Глава 505. В конце концов, не умер
Один удар Боевого Императора… Сердце Сяо Чэня пропустило удар, и он начал лихорадочно соображать.
Раз это испытание, противник наверняка не станет использовать силу, превосходящую культивацию самого Сяо Чэня, иначе и одного удара не понадобится.
Бай Шуйхэ мог бы убить его одним взглядом, призвав силу небесных законов, и тогда в испытании не было бы смысла.
Но этот удар всё равно будет невероятно опасным, особенно если учесть слова: «Если не умрешь – значит, прошел».
Что это значило? А то, что этот удар абсолютно невозможно отразить. Всё зависело лишь от того, насколько тяжелой окажется рана.
Сяо Чэнь не сомневался в словах пикового Боевого Императора.
Но всё же он неуверенно спросил:
— А если я умру?
Бай Шуйхэ расхохотался:
— Если умрешь, то что уж тут поделаешь? Прах к праху, земля к земле, и всему конец.
— Так что хорошенько подумай, прежде чем решать. Не считай отказ позорным поступком. Сила моего удара не превысит твоего уровня культивации, но разница между нами заключается далеко не только в силе.
Один удар. Всего один удар – и он на восьмом ярусе.
Но этот удар действительно мог стать смертельным. Стоит согласиться, и пути назад не будет – придется встретиться со смертью лицом к лицу.
Сяо Чэнь колебался. Перед лицом гибели любой бы засомневался, тем более когда противник – настоящий Боевой Император.
Тот, кто согласился бы сразу, не раздумывая, скорее всего, был бы уже одной ногой в могиле.
«Императору Грома тогда тоже был двадцать один год, и его культивация была лишь на полступени выше моей. О чем он думал в такой момент?»
Сяо Чэнь посмотрел на Саблю Лунной Тени в своей руке. Будь здесь Ао Цзяо, она бы со своим опытом быстро дала ему ответ.
Сейчас он как никогда тосковал по ней. В свое время она сопровождала Императора Грома, когда тот поднялся на восьмой ярус, чего никто не мог повторить десять тысяч лет.
Она знала об этой башне гораздо больше, чем он.
Принимать удар или нет? В сердце Сяо Чэня поселилась небывалая нерешительность.
— Бэньдань, почему ты боишься? Нужно всего лишь не умереть! Чего ты так разволновался?
В голове внезапно прозвучал звонкий голосок. Сяо Чэнь обрадовался:
— Ао Цзяо, ты когда проснулась?
Из Сабли Лунной Тени донеслось привычное ворчание:
— Не болтай чепухи. Я выкроила время в своем плотном графике, чтобы наставить такого бездаря, как ты, так что не трать его на пустые слова. Просто соглашайся. Какой-то Боевой Император Малого Небесного Ранга, а еще смеет важничать и пугать людей.
Сяо Чэнь мысленно облился холодным потом. Как бы она к нему ни относилась, это всё же Боевой Император! Она может его презирать, но ему-то хватит и одного пальца этого мастера, чтобы испустить дух.
Бай Шуйхэ, заметив перемену в лице Сяо Чэня, подозрительно прищурился, а затем скомандовал:
— Хватит прятаться, выходи!
Он резко вскинул правую руку, и Сабля Лунной Тени в руках Сяо Чэня начала бесконтрольно дрожать, словно собираясь вырваться из ножен.
Бум!
Как ни старался Сяо Чэнь удержать оружие, всё было тщетно. Раздался чистый звон, и призрачный образ Ао Цзяо был буквально вытянут наружу.
Увидев ее, Бай Шуйхэ расслабился и улыбнулся:
— То-то я гляжу, парень кажется мне знакомым. Так он преемник Сан Му. Малышка Ао Цзяо, не виделись несколько тысяч лет, а ты уже смеешь презирать меня, старшего Малого Небесного Ранга? Какая дерзость!
Ао Цзяо выглядела крайне недовольной. Она сердито посмотрела на Бай Шуйхэ:
— Ты, паршивец! Все мои труды за год пошли прахом. Теперь мне придется заново пожирать дух меча!
Бай Шуйхэ невозмутимо ответил:
— За злословие за спиной всегда приходится платить.
Сяо Чэнь всё понял. Оказывается, три тысячи лет назад Император Грома тоже бросал вызов Бай Шуйхэ. И хотя его путь был иным, в конце концов он тоже столкнулся с этим мастером на последнем рубеже.
Бай Шуйхэ снова перевел взгляд на Сяо Чэня:
— Теперь тебе никто не мешает. Решай сам: осмелишься принять мой удар или нет?
Как только появилась Ао Цзяо, Сяо Чэнь уже принял решение. Теперь он без колебаний кивнул:
— Осмелюсь!
Бай Шуйхэ слегка улыбнулся и, не говоря больше ни слова, положил правую руку на рукоять сабли за спиной. Его взгляд стал острым, как тысячи лезвий, и впился в Сяо Чэня.
Кх-х!
Сяо Чэнь мгновенно обнажил Саблю Лунной Тени. Он выставил клинок перед грудью, не сводя глаз с правой руки Бай Шуйхэ.
Ожидаемого страха не было. В миг перед схваткой все сомнения и нерешительность исчезли, на душе стало удивительно спокойно.
Наблюдая за этим, Ао Цзяо прищурилась, и ее глаза стали похожи на два очаровательных полумесяца. На ее лице промелькнула легкая улыбка.
«Тот, кто смог обнажить Меч Громового Древа, точно не может быть бездарем», – тихо подумала она.
Шух!
Бай Шуйхэ не заставил себя ждать. Обещал один удар – и нанес один удар.
