Глава 503. Седьмой ярус
Пш-ш-ш!
В то же мгновение, как врата распахнулись, на него хлынул горячий поток. От резкой смены холода жаром Сяо Чэню показалось, что кости его вот-вот рассыплются в прах.
Даже он со своим невероятно крепким телом испытал такую муку; можно было лишь представить, каково пришлось бы обычному воину. Тот, вероятно, сразу раздавил бы нефритовую подвеску и отказался от испытания.
Перед взором расстилалась ярко-красная земля, испещренная трещинами шириной в человеческую руку. Из них с шипением вырывался пар и бурлящими потоками текла лава. Вдалеке то и дело вспыхивали столбы пламени.
Сяо Чэнь, не колеблясь, шагнул внутрь и начал свой неустанный путь вперед.
Вскоре его Сапоги Кровавого Пламени раскалились, словно в кузнечном горне, и на подошвах ног мгновенно вздулись слои кровавых волдырей.
Терпя невыносимую боль, Сяо Чэнь плотно сжал брови; на лице его застыла гримаса страдания. Ему нестерпимо хотелось сбросить сапоги и пойти босиком, но разум взял верх над порывом.
Сапоги Кровавого Пламени были Тайным сокровищем среднего ранга и хоть как-то защищали от жара. Если их выбросить и ступить на эту землю голыми ногами, вред будет куда страшнее.
Здесь, как и на снежной равнине, нельзя было лететь – приходилось смиренно идти пешком. Сяо Чэнь обливался потом, голова кружилась, а от удушливого зноя становилось совсем не по себе.
Волдыри на подошвах лопались, превращая кожу в сплошное кровавое месиво. С каждым шагом эта содранная кожа с силой терлась о стельки сапог. Боль была мучительнее, чем от удара саблей, – словно тысячи муравьев вгрызались в стопы.
Мир превратился в гигантскую печь, а Сяо Чэнь всё так же одиноко брел вперед, не останавливаясь ни на миг, как бы больно и тяжело ему ни было.
Он холодно рассудил, что это место – испытание его Воли. Здесь не было смертельных опасностей, но и спокойного пути никто не обещал. Тебя постоянно хлестали, изнуряли, причиняли нечеловеческие страдания, заставляя остановиться и сдаться.
Кровь, вытекавшая из сапог, окропляла землю, оставляя за Сяо Чэнем длинный кровавый след. Он походил на паломника, который, ведомый одной лишь верой, упорно движется к цели.
В Башне Древней Пустоши у каждого был лишь один шанс. Невысокий уровень культивации был его ахиллесовой пятой, и теперь, когда возможность была прямо перед ним, он ни за что не должен был оставлять сожалений.
Топ, топ, топ!
Прошло неизвестно сколько времени, Сяо Чэнь давно потерял счет часам, как вдруг перед ним вновь возникли врата.
Онемевшей рукой он толкнул их и посмотрел вперед. Там возвышался пик, утыканный острыми клинками, а на самой его вершине безмолвно стояли еще одни врата.
Ступив внутрь тяжелой походкой, Сяо Чэнь холодно усмехнулся:
— Горы ножей и моря огня, ледяная пустыня… Что ж, посмотрим, какие еще невероятные преграды ты мне приготовила и смогу ли я их одолеть.
Через гору ножей нельзя было перелететь – приходилось карабкаться по остриям, полагаясь лишь на силу своего тела. И без того израненная плоть мгновенно покрылась глубокими порезами, боль стала невыносимой.
Это испытание было устроено удивительным образом: формы менялись, но суть оставалась прежней. Тебя никогда не доводили до смерти, но постоянно истязали, подавляя твою прыть и истощая стойкость. Если не остановишься, эта пытка будет продолжаться бесконечно, вынуждая тебя бросить всё.
С огромным трудом преодолев гору ножей, Сяо Чэнь открыл врата, но за ними его ждал вовсе не финиш, а окутанные ядовитым туманом топи.
Влача израненное тело, обладая Волей, твердой, словно закаленная сталь, Сяо Чэнь без тени страха вновь отправился в путь. Ядовитые испарения разъедали плоть, а старые раны горели так, будто их терзали змеи.
