Глава 516. Перехват
В одном из портовых городов на самом востоке Царства Чу.
В шумной и процветающей гавани, где беспрестанно сновали деловитые торговые суда, на берегу стояли Сяо Чэнь и Байли Си, не спеша подниматься на борт.
Восточное Мелководье, как и следовало из названия, располагалось к востоку от материка. Чтобы сэкономить время, им пришлось отправиться в Царство Чу, занимавшее восточные окраины континента.
Покинув Пустынный город, Сяо Чэнь и Байли Си мчались во весь опор и через семь дней и ночей достигли этого порта.
— Слушай, Байли Си, что это за друг такой, о котором ты до сих пор не желаешь мне рассказывать? К чему эта таинственность?
Оставив Древние пустоши позади, оба путника окончательно расслабились. Насколько бы ни было могущественным Поместье Священного Пламени, его влияние не распространялось на Великое Царство Чу.
В дружеской беседе они больше не стеснялись в выражениях.
Байли Си усмехнулся:
— Придем – сам увидишь. Для тебя это будет настоящим сюрпризом.
Сяо Чэнь уже несколько раз спрашивал его об этом, и каждый раз получал один и тот же ответ, так что ему оставалось только смириться.
Однако любопытство в его душе разгорелось не на шутку: что же это за человек, способный его удивить?
— В прошлый раз на поле битвы ранга A отправилось с десяток человек, но выжили только мы двое, — со вздохом протянул Байли Си.
Сяо Чэнь спросил:
— Что же это всё-таки за место такое – Поле битвы глубокого моря? Расскажи подробнее.
Байли Си на мгновение задумался:
— Пожалуй, пришло время. Из той Пространственной трещины в бескрайних Глубинах моря ежесекундно лезут демониты.
— Но у них тоже есть иерархия. Как и у людей, те, чьи силы примерно равны, держатся вместе. Боевой Владыка никогда не станет ошиваться рядом с Боевым Почтенным, у них всё строго разделено.
— В зависимости от силы демонитов, организации Бескрайнего моря разделили области их активности на шесть рангов. Как только численность тварей в определенной зоне достигает критической отметки, со всего мира созываются Воины для зачистки.
Сяо Чэнь немного поразмыслил, уяснив суть, и продолжил расспросы:
— А поле битвы шестого ранга когда-нибудь открывалось?
Байли Си рассмеялся:
— Лучше бы ему никогда не открываться. Если активируется поле высшего ранга, туда обязаны явиться все Боевые Святые мира. К тому же, судя по историческому опыту, открытие шестого ранга означает, что Демоническое бедствие уже не за горами.
Топ, топ, топ!
В этот момент со стороны спины послышались легкие шаги. Байли Си, даже не оборачиваясь, улыбнулся:
— А вот и тот, кого мы ждали.
Сяо Чэнь обернулся и увидел мужчину средних лет в зеленых одеждах с распущенными длинными волосами. Его черты лица были правильными, а от всей фигуры веяло острой, как клинок, аурой.
— Кровавый Сабельник Сунь Гуанцюань!
Узнав его, Сяо Чэнь не сдержал удивленного возгласа. Он уже встречался с Сунь Гуанцюанем – одним из Десяти Великих Сабельников Древних пустошей, который постиг Волю Сабли еще много лет назад.
О его силе ходили легенды: поговаривали, что пока на сцену не выйдет Боевой Владыка, ему нет равных.
На Острове Тысячи Глубин Сяо Чэнь не видел его в деле, но отчетливо ощущал, что тот гораздо сильнее остальных. Это было интуитивное чутье мастера сабли.
Он никак не ожидал, что другом Байли Си окажется именно Сунь Гуанцюань. Для него это и впрямь был приятный сюрприз.
Этот человек владел Волей Сабли долгие годы, в то время как сам Сяо Чэнь постиг её совсем недавно. Если такой мастер будет давать ему советы в пути, его прогресс станет стремительным.
Сунь Гуанцюань окинул Сяо Чэня оценивающим взглядом и, почувствовав в его теле едва уловимый гул Воли Сабли, слегка опешил, тут же догадавшись, кто перед ним.
Байли Си хохотнул:
— Старина Сунь, ты ведь наверняка слышал имя Сяо Чэня? В этот раз он отправится на Поле битвы глубокого моря вместе с нами.
Сунь Гуанцюань кивнул и мягко улыбнулся:
— Кто в мире мастеров сабли не слышал имени Белоризого сабельника?
Сяо Чэнь смущенно ответил:
— Перед лицом старшего Суня я не смею называться мастером сабли.
Услышав это, Сунь Гуанцюань замахал рукой и рассмеялся:
— Не зови меня «старшим», право, не стоит. Наши силы сопоставимы, так что давай общаться как равные. Если не брезгуешь, зови меня просто Стариной Сунем, как этот оболтус Байли.
