Глава 506. Остановиться на восьмом ярусе
— Смотрите, светящаяся точка снова поднялась! Сяо Чэнь на восьмом ярусе! — Возбужденно воскликнул один из старейшин, не сводящих глаз с башни. Чем выше поднимался юноша, тем больше Ауры Удачи получал Альянс Небесной Погибели.
А значит, и им, как людям причастным, достанется куда больше благ.
Ши Хайлун изо всех сил протер глаза, не веря собственному зрению. Даже при всей его уверенности в Сяо Чэне, он и помыслить не мог, что тот действительно пройдет испытание седьмого яруса и ступит на восьмой. В свое время даже Император Грома достиг лишь этого предела!
— И правда, восьмой ярус… Ну и дела! Когда Император Грома взошел на восьмой ярус, ему уже исполнился двадцать один год, а Сяо Чэню, я слышал, еще нет и двадцати.
— Если судить так, то не превзошел ли Сяо Чэнь молодого Императора Грома?
— Ха-ха, ну что я говорил? Что я говорил?! — Громче всех ликовал тот самый старец, который первым предсказал успех юноши. — Еще когда он первым перемахнул через первый ярус, я сказал, что Сяо Чэнь превзойдет Императора Грома. А вы не верили, вот теперь и стойте с открытыми ртами!
Стоявшие рядом старейшины лишь пренебрежительно фыркнули:
— Тоже мне, пророк выискался. Что-то тогда ты не был так уверен, а сейчас так и лучишься самодовольством.
Ши Хайлун сдержал улыбку и, едва заметно кивнув, негромко произнес:
— Старина Ма, приготовься. Передай мои слова: теперь можно брать Ли Сючжу.
Старец по фамилии Ма тут же почтительно отозвался:
— Не беспокойтесь, господин Ши, всё будет исполнено. Этот старый черт Ли никуда не денется.
Каждый понимал: после этого испытания положение Ши Хайлуна в Альянсе Небесной Погибели взлетит до небес. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы заручиться его расположением.
Остальные старейшины с завистью посмотрели вслед уходящему Ма: такая удачная возможность выслужиться досталась не им.
— Господин Ши, может, и нам дадите какое-нибудь поручение? — С улыбкой спросили они.
Ши Хайлун немного помолчал и ответил:
— Ничего не нужно, просто наблюдайте. То, что нам удалось отыскать такого таланта, как Сяо Чэнь – заслуга общая. Я обязательно упомяну об этом перед пятью господами.
Внутри восьмого яруса Башни Древней Пустоши было пусто. Лишь в самом центре стояли древние бронзовые врата, за которыми лежал путь в неведомое.
Врата были плотно заперты, их поверхность украшали таинственные талисманы, источавшие слабый духовный свет.
Сяо Чэнь прошел сквозь сияние седьмого яруса, и на него хлынул поток фиолетовой жидкости изначальной энергии. Очищение длилось целых десять минут, прежде чем иссякнуть.
Когда он коснулся ногами пола, его культивация окончательно закрепилась на пике Боевого Короля среднего ранга. На лице юноши невольно заиграла широкая улыбка.
Поход в башню оправдал себя: он наконец-то начал сокращать тот разрыв в силе, который его так беспокоил.
Взгляд Сяо Чэня упал на бронзовые врата. Немного подумав, он решил подойти поближе.
— Погоди, — остановила его Ао Цзяо, последовавшая за ним. — Сначала залечи раны. А заодно хорошенько осмысли тот Удар Бай Шуйхэ. Он вобрал в себя великое множество состояний сабли. Если постигнешь хотя бы малую часть, среди сверстников тебе не будет равных.
Сяо Чэнь остановился. Она была права: прием Бай Шуйхэ по чистоте исполнения был вершиной искусства сабли. Пока воспоминания свежи, нужно было извлечь из них максимум пользы.
Он уселся на пол, скрестив ноги, и погрузился в медитацию. В его теле завращался фиолетовый вихрь, направляя потоки плотной изначальной энергии к страшной ране на груди.
Глядя на древние бронзовые врата восьмого яруса, Ао Цзяо выглядела непривычно серьезной. В конце концов она тихо вздохнула, и в этом вздохе слышалась глубокая печаль.
Спустя долгое время Сяо Чэнь открыл глаза и посмотрел на нее:
— Ао Цзяо, ты знаешь, что там, за вратами?
Она долго молчала, прежде чем глухо ответить:
— Сяо Чэнь, на этом хватит. Не ходи выше.
Юноша кивнул:
— Хорошо. Значит, не пойду.
Ао Цзяо удивилась такой легкости:
— И ты даже не спросишь почему?
Сяо Чэнь улыбнулся:
— Зачем спрашивать? Захочешь – сама расскажешь, а если нет, то и мои расспросы ничего не дадут. Мне достаточно знать, что ты не желаешь мне зла. Раз ты говоришь не идти, я не пойду.
В сердце Ао Цзяо разлилось тепло. Она не ожидала, что Сяо Чэнь так просто устоит перед искушением девятого яруса, выбрав доверие к ней.
