Глава 521. Отряд
С невозмутимым видом Сяо Чэнь шел по морю крови. Мимо то и дело проносились воины, быстро оставляя его далеко позади.
Он не спешил и не волновался, продолжая свой путь в спокойном темпе. Спустя полчаса впереди показались три крошечных острова.
Островки были совсем небольшими, всего несколько сотен метров в поперечнике. Их окружали парящие руны, образующие цепочки защитных массивов.
Барьеры трех островов были едва заметно связаны между собой, испуская призрачный духовный свет.
Если Великий корабль Божественного Дракона был главной базой Дворца Бога-Дракона, то эти островки служили аванпостами, создавая своего рода буферную зону.
Сяо Чэнь видел, как из-под черного неба к островам то и дело возвращались измотанные воины. На берегу их сразу встречали медики, проверяя тяжесть ран и оказывая экстренную помощь. Похоже, эти места служили не только форпостами, но и пунктами снабжения и лечения для участников испытания.
— Друг впереди, постой!
Сзади донесся чей-то крик. Сяо Чэнь обернулся и увидел отряд из десяти человек, быстро приближающийся к нему.
Предводитель, облаченный в синий тяжелый доспех, нес за спиной гигантский меч. У него были густые брови и широкий лоб – вид воина, полагающегося на грубую силу.
Его культивация находилась на пике уровня Боевого Короля высшего ранга, а взгляд был полон энергии. Сяо Чэнь остановился и спросил:
— В чем дело?
Мужчина улыбнулся:
— Позволь представиться: меня зовут У Цюань, я ученик Секты Гигантского Меча из Царства Чу. Это мои товарищи, которых я пригласил вместе участвовать в испытании. Я вижу, ты всего лишь Боевой Король среднего ранга на пике, почему бы тебе не присоединиться к нам?
— За этими тремя Сторожевыми островами начинается настоящее поле битвы. Когда людей много, легче присматривать друг за другом.
Сяо Чэнь немного подумал и сложил руки в приветствии:
— Благодарю, брат У. Но боюсь, мой уровень низковат, не стану ли я для вас обузой?
— Вовсе нет, — рассмеялся У Цюань. — Уровень культивации – не единственный критерий боевой мощи. Я видел, как ты идешь по воде: легко, непринужденно, и твоя обувь остается совершенно сухой. Ты явно мастер легкой техники, а нашему отряду как раз не хватает такого человека.
Сяо Чэнь лишь улыбнулся и принял приглашение. Он еще не знал, что собой представляет Поле битвы глубокого моря, так что вступление в отряд было хорошим способом освоиться.
У Цюань представил Сяо Чэня остальным, но те, кроме самого капитана, отнеслись к новичку с пренебрежением. Среди них не было тех, кто достиг полушага к Боевому Владыке, но и ниже Боевого Короля высшего ранга никто не опускался. Естественно, на Сяо Чэня с его средним рангом смотрели свысока.
Сяо Чэнь лишь спокойно улыбнулся в ответ. Он не собирался ничего доказывать и просто последовал за отрядом вглубь территории.
Чем дальше они шли, тем темнее становились тучи над головой, пока небо окончательно не затянуло непроглядной чернотой, словно залив его чернилами. Солнечный свет исчез.
Несмотря на то что был день, видимость упала до пятисот метров. Чтобы рассмотреть что-то дальше, приходилось направлять изначальную энергию в глаза.
На море царил полный штиль, а застоявшийся запах крови в воздухе вызывал тошноту. Сгустившаяся злоба давила на разум, создавая вполне ощутимое физическое давление.
— Сяо Чэнь, мы на Поле битвы глубокого моря, — заговорил Пин Синтэн, вице-капитан отряда. Его сила была такой же, как у У Цюаня, но он открыто презирал Сяо Чэня. Еще когда У Цюань приглашал новичка, Пин Синтэн скривился, но промолчал, не желая спорить с капитаном. — Разведай обстановку. Если увидишь демонитов, сразу возвращайся и докладывай.
Сяо Чэню не понравился этот приказной тон, но он не стал возражать и, оттолкнувшись носками сапог, исчез в темноте.
Через четверть часа он вернулся и ровным голосом доложил:
— На юго-востоке, примерно в трех тысячах метров, бродят десять средних кровавых демонов. На севере в пяти тысячах – шесть или семь представителей расы призраков. Прямо на востоке в шести тысячах метрах – несколько десятков высших теней-демонов. В остальных направлениях ближайшие группы врагов уже связаны боем с другими воинами.
Перед прибытием сюда Сяо Чэнь изучил книги о восемнадцати расах демонитов, поэтому легко мог опознать врагов.
У Цюань довольно улыбнулся:
— Брат Сяо, твоя легкая техника и впрямь впечатляет! Немногие способны на такое. Ты сэкономил нам кучу времени.
— И какой толк от твоей техники? — Холодно хмыкнул Пин Синтэн. — В бою она нам никак не поможет.
Сяо Чэнь не стал спорить:
— Брат Пин совершенно прав. В бою я просто буду смотреть со стороны, чтобы не путаться у вас под ногами.
— Главное, чтобы ты это понимал, — Пин Синтэн скривился. — Ну что, У Цюань, куда направимся?
