Глава 55. Тайна Боевого Духа Лазурного Дракона
Бам!
Полная луна рухнула на арену с оглушительным грохотом. В этот раз техника «Ясная Луна Подобна Пламени» оказалась куда мощнее той, что прежде явил Чжан Хэ: огромный помост разлетелся на бесчисленные осколки.
Мощная ударная волна подхватила обломки и швырнула их в стороны. Те из зрителей, кто стоял слишком близко, попали под этот град; камни били их по телам, заставляя кровь бурлить в жилах. Люди получили нешуточные раны – поистине, беда пришла откуда не ждали.
Над ареной кружили тучи пыли, скрывая всё плотной завесой. Стоявшие поодаль зрители ничего не могли разглядеть, отчего их сердца сжимались от нетерпения.
— Какая невероятная мощь у этой «Ясной Луны Подобна Пламени»! Она сильнее той, что использовал Чжан Хэ.
— Черт возьми, из-за этой пыли ни черта не видно! Кто же в итоге победил?
Хотя каждому не терпелось узнать исход боя, никто не решался подойти ближе, опасаясь новых случайностей. Раненые осколками люди были живым примером того, чем чревата поспешность.
Прошло немало времени, прежде чем густая пыль наконец осела. Взорам толпы предстала картина разорения.
Арена высотой в два метра, выложенная из камня Тяньшань, перестала существовать. На её месте громоздились груды бесформенных валунов. Посреди этих руин лежал Чжан Хэ; было неясно, жив он или мертв. Меч Скрытой Тени бесследно исчез из его рук.
Стоявший неподалеку распорядитель боя выглядел донельзя удрученным – его арена, в которую было вложено столько труда, превратилась в пыль. И хотя ему полагалась десятая часть от суммы пари в качестве комиссии, это и близко не покрывало убытков от разрушения помоста.
Ситуация была очевидной. Каждый понимал: в этой дуэли победил Сяо Чэнь. Будучи Воином среднего ранга, он одолел Боевого Мастера среднего ранга.
Эта новость неизбежно потрясет Город Черной Реки и эхом разлетится по всему Округу Цицзи. Сяо Чэнь, сумевший сокрушить противника, стоявшего на целую ступень выше него по рангу культивации, совершил нечто невероятное.
Этот бой навсегда избавил юношу от клейма «бездарности Города Черной Реки». Теперь все видели: в мире явился несравненный гений.
Пока толпа шумно обсуждала произошедшее, лишь один человек стоял неподвижно, с застывшим в глазах сложным выражением. Это был Сяо Цзянь, старший брат Сяо Чэня.
В его руке покоилось внутреннее ядро Семицветного Огненного Удава, которое Сяо Чэнь бросил ему перед уходом. В душе Сяо Цзяня боролись противоречивые чувства.
Ему отчаянно хотелось выбросить это ядро, не желая принимать подачку от брата, но рука не поднималась расстаться с таким сокровищем.
…— …
Три дня спустя, резиденция Сяо.
— Второй молодой господин, Великий старейшина снова прислал за вами людей. Мне ответить как обычно, что вы заняты? — Во дворе Сяо Чэня раздался тихий голос Бао-эр.
Сяо Чэнь вышел из состояния медитации и горько усмехнулся про себя. «К чему такая спешка? За три дня присылали за мной уже десяток раз».
В тот день на арене Сяо Чэнь одержал трудную победу, но действие Пилюли Поглощения Эссенции закончилось почти сразу, и за ним последовал неминуемый откат.
Опасаясь, что кто-нибудь может напасть на него по дороге, он, забрав Меч Скрытой Тени, немедленно вернулся домой. Ему нужно было убедиться, что побочные эффекты снадобья не оставят в его теле скрытых повреждений.
Все эти три дня он не покидал покоев, перерабатывая остатки энергии Пилюли Поглощения Облаков. К тому же тот бой дал ему много пищи для размышлений.
Не желая, чтобы его беспокоили, он закрылся от всех посетителей, и лишь теперь окончательно очистил организм от влияния Пилюли Поглощения Облаков. Однако многие озарения, пришедшие к нему во время сражения, он так и не успел осмыслить до конца – это придется отложить на потом.
Если он не выйдет сейчас, Великий старейшина наверняка прикажет слугам ворваться силой. Подумав об этом, Сяо Чэнь крикнул в сторону двери:
— Бао-эр, передай им, что я скоро буду.
