Глава 502. Ледяные горы и моря огня
На площади Тяньу в Пустынном городе Ли Сючжу наблюдал за тем, как на пятом ярусе всё еще не появляется светящаяся точка, и на душе его становилось всё радостнее.
— Хе-хе, осталось всего десять вдохов, и этот пацан вряд ли уже выйдет. Старейшина Ши, полагаю, испытание Башни Древней Пустоши в этом году можно объявлять закрытым. Ждать больше нечего, — Ли Сючжу с легкой улыбкой обратился к Ши Хайлуну.
Ши Хайлун холодно взглянул на него и ответил:
— Ли Сючжу, кажется, ты слишком предвзят к Сяо Чэню. Я слышал, когда он пришел участвовать в отборе со своим жетоном участника, ты всячески ему препятствовал и строил козни.
— Испытание Древней Пустоши определяет Ауру Удачи Альянса Небесной Погибели: чем выше поднимется практик, тем мощнее она будет. Пятеро господ наблюдают за нами с небес; ты сам знаешь, что натворил, и они тоже всё прекрасно видят.
Сердце Ли Сючжу екнуло, но лицо осталось бесстрастным. Он с пренебрежением бросил:
— Хе-хе, старейшина Ши, лучше не бросаться словами, если нет доказательств. К тому же чего можно ожидать от человека, который не способен пройти даже пятый ярус?
— Старейшина Ши, смотрите! Точка… кажется, она вышла!
Один из старейшин, указывая на пятый ярус Башни Древней Пустоши, заговорил дрожащим от волнения голосом.
Ши Хайлун перестал обращать внимание на Ли Сючжу и поспешно посмотрел в ту сторону. На пятом ярусе башни тускло мерцала светящаяся точка – кто это мог быть, если не последний участник, Сяо Чэнь?
— Ха-ха-ха! Прошел пятый ярус! Он на шестом! Теперь, каков бы ни был итог, Аура Удачи Альянса Небесной Погибели на целое столетие обеспечена!
Ши Хайлун на мгновение замер, а затем от души расхохотался.
Башня Древней Пустоши существовала в мире еще с Древней эпохи. Кем и ради чего она была построена – потомкам оставалось лишь гадать.
Однако было известно, что эта башня, как и Помост Ветра и Грома в Царстве Великая Цзинь, была одним из самых чудесных строений на Континенте Тяньу, тесно связанным с призрачной Аурой Удачи.
Чем выше человек поднимался внутри, тем больше Ауры Удачи он обретал. Проводя испытание Древней Пустоши, Альянс Небесной Погибели возлагал на участников свои надежды. Чем дальше они заходили, тем больше Ауры Удачи получал сам Альянс.
Как распорядитель нынешнего испытания, Ши Хайлун, естественно, тоже должен был получить немалую выгоду.
— Почти тысячу лет никто не проходил пятый ярус. Со времен Императора Грома и его сверстников мир воинов клонился к закату, постоянно деградируя.
— Но за упадком всегда следует расцвет, а за крайним упадком – великое процветание; таков закон Великого Дао. То, что сегодня кто-то наконец преодолел пятый ярус, – важный знак грядущего возрождения!
Старейшины возбужденно обсуждали происходящее, и с их лиц не сходили улыбки.
Лишь Ли Сючжу стоял мертвенно-бледный; пальцы его дрожали, губы подрагивали, а во взгляде читалось полное неверие. Он крепко сжал кулаки: «Как этот пацан мог действительно пройти пятый ярус?»
Он вспомнил, как прилюдно притеснял и оскорблял его, насмехаясь над его самоуверенностью, но теперь невозможное произошло прямо у него на глазах.
Боевой Король низшего ранга, против участия которого он так яростно выступал, проложил себе путь через все преграды, одержал сотню побед подряд, сокрушил множество мастеров и с боем вырвал одно из двадцати мест. А теперь он достиг высот, которые не покорялись никому на протяжении почти тысячи лет. Если удача будет на его стороне и он пройдет еще несколько ярусов, то вполне может достичь уровня, на котором в свое время стоял Император Грома.
От этих мыслей у Ли Сючжу по коже пошли мурашки. От былого пренебрежения не осталось и следа. Он произнес дрожащим голосом:
— Старейшина Ши, я внезапно почувствовал недомогание и хотел бы откланяться.
На лице Ши Хайлуна появилась многозначительная улыбка. Обернувшись, он спросил:
— Старейшина Ли, неужели вы не хотите досмотреть? Быть может, он пройдет еще несколько ярусов?
Стоявшие рядом люди тоже заулыбались:
— И впрямь, с чего бы это здоровью так внезапно пошатнуться? Уж не черти ли на сердце скребут?
Лицо Ли Сючжу густо покраснело, и он резко ответил:
— Глупости! Мое сердце чисто перед небом и землей! Не о чем больше говорить, прощайте!
Ши Хайлун похолодел. Глядя в спину уходящему Ли Сючжу, он ледяным тоном приказал:
— Установить за ним слежку. Если Сяо Чэнь доберется до седьмого или восьмого яруса, немедленно взять Ли Сючжу под стражу и судить за попытку навредить Ауре Удачи Альянса Небесной Погибели и злоумышление!
Присутствующие вздрогнули. Внутри Альянса Небесной Погибели шла сложная борьба фракций, и старейшина Ши явно решил воспользоваться этой возможностью, чтобы окончательно низвергнуть Ли Сючжу.
