Глава 51. Пари
Мощь пурпурного грозового разряда заметно угасла после того, как он пробил три потока Ци меча. Чжан Хэ, будучи Боевым Мастером среднего ранга, мог без труда уклониться, но, разглядев, кто именно вмешался, он тут же передумал.
Пш-ш!
Вокруг него бешено заплясали бесчисленные струи Ци, сплетаясь в непроницаемую сеть. Яркая вспышка молнии быстро захлебнулась в этом вихре и растворилась в воздухе.
— Сяо Чэнь, неужели ты решил заступиться за это ничтожество? — Чжан Хэ посмотрел на юношу, стоявшего подле помоста, и холодно усмехнулся. — Это нарушение правил арены.
Сяо Цзянь, покрытый ранами, с трудом держался на ногах. Согнувшись и превозмогая боль, он бросил на Сяо Чэня мучительный взгляд и выдавил из себя издевательскую улыбку:
— Ты сам всего лишь мусор… Мне не нужна твоя помощь.
Видя, что тот всё еще пытается строить из себя невесть что, Сяо Чэнь решил не тратить на него время. Он обратился к Чжан Хэ:
— Не тебе решать, нарушены правила или нет. Твоя последняя атака была направлена на убийство, а я не припомню, чтобы на этой арене проводились поединки не на жизнь, а на смерть.
Сяо Чэнь повернулся к мужчине средних лет, распорядителю арены:
— Мастер арены, скажите, я прав? Если старший молодой господин клана Сяо погибнет на вашем помосте, вам не удастся избежать ответственности.
Распорядитель неловко улыбнулся. Его арена и впрямь не имела права проводить смертельные бои; для таких поединков требовалось специальное разрешение и соблюдение высоких требований.
Конечно, городские власти редко вмешивались в подобные дела, и даже если бы кто-то погиб, вряд ли последовало бы серьезное разбирательство. За спиной распорядителя тоже стояли влиятельные люди, так что Сяо Чэня он не боялся, но сейчас юноша указал на его промах при всех, и замять дело было сложно.
Взмахнув рукой, мастер арены скомандовал:
— Вы двое, унесите молодого господина Сяо. Его духовное оружие передайте господину Чжану. В этом поединке победил Чжан Хэ.
Сяо Цзянь кипел от негодования, но, лишенный сил, он ничего не мог поделать. Двое воинов бесцеремонно подхватили его под руки и стащили с помоста.
Чжан Хэ принял трофейную саблю и небрежно бросил её стоявшему внизу человеку:
— Духовное оружие высшего Желтого ранга, неплохо. Чжан У, забирай себе.
Тот, будучи воином клана Чжан, расплылся в довольной улыбке, внезапно заполучив такой ценный предмет:
— Благодарю, молодой господин!
— Пойдем отсюда, — Чжан Хэ начал разворачиваться, чтобы уйти. — Похоже, в клане Сяо перевелись мастера, остались одни никчемности.
Чжан У поспешил следом, поддакивая:
— И то верно! А ведь его называли сильнейшим практиком среди молодежи Города Черной Реки. На деле же он даже до края вашей одежды дотронуться не смог. Тьфу, одно слово – дерьмо.
Зрители тем временем принялись бурно обсуждать произошедшее:
— Говорят, этот Чжан Хэ обучается в Академии Бэйму, в областном центре. Его наставник – один из Верховных старейшин Секты Мечного Тумана.
— Секта Мечного Тумана? В Царстве Великая Цинь им нет равных в понимании пути меча. Неудивительно, что Чжан Хэ настолько силен, раз учится у такого мастера.
— Да, Сяо Цзянь ведь тоже не слаб, в таком возрасте достиг ранга Боевого Мастера, и всё равно ничего не смог противопоставить Чжан Хэ.
— Вы не понимаете главного: Чжан Хэ выпустил настоящую Ци меча, а не просто изначальную энергию. Его Боевой Дух – легендарный Меч Хаотянь, только благодаря ему он может использовать приемы, доступные лишь Боевым Почтенным.
— Боевой Дух Меча Хаотянь и наставник – мастер меча… Похоже, в Городе Черной Реки ему больше нет соперников. После Десятилетнего Соглашения Гора Семи Рогов точно сменит владельца.