Приведя одежды в порядок и прикинув в уме, что ответить Великому старейшине, Сяо Чэнь открыл дверь, глубоко вдохнул и неспешно направился к покоям старейшины.
По пути ему встречались отпрыски клана Сяо, и взгляды, которыми они его провожали, разительно изменились. Больше не было слышно привычных пересудов и насмешек; теперь в глазах каждого читалось лишь почтение и трепет.
Сяо Чэня никогда особо не заботило отношение молодых соклановцев. Он уверенным шагом прошел вперед и вскоре оказался во дворе Сяо Цяна.
За каменным столом друг против друга сидели Сяо Цян и Сяо Юйлань. Девушка была всё так же прекрасна – каждое свидание с ней заставляло сердце биться чаще.
— Кузен Сяо Чэнь, стоило прославиться, как ты сразу начал важничать: даже сестру видеть не желаешь, — полушутя-полусерьезно поддела его Сяо Юйлань.
Сяо Чэнь первым делом поклонился Великому старейшине, а затем, присаживаясь, ответил:
— Прости, сестра Юйлань. Эти дни я залечивал раны, мне было совсем не до гостей.
Увидев, что юноша извиняется со всей серьезностью, Сяо Юйлань поспешила добавить:
— Да я же шучу. Все и так знают, что ты восстанавливался после боя.
С того момента, как Сяо Чэнь вошел, взгляд Сяо Цяна был прикован к нему. Старейшина не сводил с него глаз и теперь вступил в разговор:
— Второй молодой господин, как ваше самочувствие? В аптеке клана Сяо всё еще найдутся лекарственные материалы седьмого ранга. Не стоит нести всё бремя на своих плечах.
Клан Сяо владел Горной цепью Семи Рогов больше сотни лет, так что наличие нескольких трав седьмого ранга не было чем-то удивительным. Сяо Чэнь ответил:
— Всё уже в порядке. Благодарю Великого старейшину за заботу.
— Что ж, тогда я спокоен. Значит, не нужно переживать за испытание в Темном Лесу, которое начнется через два дня, — Сяо Цян сделал паузу и сменил тон. — Скажи мне… что именно ты нашел в обители Императора Грома? Можешь рассказать подробнее?
Если другие не могли понять причин внезапного роста боевой мощи Сяо Чэня, то Сяо Цян легко связал это с находками в пещере легендарного мастера.
Лицо Сяо Чэня осталось бесстрастным – он предвидел этот вопрос. Положив на стол Саблю Лунной Тени, он произнес:
— Это Меч Громового Древа, принадлежавший некогда Императору Грома. Я перековал его в духовное оружие Черного ранга. Там же я обрел наследие Императора Грома.
В словах Сяо Чэня правда мешалась с вымыслом так искусно, что подвоха было не почуять. Следом он изложил заранее придуманную историю о том, как именно получил это наследие. Выслушав его, Сяо Цян, кажется, поверил.
Он серьезно посмотрел на юношу и предупредил:
— Никогда и никому не говори о том, что получил наследие Императора Грома. Иначе на тебя обрушится сокрушительное бедствие. Это дело огромной важности, от него может зависеть возвышение нашего клана Сяо.
Император Грома был самым прославленным Боевым Императором последнего тысячелетия, его слава на континенте была безмерна.
Бесчисленное множество практиков мечтали о его наследии. Прознай они, что оно досталось Сяо Чэню, юношу ждала бы бесконечная погоня и охота.
Сяо Юйлань взяла со стола Саблю Лунной Тени и принялась внимательно её рассматривать.
— Эта сабля – настоящий талисман для кузена, — похвалила она. — Сначала она помогла нам выбраться из подземелья, а теперь принесла тебе наследие Императора Грома. Поистине, доброе оружие.
Сяо Чэнь невольно улыбнулся. Сестра Юйлань обладала высоким талантом к бою, но в душе оставалась такой простодушной – назвать это грозное демоническое оружие «талисманом».
Он вдруг вспомнил об одном деле. Достав из Кольца Вселенной Меч Скрытой Тени, он протянул его девушке:
— Сестра Юйлань, тогда в пещере ты уступила мне все лунные камни. Прими этот Меч Скрытой Тени в качестве компенсации.
Сяо Юйлань рассмеялась в ответ:
— Я не посмею взять этот меч. Глава клана Чжан за эти дни несколько раз приходил к нам, желая его выкупить.