Капитан прикинул варианты:
— Призраки слишком коварны, на север не пойдем. Теней-демонов много, и хоть они слабее, возиться с ними долго. Идем на юго-восток. Десять средних кровавых демонов – если постараемся, справимся без потерь.
— Согласен, всего лишь средние кровавые демоны, ничего особенного, — кивнул Пин Синтэн.
Сяо Чэнь уже сталкивался с ними в Пространстве Демонов. По силе такой демон не уступал обычному Боевому Королю высшего ранга. Однако на Поле битвы глубокого моря воины из-за ментального давления могли проявить лишь девять десятых своей силы, в то время как демоны чувствовали себя как дома. При таком раскладе следовало быть осторожнее, иначе можно было потерпеть крах на ровном месте.
Расстояние в три тысячи метров отряд преодолел за время, пока догорают две палочки благовоний. Вскоре кровавые демоны показались в поле зрения.
Пин Синтэн взмахнул рукой, и в его ладони появилась боевая сабля. Он кровожадно оскалился:
— Я пойду первым. Посмотрим, на что способны эти твари!
Остальные тоже обнажили оружие и с азартом бросились следом за ним.
Бум! Бум!
Море крови вздыбилось. Пин Синтэн был неплох: совершив стремительный рывок, он тремя ударами тяжело ранил одного среднего кровавого демона. Однако в следующую секунду его окружили остальные девять монстров.
У Цюань сорвал со спины гигантский меч и крикнул:
— На помощь!
Дзынь! Лязг! Грохот!
Началась неразбериха. У этого временного отряда не было никакой слаженности, и опытные демоны тут же разделили их, заставив каждого сражаться в одиночку. Численное преимущество воинов испарилось.
Брызги алой воды слепили глаза, вонь забивала ноздри. Некоторые воины, когда кровь попадала им на лица, даже впадали в кратковременную панику.
Сяо Чэнь лишь разочарованно качал головой, но не мог бросить их в беде. Он быстро перемещался по полю боя, и когда кто-то оказывался в смертельной опасности, незаметно отвлекал внимание демона на себя.
Единственным, кто заслуживал внимания Сяо Чэня, был капитан У Цюань. Он проявил недюжинную решимость и, заметив, что дела плохи, силой перетянул на себя сразу трех демонов, облегчив жизнь товарищам. Пин Синтэн же, хоть и обладал силой, в пылу сражения думал только о себе.
Бой длился полчаса. Ценой пяти легких ранений воинам удалось переломить ход сражения.
— Ха-ха-ха, как же хорошо! — Пин Синтэн вытер кровь с лица и одним ударом сбил с ног последнего демона, оставив того при смерти.
— Постой, брат Пин, — поспешно вмешался У Цюань. — Отдай очки за этого демона Сяо Чэню. В конце концов, это он их выследил, иначе мы бы их не нашли. А у тебя уже есть два очка.
Как капитан У Цюань был очень справедлив. Сам он одолел трех демонов, но добил лишь одного, оставив последние удары другим членам команды.
Пин Синтэн недовольно опустил саблю и бросил Сяо Чэню:
— Ну ладно. Убивай его, дарю.
Сяо Чэнь лишь отмахнулся:
— Не стоит. Очков и так на всех не хватает, не буду мешать.
— О, а ты пацан смышленый! — Хохотнул Пин Синтэн. — Тогда я не стану церемониться!
Удар сабли оборвал жизнь демона, и в ячейке на жетоне Пин Синтэна появилась еще одна черная точка.
У Цюань лишь покачал головой. Те демоны были личной добычей вице-капитана, и он не мог настаивать.
Затем пришло время делить военные трофеи. У средних кровавых демонов было не так много ценного, но благодаря справедливости У Цюаня каждый что-то получил. Головы десяти демонов отдали пятерым раненым. Как объяснил У Цюань, головы можно обменять на Сторожевых островах на хорошие пилюли и духовные растения. В отрядах было принято отдавать их в первую очередь раненым, так что никто не возражал.
Немного передохнув, отряд снова двинулся в путь. С Сяо Чэнем в роли разведчика они каждый раз находили подходящую добычу.
К концу дня произошло чудо: в отряде не было ни одного тяжелораненого. Лишь несколько человек получили царапины, которые никак не мешали им сражаться дальше.
Когда окончательно стемнело, черные тучи сделали ночь абсолютно непроглядной. Видимость упала до нуля.
Кто-то из воинов хотел достать светящийся камень, но У Цюань тут же его остановил:
— Даже не вздумай! Свет камня привлечет к нам всех демонитов в округе. Тогда и девяти жизней не хватит, чтобы уцелеть.
Воин в испуге убрал камень. У Цюань же взмахнул рукой и достал маленькую, размером с ладонь, модель дома.
Стоило ему сплести пальцами Печать, как домик вырос до нормальных размеров. Это выглядело невероятно.
— Это Тайное сокровище, которое я когда-то случайно заполучил, — улыбнулся У Цюань. — В бою от него проку нет, но для отдыха – самое то. Заходите.
Внутри дома было всё необходимое: столы, стулья, мебель и даже очаг для приготовления пищи. Под потолком сияли светящиеся камни, заливая комнаты ярким светом, который совершенно не проникал наружу.
— Отдыхайте, — сказал У Цюань. — Сегодня в первую смену в караул заступлю я и Сяо Чэнь.