Толпа гудела, делясь впечатлениями. Чжан Хэ, прислушиваясь к этим разговорам, старался сохранять невозмутимый вид, но в душе он ликовал. В столице области его талант считался выдающимся, но не исключительным; здесь же, в маленьком Городе Черной Реки, он чувствовал себя абсолютно непобедимым среди сверстников.
— Избили человека и решили просто уйти? — Раздался спокойный голос Сяо Чэня, остановивший удаляющуюся пару.
Чжан Хэ на мгновение замер, а затем обернулся с насмешливой улыбкой:
— Сяо Чэнь, ты же не настолько наивен, чтобы бросать мне вызов?
— А почему бы и нет? — Сяо Чэнь смотрел ему прямо в глаза, и в его взгляде не было ни тени страха.
Чжан Хэ расхохотался так, будто услышал лучшую шутку в жизни. Он ткнул пальцем в сторону юноши:
— Ты и впрямь возомнил себя кем-то значимым только потому, что я пару раз похвалил тебя?
Чжан У, жаждущий выслужиться после получения подарка, выступил вперед:
— Молодой господин, этот пацан совсем страх потерял. Всего лишь Воин среднего ранга, а лезет к вам. Позвольте мне проучить его, я мигом раздавлю этого выскочку.
Чжан Хэ задумался. Чжан У находился на пике Воина высшего ранга, да еще и при духовном оружии. Сяо Чэнь же был всего лишь Воином среднего ранга. Пусть у него и было то странное пламя, без оружия он вряд ли сможет что-то противопоставить опытному противнику.
— Хорошо, — согласился Чжан Хэ. — Но будь осторожен с его Боевым Духом – это пламя очень коварно.
Чжан У одним прыжком оказался на помосте и прокричал:
— Отброс из клана Сяо! Ты не достоин того, чтобы мой господин пачкал об тебя руки. Я, Чжан У, прихлопну тебя как муху!
Зрители снова оживились:
— Смотрите, Чжан У только что получил саблю и уже лезет в драку.
— Пусть он и слабее Сяо Цзяня, но пик Воина высшего ранга – это серьезно. Среди молодежи города он в числе лучших.
— Сяо Чэнь совсем рассудок потерял. Когда был калекой, его любой мог обидеть, а стоило пробудить Боевой Дух – и сразу такая спесь.
— Да что вы знаете! Сяо Чэнь меньше чем за месяц пробился в Воины среднего ранга. С таким талантом шутить не стоит.
— Талант талантом, но ранг у него всё равно ниже, да и оружия нет. Против Чжан У у него нет ни единого шанса.
Взгляд Сяо Чэня оставался спокойным, как гладь лесного озера; пересуды толпы ничуть не задевали его. Глядя на противника, он холодно произнес:
— Моя цель не ты. Но если хочешь драться – ставь на кон это духовное оружие.
Чжан У рассмеялся:
— Какой дерзкий сопляк! Ладно, я согласен. А что поставишь ты, если проиграешь?
— Я отдам тебе сокровище равной стоимости.
Они подошли к распорядителю и подписали договор о поединке. Поскольку это был не смертельный бой, правила строго запрещали добивать противника, потерявшего способность сражаться. Также запрещалось атаковать того, кто объявил о сдаче, под угрозой потери ставки.
Разойдясь по углам арены, противники обменялись короткими поклонами. Поединок начался.
Сяо Чэнь не собирался затягивать этот бой. Впереди его ждала схватка с Чжан Хэ, и именно она была главной целью. Нужно было закончить всё быстро, поэтому он решил атаковать первым.
Фьють!
Ещё до выхода на помост он заставил Канон Пурпурной Молнии вращаться на предельной скорости, приведя себя в состояние полной боевой готовности.
Едва закончился поклон, Сяо Чэнь резко оттолкнулся от земли. Со свистом рассекая воздух, он стремительной тенью бросился в атаку.
«Какая скорость!», – Чжан У похолодел от неожиданности. Он никак не ожидал, что противник, стоящий на целый ранг ниже, осмелится напасть первым. Это было верхом дерзости.
Чжан У поспешно отступил на два шага и, выхватив меч, закрутил перед собой сверкающую стальную завесу, пытаясь отогнать Сяо Чэня.
