущем непременно добьется великих свершений.
Глядя на Сяо Чэня, остальные тоже понемногу уняли свой восторг и один за другим погрузились в состояние культивации.
Бам!
Спустя долгое время Фумань наконец приземлился. Сяо Чэнь открыл глаза, обулся и легким прыжком соскочил на землю.
Взирая на раскинувшийся впереди сумрачный лес, он прошептал про себя: «Так вот он какой, Темный Лес. Интересно, какие сюрпризы он мне приготовил?»
В этот миг Сяо Чэнь почувствовал на себе чей-то взгляд, пропитанный яростным умыслом убийства. Проследив за этим чувством, он увидел главу клана Чжан.
Тот даже не пытался скрываться: в его глазах пылала неприкрытая ненависть, а волны жажды крови так и катились в сторону юноши. Сяо Чэнь ничуть не испугался; он лишь дерзко усмехнулся в ответ, показывая, что ему всё равно.
— Старейшина Сяо, это и есть те, кого выставил ваш клан? — К ним подошел градоначальник Дугу Фэн в сопровождении четырех стариков в серых мантиях.
Сяо Цян кивнул и по очереди представил каждого из десяти участников. Когда очередь дошла до Сяо Чэня, градоначальник попросил рассказать о нем подробнее.
— Старейшина Сяо, вы здесь не впервой, так что правила должны знать.
Сяо Цян подтвердил:
— Среди десяти человек самый высокий ранг – Боевой Мастер среднего ранга, самому старшему – восемнадцать лет. Господин градоначальник может лично всё проверить.
В испытании Темного Леса не могли участвовать те, чей ранг был выше Боевого Мастера, а возраст – более двадцати лет. Любой, кто не подходил под эти требования, немедленно отсеивался.
Сяо Чэнь облегченно вздохнул. Он и не знал о таких правилах. Если здесь не будет Великих Боевых Мастеров, то даже если кланы Чжан и Тан объединятся против него, ему нечего будет бояться.
Когда Дугу Фэн и его свита удалились, Сяо Цян с серьезным видом обратился к молодым людям:
— О том, насколько опасен Темный Лес, я распространяться не буду – вы и сами должны понимать. Какие бы размолвки ни были между вами в обычное время, здесь вы обязаны о них забыть.
— Путь впереди труден, и Сяо Чэнь будет вашим капитаном. Его слово – это моё слово.
Услышав это, отпрыски клана переглянулись с изумлением, но быстро успокоились. Учитывая нынешнюю мощь Сяо Чэня, в его назначении капитаном не было ничего предосудительного.
Сяо Цян взмахнул рукой, не давая Сяо Чэню и слова вставить:
— И не вздумай отказываться. Я еще не озвучил твое поручение: ты должен вывести этих людей живыми и добыть сто ядер монстров второго ранга. Только тогда задание будет считаться выполненным.
Сяо Чэнь почувствовал легкую досаду, но раз уж Великий старейшина всё решил, спорить было бесполезно. Пришлось принять эту нелегкую ношу.
Через полчаса, закончив последние приготовления, отряд под началом Сяо Чэня медленно двинулся в сторону серого леса. В то же время в путь отправились и две другие группы.
— Как холодно!
Стоило им ступить под сень деревьев, как каждый ощутил нахлынувшую прохладу. Земля под ногами оказалась угольно-черной, отчего по коже пробежали мурашки.
Подняв голову, они увидели, что густые переплетения ветвей высоко над головой полностью закрывают солнечный свет. В лесу царил полумрак.
Видимость была сильно ограничена. Сяо Чэнь вгляделся вперед, но из-за клубящегося черного тумана ничего не мог разобрать.
Он попытался выпустить Божественное чувство, но под воздействием какой-то неведомой силы оно смогло охватить лишь область в две сотни метров вокруг.
Это неприятно удивило Сяо Чэня, но жаловаться было некогда. Сверившись с картой, полученной от Великого старейшины, он повел отряд вперед.
Прошло двадцать минут, но пейзаж вокруг ничуть не изменился. Наконец кто-то не выдержал и начал ворчать:
— Сяо Чэнь, куда ты нас ведешь? Мы идем уже столько времени, а еще ни тени зверя не видели. Как мы с таким успехом соберем сотню ядер?
Сяо Чэнь лишь вздохнул про себя. Не прошло и получаса, а кто-то уже теряет терпение. Быть капитаном – та еще морока.
— Ты так жаждешь встретить монстра? Не боишься, что он тебя сожрет? — Поддел ворчуна кто-то из товарищей.
— Шутишь? Я пришел убивать монстров, а не кормить их! — Громко отозвался тот.
Сяо Чэнь не собирался ввязываться в спор, но в этот миг он почуял опасность. Он резко выкрикнул:
— Опасность! Всем внимание!
Остальные тут же насторожились, и лишь тот, кто говорил первым, огляделся по сторонам и, ничего не заметив, недовольно буркнул:
— Опасность? Где ты её увидел? Я что-то ничего не…
Хрусть!
Прямо над головой бедолаги остальные увидели жуткую картину: огромный алый язык метнулся сверху и в мгновение ока обвил его тело, увлекая вверх.