— Нельзя позволять им забрать его обратно. То, что попало в наши руки, не должно уйти, — отрезал Сяо Чэнь. Меч Скрытой Тени был выкован из превосходного холодного железа.
К тому же он нес в себе частицу Дыхания Благородства. Его ранг был не слишком высок лишь из-за отсутствия лунных камней при ковке, но истинная ценность меча была огромной.
Честно говоря, Сяо Чэню и самому было немного жаль расставаться с ним. Достигнув второго яруса Канона Пурпурной Молнии, он подумывал о создании собственного защитного магического сокровища.
Но из-за нехватки материалов он не мог приступить к делу. Если бы он не отдал этот меч Юйлань, из него мог бы получиться отличный артефакт.
А уж возвращать его клану Чжан было бы верхом расточительства.
Видя, как заволновался Сяо Чэнь, Сяо Юйлань ласково улыбнулась. Её лицо расцвело, точно прекрасный цветок, и от привычной ледяной холодности не осталось и следа.
— Успокойся, отец считает так же, как и ты: добычу не возвращают. И раз уж это твой подарок, я буду им пользоваться.
Сяо Чэнь почувствовал некоторое смущение. Характер сестры Юйлань словно переменился – от былой отчужденности, державшей всех на расстоянии тысячи ли, не осталось и следа.
Сегодня она уже дважды подшутила над ним, а он, к своему стыду, даже не сразу это понял. Юноша не догадывался, что девичье сердце открывается в шутках лишь перед теми, кто ему дорог.
Если бы другие члены клана Сяо увидели, как эта знаменитая «ледяная красавица» весело болтает с Сяо Чэнем, они бы лишились дара речи от изумления.
Троица еще долго обсуждала предстоящее испытание в Темном Лесу. Сяо Цян без утайки делился с молодыми людьми опытом своих прошлых походов.
Но перед самым уходом Сяо Чэня произошло нечто неожиданное. Великий старейшина вновь завел разговор о Боевом Духе в его теле и на сей раз попросил разрешения осмотреть его лично.
В душе Сяо Чэня вновь шевельнулись подозрения, которые, казалось, давно утихли. Неужели Боевой Дух Лазурного Дракона действительно скрывает какую-то тайну, о которой нельзя говорить?
Когда сознание Сяо Цяна проникло в его тело, Сяо Чэнь укрыл Боевой Дух Лазурного Дракона среди призрачных белых облаков, а с помощью Божественного чувства создал видимость пылающего пурпурного пламени. Только так ему удалось обмануть старейшину.
Вернувшись в свои покои полный сомнений, Сяо Чэнь рухнул на кровать, размышляя над этой загадкой.
Почему Великий старейшина так одержим его Боевым Духом? Лазурный Дракон клана Сяо исчез тысячу лет назад, так что их осторожность понятна.
Но в поведении Сяо Цяна юноша чуял нечто иное – страх. Это был именно страх перед Боевым Духом Лазурного Дракона. Всякий раз, убеждаясь, что в теле Сяо Чэня нет этого духа, старейшина заметно расслаблялся.
Какую же тайну скрывает этот дух?
В этот момент Сяобай внезапно выскочила из Нефрита Души и Крови, висевшего на груди Сяо Чэня. Кроха принялась оглядываться в поисках Ао Цзяо, и её встревоженный вид был донельзя милым.
Глядя на Сяобай, Сяо Чэнь невольно улыбнулся. В последние дни малышка каждый раз, появляясь на свет, искала Ао Цзяо, а не найдя её, смотрела на хозяина жалобными глазами.
Сяо Чэнь понимал: кроха просто пристрастилась к Эссенции Неба и Земли, которой её угощали. Но Ао Цзяо запечатала себя внутри Сабли Лунной Тени, и он сам не знал, когда увидит её снова.
От этих мыслей на сердце Сяо Чэня тоже стало немного тоскливо. Без этой девчушки рядом ему чего-то не хватало.
Подтянув Сяобай к себе, Сяо Чэнь начал вливать в её тело изначальную энергию, направляя её по путям техники Девяти Трансформаций Небесной Тайны.
Он занимался этим с самого возвращения три дня назад. Обучение духовного зверя лучше начинать как можно раньше. Сяобай от рождения была существом шестого ранга, и в будущем она должна была стать могучим подспорьем для Сяо Чэня.