Пш-ш!
Рука Сяо Чэня окуталась грозовым сиянием. Глядя на плотную сеть клинков, он лишь сузил глаза, даже не думая уклоняться.
Сложив указательный и средний пальцы подобно мечу, он с непоколебимой решимостью вонзил руку прямо в гущу вражеских ударов.
— Что он творит?! — Ахнули в толпе. — Ему же руку по локоть отсечет!
На губах Чжан Хэ заиграла холодная улыбка. «Твоя скорость велика, но мой человек полностью закрылся мечом. Если сунешься туда – лишишься руки».
Однако и он в глубине души был озадачен. Только мастера, закалившие тело до уровня «медных жил и железных костей», могли рискнуть противопоставить плоть духовному оружию. Сяо Чэнь явно не достиг таких высот, так зачем он лезет на рожон?
Правая рука Сяо Чэня почти коснулась края вращающейся стали. Ещё мгновение – и пальцы должны были разлететься в кровавые ошметки, превратив юношу в настоящего калеку.
Но в этот миг Сяо Чэнь замер. Его рука остановилась так же внезапно, как и сорвалась в атаку – четко, без лишних движений, прямо перед самой сталью. Пальцы начали стремительно сплетать печати, сменяя друг друга в неуловимом ритме.
Заметив, что противник остановился, Чжан У решил, что это шанс. Он уже собирался податься вперед, чтобы обрушить всю мощь меча на врага, как вдруг…
Грох!
С ясного неба сорвалась молния и с оглушительным треском ударила прямо в макушку Чжан У.
Это была Техника Падающего Грома, модифицированная Сяо Чэнем. Она уступала оригиналу в мощи, но позволяла применять её мгновенно на ближней дистанции.
Чжан У, обманутый маневром Сяо Чэня, не успел уйти. В последний миг он лишь успел выпустить изначальную энергию, пытаясь создать щит.
Бам!
Электрический разряд прошил его тело от головы до пят. Из-за сниженной мощи Чжан У не погиб, но его мышцы сковал паралич.
«Пока ты слаб – я заберу твою жизнь!» – этот принцип Сяо Чэнь усвоил твердо. Он мгновенно сократил дистанцию и, словно распускающийся цветок, шесть раз ударил пальцами в грудь противника.
Шесть потоков пурпурного пламени прошили тело Чжан У насквозь и вонзились в доски помоста, уйдя на полметра вглубь, прежде чем окончательно рассеяться.
Поскольку убивать на арене было нельзя, Сяо Чэнь не стал оставлять пламя внутри врага, иначе тот в мгновение ока превратился бы в горстку пепла.
— Невероятно… Он победил Чжан У в два счета!
— Видели это пламя? Какая Тирания! Чжан У закрылся защитной энергией, но в нем всё равно пробили шесть кровавых дыр.
— А каков расчет! Если бы Чжан У не поддался на ту уловку в начале, молния бы в него ни за что не попала.
Толпа взорвалась криками. Никто не ожидал, что Сяо Чэнь расправится с противником всего за два хода.
Чжан Хэ взлетел на помост. Он быстро нажал на несколько акупунктурных точек на теле Чжан У, чтобы унять кровотечение, и посыпал раны золотой мазью.
— Давно не виделись, и твое пламя стало еще опаснее, — процедил он. — Но если хочешь сразиться со мной, тебе всё еще нечего поставить на кон.
Сяо Чэнь промолчал. Он принял из рук распорядителя выигранную саблю и бросил её к ногам Сяо Цзяня. Тот уже немного пришел в себя; его раны были по большей части поверхностными. Сяо Цзянь смотрел на родственника со сложной смесью чувств в глазах.
Вж-жух!
Внезапно Сяо Чэнь извлек из Кольца Вселенной Саблю Лунной Тени и медленно бросил её в центр арены. Клинок вошел в гранитный помост, словно в мягкое масло.
Не раздалось ни звука – лезвие просто скользнуло в камень, оставив снаружи только рукоять. Острота Лунной Тени поражала воображение.
— Духовное оружие высшего Черного ранга! — Глаза Чжан Хэ вспыхнули жадным огнем, когда он уставился на застывшую в камне саблю.