Он не стал давить на Сяо Чэня своей аурой или разрушать его состояние сердца ментальной силой. Это было обычное раскалывание сверху вниз, без всяких изысков.
Он прыгнул, сияние сабли вспыхнуло и обрушилось прямо на голову юноши.
Атака была настолько простой, что Сяо Чэню это показалось невероятным. «В этом ударе полно изъянов, я могу легко отразить его встречным выпадом. Неужели удар Боевого Императора – такая шутка?»
«Нет, будь всё так просто, никто бы не говорил о смерти. Здесь наверняка кроется какая-то тайна, которую я не вижу. Нужно присмотреться».
Мысли Сяо Чэня неслись со скоростью молнии. Проанализировав ситуацию, он действительно обнаружил скрытые ловушки.
Противник открыл грудь, и Сяо Чэнь мог бы ударить прямо в сердце, заставив того защищаться.
Но Бай Шуйхэ держал саблю одной рукой, и угол наклона был ровно девяносто градусов по отношению к груди. Стоило Сяо Чэню начать атаку, как острие вражеской сабли тут же развернулось бы, и благодаря длине Сабли Драконьего Клыка Бай Шуйхэ ранил бы его первым.
Высота его прыжка была ровно на полтора корпуса выше Сяо Чэня. Ноги были слегка разведены, что позволяло в любой миг сменить направление. Куда бы Сяо Чэнь ни отступил, ему не уйти.
Направление удара казалось вертикальным, но тело было наклонено вперед примерно на тридцать градусов. Этот удар с тем же успехом можно было превратить в восходящий.
Чем больше Сяо Чэнь анализировал, тем больше нюансов находил. Этот удар учитывал абсолютно все возможные варианты развития событий.
Простота без прикрас. «Великое Дао просто» – вероятно, в этом и заключался смысл принципа.
Когда Бай Шуйхэ был лишь Боевым Святым, его Техника Сабли Четырех Сезонов была изменчивой, полной различных Постижений и видений, от которых кружилась голова.
Тогда Сяо Чэнь всегда мог найти способ противостоять ей или даже контратаковать.
Но теперь, достигнув ранга Боевого Императора, Бай Шуйхэ нанес этот простейший удар, который казалось невозможным ни отразить, ни заблокировать.
Неудивительно, что он сказал: на его нынешнем уровне нет разницы между одним ударом и десятью.
Один этот удар вобрал в себя десятки приемов, а то и тысячи вариаций.
«Девять Трансформаций Странствующего Дракона? Нет, он мгновенно вычислит истинное тело и одним ударом разрубит меня надвое».
«Цветение Укуй? Тоже нет. В миг, когда бутон раскроется, сияние сабли уже коснется моей шеи».
«Техника Громового Побега? Слишком долгое время активации. Не пойдет».
В голове роились тысячи мыслей. За время, меньшее, чем миг, Сяо Чэнь перебрал все возможные способы защиты и один за другим отверг их. Ничего не подходило.
— Бэньдань, нужно всего лишь не умереть! Почему ты боишься принять удар?
Когда сияние сабли было уже в трех чи от него, в памяти Сяо Чэня всплыли слова Ао Цзяо. Его словно озарило, и он с облегчением выдохнул.
«Действительно, какой же я Бэньдань. Я не могу ни уклониться, ни отразить этот удар. Бай Шуйхэ ведь сразу сказал: главное – не умереть».
А он по привычке пытался найти способ победить или избежать столкновения.
Раз уклониться нельзя, не нужно искать спасения в защите – нужно искать способ выжить.
Конечно, выжить после такого удара тоже непросто. Если надеяться на удачу, можно погибнуть еще быстрее. Однако теперь Сяо Чэнь по крайней мере знал, в каком направлении двигаться.
Шух!
В последний момент Сяо Чэнь не отступил, а рванулся вперед. Острие его сабли метнулось к открытой груди противника.
Бай Шуйхэ едва заметно улыбнулся, подумав: «Я же сказал тебе искать способ выжить, а ты самонадеянно пытаешься ранить меня. Что ж, тогда мне остается лишь отправить тебя на тот свет».
Он неторопливо довернул кисть, и лезвие сабли естественным образом сместилось вниз, целясь прямо в шею Сяо Чэню. На встречный выпад юноши он даже не взглянул.
«Всё именно так, как я и предполагал. Это вовсе не был изъян, и он ни капли не обеспокоен. Но мне это только на руку!»
Горло – уязвимое место. Обычному воину хватит одного удара, чтобы испустить дух.
Сяо Чэнь не был исключением. Чтобы выжить, нужно было точно знать, в какую именно жизненно важную точку метит враг. А раз цель определена, действовать стало проще.
С глухим звуком Сяо Чэнь разжал пальцы, и Сабля Лунной Тени упала на землю. Свою правую ладонь он с силой обрушил на боковую сторону вражеского лезвия.
Пш-ш!
Лезвие, которому оставался лишь миллиметр до горла, под этим нажимом сместилось на три фэня ниже. Ослепительное сияние сабли прочертило на груди Сяо Чэня страшную рану, обнажив кости. Кровь брызнула фонтаном.
Энергия удара проникла внутрь, заставляя внутренности содрогаться. В горле Сяо Чэня стало приторно-сладко, и он выплюнул сгусток крови.
Его лицо стало мертвенно-бледным, но на губах заиграла слабая улыбка:
— Старший, ваша мощь достигла пика. Это и впрямь был удар Боевого Императора… но я всё же не умер.
На лице Бай Шуйхэ отразилось изумление. Лезвие было в волоске от горла Сяо Чэня, но в самый последний миг тот сумел силой увести удар в сторону.