Кровавый Сабельник Сунь Гуанцюань оказался истинным воином, раз вел себя столь скромно.
Сяо Чэнь проникся к нему симпатией и, отбросив скованность, произнес:
— Старший брат Сунь, благодарю за любезность.
Байли Си, глядя на их обмен вежливостями, усмехнулся:
— Кончайте вы эти церемонии. Быстрее на судно, а то еще день прождем.
Торговое судно подняло паруса и взяло курс в открытый океан, начиная долгое путешествие к истинным глубинам Бескрайнего моря.
Чтобы добраться отсюда до Восточного Мелководья, требовалось не меньше месяца, даже с учетом попутных течений.
Сяо Чэнь не собирался тратить это время впустую. Помимо ежедневных тренировок, он почти каждый день обсуждал с Сунь Гуанцюанем тонкости искусства сабли.
Сунь Гуанцюань, как опытный мастер, ничего не утаивал и подробно отвечал на все вопросы. В тех вещах, в которых он сам не был до конца уверен, он вступал в дискуссию с Сяо Чэнем, и лишь после тщательного разбора они приходили к окончательному выводу.
В свободные часы они устраивали спарринги. Благодаря такому наставнику Сяо Чэнь за время пути почерпнул невероятно много нового.
Пользуясь случаем, он приступил к полноценному изучению Техники Сабли Четырех Сезонов, которую ему передал Бай Шуйхэ.
Та вспышка света, которую Бай Шуйхэ направил в него в Башне Древней Пустоши, и была тайным руководством этой техники.
Техника Сабли Четырех Сезонов, как и Техника Сабли Укуй, относилась к высшему Земному рангу, но она больше опиралась на суть и намерение, нежели на форму, из-за чего постичь её было гораздо труднее.
В боях с Сунь Гуанцюанем Сяо Чэнь непрестанно оттачивал свои приемы. Опытный глаз Кровавого Сабельника безошибочно подмечал малейшие изъяны в его технике.
Прошло много дней, и до Восточного Мелководья оставалось уже совсем немного.
Однажды, когда они втроем собрались на палубе за праздной беседой, Сяо Чэнь задал давно мучивший его вопрос:
— Старший брат Сунь, мне вот что любопытно: почему тебя называют Кровавым Сабельником? И еще про Десять Великих Сабельников Древних пустошей – почему я в Пустынном городе ни разу не слышал, чтобы о них упоминали?
Сунь Гуанцюань невольно усмехнулся:
— «Десять Великих Сабельников» – это титул многолетней давности, и мы все прекрасно знаем ему цену. Сейчас наступает эпоха расцвета, талантов пруд пруди, и все стараются вести себя как можно тише, боясь ненароком стать для кого-то ступенькой к славе.
Байли Си подхватил:
— И то верно. Мастера старого поколения очень дорожат своей репутацией, поэтому в основном ушли в глубокое уединение. О прежних громких именах, вроде «четырех великих мечников» или «четырех великих копейщиков» Пустынного города, уже почти никто не вспоминает.
Сяо Чэнь не ожидал такого ответа и почувствовал себя неловко.
Сунь Гуанцюань громко расхохотался:
— Да я не про тебя! На самом деле я и сам терпеть не могу стариков, которые кичатся своим опытом. Они не хотят признавать реальность и держатся из последних сил – так им и надо, если какой-нибудь юнец надает им по лицу и сделает себе имя. Я и сам в молодости не раз так поступал.
— А что до прозвища «Кровавый Сабельник»…
Едва Сунь Гуанцюань собрался объяснить, как торговое судно, шедшее на полной скорости, внезапно замерло как вкопанное.
Для мастеров их уровня такая резкая смена скорости не была проблемой, чего не скажешь о предметах в каютах.
Послышался грохот падающих вещей, и звон бьющегося фарфора разнесся по коридорам.
Байли Си в недоумении произнес:
— Странно, чего это мы так резко встали?
— Пойдем глянем, — предложил Сунь Гуанцюань.
Топ, топ, топ!
Не успели они сдвинуться с места, как в дверь каюты неистово забарабанили. Когда она распахнулась, на пороге показался встревоженный служащий:
— Вы ведь Воины? Прошу вас, немедленно на палубу!
Сяо Чэнь спросил:
— Что случилось? Наткнулись на пиратское судно?
Служащий выдавил кривую усмешку:
— Хуже пиратов. Это боевые корабли Синдиката Черного Дракона.
Синдикат Черного Дракона!
Байли Си и Сунь Гуанцюань обменялись странными взглядами.
— Неужели они хотят, чтобы мы помогли отбиться от Синдиката? Это будет непросто, — пробормотал Байли Си.
— Нет, — ответил служащий. — Таково требование Синдиката Черного Дракона: все Воины на борту, намеревающиеся отправиться на поле битвы третьего ранга, должны собраться на палубе.