— Всё так, я действительно не хочу тебе вреда. Восьмого яруса более чем достаточно для твоего нынешнего уровня.
Сяо Чэнь не стал развивать эту тему и спросил о том, что его тревожило:
— Ты упоминала, что тебе снова придется пожирать дух артефакта. Что это значит?
Ао Цзяо досадливо поморщилась:
— Я недооценила мастерство Секты Хаотянь. Дух внутри Сабли Лунной Тени оказался куда сильнее, чем я предполагала. Даже после того как я его поглотила, он отказывается сливаться со мной, из-за чего прогресс закалки Божественного оружия идет крайне медленно.
— А теперь этот паршивец Бай вытянул меня наружу, и дух меча снова вырвался из-под моего контроля. Придется начинать всё заново. Но не волнуйся, я всё равно сильнее и в итоге возьму верх.
Услышав это, Сяо Чэнь успокоился. Они давно не виделись, поэтому прямо здесь, на восьмом ярусе Башни Древней Пустоши, принялись неспешно беседовать.
Оказавшись в знакомых стенах, Ао Цзяо заметно оживилась. Она рассказала много историй о том, как в свое время Император Грома проходил эти испытания, и о чудесах, которые он видел.
— Всего за три года ты прошел путь от обычного Воина до нынешних высот. Поверить трудно, — Ао Цзяо посмотрела на него и невольно вздохнула, сравнивая того неумеху из прошлого с нынешним мастером.
Но не успел Сяо Чэнь преисполниться гордости, как она тут же съязвила:
— Но ты всё еще слишком слаб. До сих пор не можешь одолеть даже собственный дух артефакта. Так что старайся лучше, мой бездарный хозяин.
С легким смешком Ао Цзяо превратилась в полоску белого света и скрылась в Сабле Лунной Тени.
Сяо Чэнь лишь покачал головой с горькой усмешкой. Он бросил последний взгляд на древние бронзовые врата и без тени сожаления отвернулся.
Достав нефритовую подвеску, он сжал ее в ладони. В тот же миг, когда камень рассыпался прахом, Сяо Чэня вытолкнуло из пространства башни.
Шух!
В воздухе показалась фигура юноши: в белых одеждах, с синей лентой на лбу, он плавно опускался на землю.
Ши Хайлун с сияющим лицом спрыгнул с помоста и, ведя за собой старейшин, прошел сквозь толпу к Сяо Чэню.
— Сяо Чэнь, ты оправдал все мои ожидания! — Проговорил он, расплываясь в улыбке. — С тех пор как Альянс Небесной Погибели открыл доступ к Башне Древней Пустоши, ты стал лишь вторым, кто смог ступить на восьмой ярус.
Сяо Чэнь вежливо ответил:
— Благодарю вас, старейшина Ши, и весь Альянс Небесной Погибели за предоставленную возможность.
В это время Ся Сиянь, Цзо Мо, Цзян Цзымо и остальные поспешили к нему с поздравлениями. Сяо Чэнь отвечал каждому вежливым поклоном.
Ши Хайлун так и лучился триумфом, словно это он сам только что покорил восьмой ярус. Собрав всех вместе, он торжественно объявил:
— Настоящим объявляю: нынешнее испытание Башни Древней Пустоши успешно завершено! Надеюсь, через два года вы не обманете наших надежд и добьетесь еще больших высот на Турнире Пяти Наций!
— Кучка мусора! Неужели вы думали, что, пройдя испытание, перестанете быть отбросами? Сяо Чэнь, а ну выходи, я давно тебя жду!
Внезапно этот резкий, полный злобы голос разрушил праздничную атмосферу. Все подняли головы и увидели Се Цзывэня и его учителя, которые, прорвавшись сквозь внешнее оцепление Альянса, нагло вышли вперед.
Лицо Ши Хайлуна потемнело. Глядя на старца за спиной Се Цзывэня, он процедил:
— Гун Хаоюй, как бы твой Павильон Злой Луны ни хозяйничал в Царстве Великая Цзинь, не забывай – здесь Древние пустоши, и здесь заправляет Альянс Небесной Погибели!
Ши Хайлун был в ярости. Сяо Чэнь только что совершил невероятное, это был день великого торжества, и появление этих двоих в самый неподходящий момент было подобно пощечине.
Гун Хаоюй холодно ответил:
— Я пришел сюда не скандалить. Это лишь вражда между младшими, так что не пытайся давить на меня авторитетом Альянса. Даже если явится ваш глава, правда будет на моей стороне.
Ши Хайлун нахмурился:
— Что ты задумал?
Гун Хаоюй ледяным взглядом впился в Сяо Чэня:
— Из-за этого мальчишки мой Павильон Злой Луны лишился права бороться за наследие башни. Сегодня он в любом случае должен дать мне ответ.
Се Цзывэнь смотрел на Сяо Чэня, стоящего в окружении людей, и его глаза пылали ненавистью. Если бы не то досадное поражение, сейчас всё это внимание и почести принадлежали бы ему.
— Сяо Чэнь, осмелишься ли ты снова сразиться со мной?! — Выкрикнул он, не сводя глаз с противника.