Едва прозвучали эти слова, как несколько старейшин из фракции Ши Хайлуна бесшумно последовали за Ли Сючжу.
Под помостом Дин Фэнчоу, глядя на светящуюся точку на пятом ярусе, горько усмехнулся и тихо вздохнул:
— Желания трудно отринуть, это сложнее, чем совершить Восхождение. Мы все отступили, Чу Чаоюнь позорно выбыл, и я никак не ожидал, что он справится. Боюсь, в будущем разрыв между нами станет еще огромнее.
Выражение лица Цзо Мо тоже было крайне сложным. Он с улыбкой произнес:
— Испытание Башни Древней Пустоши для двадцати человек в итоге превратилось в его бенефис. После этого титул сильнейшего практика четырех стран по праву достанется ему.
Участники, получившие квоты, смотрели на мерцающую точку в башне с самыми разными чувствами: кто-то с восхищением, кто-то с завистью, а кто-то с нескрываемой злобой.
Некоторые пребывали в глубоком смятении, и Лэн Юнь из Поместья Священного Пламени был одним из них.
«Он уже знает, что это я тогда на него напал. С его характером он это так просто не оставит. К тому же он забрал мое Сердце Истока Священного Пламени, и этот долг еще не оплачен. Нельзя давать ему окрепнуть, нужно всё тщательно спланировать».
Взгляд Лэн Юня метался из стороны в сторону. Глядя на свет в башне, он почувствовал укол холодной ненависти. Тихо выскользнув из толпы, он направился к филиалу Поместья Священного Пламени в Пустынном городе.
Внутри башни Сяо Чэнь в некотором оцепенении стоял перед Вратами Желаний. Закрыв глаза, он прокручивал в голове недавние туманные видения и долго не решался сделать и шага.
«Неужели это и есть мои сокровенные желания?»
«Идти к цели любыми средствами, быть холодным и безжалостным, лишенным всякого сострадания, поставив на кон абсолютно всё?»
«Оно того не стоит!»
Сяо Чэнь открыл глаза и прошептал:
— Оно того не стоит. Великое Дао трудно обрести, пика достичь еще сложнее, но я стремлюсь к тому, чтобы не оставлять сожалений. Всю мою жизнь – в прошлом, настоящем и будущем – я не должен знать сожалений.
— Что бы ни случилось, я не стану таким, — взгляд Сяо Чэня стал твердым, и Сабля Лунной Тени покинула ножны.
Вж-жих!
Энергия сабли забурлила, и на стене пятого яруса появились четыре размашистых, исполненных силы иероглифа: «НЕ ОСТАВЛЯТЬ СОЖАЛЕНИЙ».
Сяо Чэнь убрал саблю в ножны, и на его лице появилась слабая улыбка. На этом ярусе он не получил никаких материальных благ. Всё, что ему досталось, – эти четыре слова, но для него они были важнее любых техник, боевых навыков или небесных сокровищ и земных даров.
Сокрушив свои желания, он обрел совершенное состояние сердца. Теперь на пути боевых искусств он никогда не свернет с верной дороги – он заблаговременно одолел своего внутреннего демона.
Собравшись с мыслями, Сяо Чэнь легко подпрыгнул, прошел сквозь сияние пятого яруса и начал спускаться на шестой.
У-у-у!
Едва коснувшись земли, Сяо Чэнь обнаружил, что находится посреди бескрайней снежной равнины. Ледяной ветер завывал, обжигая кожу словно ножами.
«Как холодно», – Сяо Чэнь слегка вздрогнул и поспешно задействовал изначальную энергию, чтобы вытеснить проникающую внутрь стужу.
Впереди бушевала метель, всё вокруг было ослепительно белым. Сквозь пелену снега Сяо Чэнь смутно разглядел возвышающиеся вдали плотно закрытые врата.
В его сознании возник голос, призывающий идти вперед и открыть их. Он прозвучал из самой глубины души, не оставляя места сомнениям.
Сяо Чэнь нахмурился и пробормотал:
— Этот холод, кажется, не ранит сразу, но он подобен тупому ножу, что медленно стачивает плоть. Долго терпеть такое будет непросто.
Это испытание явно проверяло Волю воина – сможет ли он выстоять до конца и открыть те врата.
Не тратя времени на раздумья, Сяо Чэнь посмотрел в сторону врат и начал медленно шагать вперед.
Как он и предполагал, поначалу идти было легко; он на одном дыхании преодолел около десяти ли. Но постепенно ноги налились свинцом, холод пробрал до самых костей, губы побелели, а изначальная энергия защищала всё слабее. Каждый шаг давался с огромным трудом.
Сяо Чэнь молчал. Он шел в полном одиночестве, не проронив ни слова жалобы.
В сердце жила лишь одна вера: пока ноги идут, какой бы медленной ни была скорость, даже Небесный путь будет когда-нибудь пройден.
Спустя неизвестно сколько времени Сяо Чэнь почувствовал, что в глазах темнеет, а тело окоченело настолько, что холод уже перестал вызывать гнев. И тут перед ним внезапно возникли врата.
Хлоп!
Без малейших колебаний Сяо Чэнь толкнул их ладонью. Увидев представшую перед ним картину, он хотел было расслабиться, но лишь горько усмехнулся:
— Едва миновал ледяную гору, как угодил в море огня?