Идти, идти, идти, нельзя останавливаться!
Шаг за шагом… Сяо Чэнь уже плохо соображал от усталости и едва различал дорогу под ногами. Несколько раз он проваливался в вязкую грязь, но, собрав последние силы, выбирался и продолжал свой путь.
Миновав ядовитое болото, Сяо Чэнь толкнул врата в конце, но и за ними не было возврата – за одной опасностью следовала другая.
Сяо Чэнь давно уже ко всему этому привык. С горькой усмешкой он просто продолжал идти. Различные бедствия сменяли друг друга; за каждыми вратами скрывалась западня, которую обычному человеку трудно было даже вообразить, но Сяо Чэнь преодолел их все одну за другой.
Когда он, обессиленный, толкнул девятые врата, впереди его больше не ждало никакой угрозы. Его окутал поток мягкого сияния.
Священный белый свет, подобный духовной жидкости бессмертного ранга, начал стремительно залечивать его раны. Усталость как рукой сняло, по всему телу разлилось неописуемое блаженство. Ощущение счастья после перенесенных мук было столь глубоким, что в нем хотелось раствориться навсегда.
Когда свет рассеялся, Сяо Чэнь резко открыл глаза и сжал кулаки: после всех этих испытаний сила его тела вновь возросла. Глядя на свою обновленную кожу, он с радостью прошептал:
— Не только сила увеличилась, но, вероятно, и защита тела возросла. Жаль только, сейчас нет возможности это проверить.
После бури выглянуло солнце – его упорство было вознаграждено сполна.
Осмотревшись, он понял, что находится на шестом ярусе Башни Древней Пустоши. Перед ним стояли ряды изваяний, неотличимых от живых людей. Всего их было около сотни.
Взгляд Сяо Чэня упал на первую статую в крайнем ряду, и он замер.
Фигура в развевающихся белых одеждах с синей лентой на голове смотрела вперед холодным, но спокойным взором. Руки были скрещены на груди, а в них небрежно покоилась старинная длинная сабля. «Кто это, если не он сам!»
Подавив изумление, Сяо Чэнь продолжил осмотр. Многих он не узнал, но те немногие, чьи лица были ему знакомы, поголовно являлись легендарными мастерами прошлого.
Проходя дальше, он даже увидел статую Императора Грома Сан Му, которая так же безмолвно возвышалась среди прочих.
— Похоже, каждый, кто прошел испытание Воли на шестом ярусе, оставляет здесь свою статую, — пробормотал Сяо Чэнь. — Не думал только, что за несколько тысяч лет лишь сотня человек сумела преодолеть шестой ярус.
Снаружи башни, на высоком помосте, Ши Хайлун и остальные были вне себя от восторга. Сяо Чэнь вновь преподнес им сюрприз: он прошел шестой ярус и отправился на седьмой.
Ши Хайлун радостно рассмеялся:
— Пройдя шестой ярус, он смог оставить там свою обычную статую Воли, а значит, получил частицу Ауры Удачи самой башни. Для воина награда на этом уровне – самая ценная.
— Он уже на седьмом ярусе! Еще один – и он сравнится с Императором Грома тысячелетней давности. Этот парень и впрямь может сотворить легенду, — с воодушевлением произнес один из старейшин Альянса Небесной Погибели.
Ши Хайлун, услышав это, стал заметно спокойнее и задумчиво произнес:
— Не стоит загадывать так далеко. Такие личности, как Император Грома, рождаются раз в десять тысяч лет. Сяо Чэню пока до него далеко, но то, что он поднялся на седьмой ярус, уже огромная подмога для Альянса.
— Седьмой ярус… там стоят статуи Воли, оставленные Боевыми Императорами. Разве испытания Боевых Императоров так легко пройти?
Ши Хайлун тихо вздохнул с легким сожалением. Культивация Сяо Чэня всё же была маловата. Будь он на стадии полушага к Боевому Владыке, то с его боевым талантом шансы пройти испытание Боевого Императора составляли бы процентов семьдесят. Но сейчас он пришел сюда слишком рано, и надежда на успех была призрачной.