Глава 494. Алая Кровавая Тюрьма
Кап-кап!
Тело Сяо Чэня медленно проходило сквозь сияние третьего яруса. На этот раз процесс затянулся на целых двадцать секунд.
Над головой, словно капли росы, вдвое обильнее, чем прежде, непрерывным потоком заструилась фиолетовая жидкость чистой изначальной энергии.
Едва Сяо Чэнь коснулся ногами пола, фиолетовый вихрь в его теле с грохотом расширился, и волна колоссальной силы заполнила каждую клетку его существа.
Он почувствовал, как закипела кровь, а мощь внутри него резко возросла. Сяо Чэнь радостно улыбнулся и прошептал:
— Боевой Король среднего ранга… Наконец-то я прорвался!
Из-за практики техник Небесного ранга и поглощения огромного количества духовных трав при достижении ранга Боевого Короля, его фундамент стал в разы прочнее, чем у обычных людей. Из-за этого и каждое последующее продвижение давалось ему во много раз труднее.
С одной стороны, это было благом: даже на уровне Боевого Короля низшего ранга он обладал запасом энергии, сопоставимым с Боевым Королем высшего ранга.
С другой – проклятием. Медленный рост уровня развития мог пагубно сказаться на состоянии сердца воина, породить беспокойство и мешать сосредоточенному совершенствованию. Могло даже возникнуть чувство отвращения к тренировкам: какой смысл заниматься, если прогресс едва заметен?
Сяо Чэнь обладал сильной волей, так что подобные мысли его не посещали. Единственной реальной проблемой было то, что сверстники могли слишком сильно вырваться вперед. Пока все оставались в ранге Боевого Короля или даже на полушаге к Боевому Владыке, разница в уровне энергии была не столь критична.
Беда наступала, когда противник достигал ранга Боевого Владыки. В этот момент энергия претерпевала качественное изменение.
Изначальная энергия превращалась в истинную эссенцию. Одна нить истинной эссенции по своей мощи превосходила изначальную энергию в десять раз.
Достигнув ранга Боевого Владыки, воин мог создавать щит истинной эссенции. И какой бы невероятной ни была мощь твоей изначальной энергии, ты не смог бы пробить его из-за разницы в качестве. Это всё равно что пытаться разбить стальной щит деревянным мечом: каким бы длинным, толстым или тяжелым ни был меч, дерево остается деревом, а сталь – сталью. Между изначальной энергией и истинной эссенцией лежала целая пропасть.
Однако странное сияние в Башне Древней Пустоши давало ему шанс. Если он продолжит двигаться вперед, преодолевать этаж за этажом и оставлять всех позади, достигая недосягаемых высот, он не только догонит лучших гениев своего поколения, но и получит возможность превзойти их.
Испытание третьего яруса оказалось именно таким, как он и предполагал. Могилы, каменные гробы и надгробия – всё это символизировало смерть.
Ему пришлось столкнуться с испытанием смертью: внезапная остановка сердца, прекращение дыхания и медленно подступающий леденящий ужас. Вкупе с мрачной обстановкой склепа всё это ощущалось пугающе реально – по сути, это и была настоящая смерть.
Ключом к прохождению третьего яруса было умение победить этот страх. К счастью, Сяо Чэнь обладал непоколебимой решимостью, а его жажда покорить Башню Древней Пустоши была сильнее, чем у кого-либо другого. Он понимал, что его уровень культивации низок, и восхождение на вершину башни – его единственный шанс сократить разрыв.
Только победив страх перед лицом смерти, можно было пройти испытание и совершить прорыв над самим собой.
Отогнав лишние мысли, Сяо Чэнь перестал вспоминать пережитое на третьем ярусе. В ощущениях приближающейся смерти и впрямь не было ничего приятного.
Он принялся осматривать четвертый ярус. Зал был довольно просторным, а росписи на стенах ничем не отличались от тех, что он видел раньше. Однако в воздухе парило множество древних свитков. Развернутые, они являли взору изображения самых опасных мест в мире.
— Алая Кровавая Тюрьма, Ледяная Пещера Десяти Тысяч Ядов, Десять Кругов Чистилища, Поле битвы глубокого моря, Чернильный лес… — перечислял Сяо Чэнь.
Глядя на пейзажи, запечатленные на свитках, он посерьезнел. Похоже, на этом этаже воинам предстояло пройти настоящую проверку их боевой мощи.
Вспышка!
Один за другим в зале появились Дин Фэнчоу, Цзян Цзымо, Ся Сиянь, Цзо Мо, Му Синья, Чу Чаоюнь и Чу Му. Испытание смертью на третьем ярусе разом отсеяло большую часть воинов со слабой волей. Из двадцати человек до этого момента добрались лишь восемь, включая Сяо Чэня.
Внезапно Дин Фэнчоу замер и с изумлением уставился на Сяо Чэня:
— Ты прорвался?
Остальные, поначалу не поняв причины его удивления, тоже посмотрели на Сяо Чэня, и их лица изменились. Перед входом в башню тот был лишь Боевым Королем низшего ранга. И хотя он находился на пике, до прорыва ему оставалось пройти еще долгий путь. В обычных условиях даже самому выдающемуся гению, практикующему лучшие техники Земного ранга и использующему эликсиры, потребовалось бы не меньше двух месяцев.
Сяо Чэню же хватило половины дня, чтобы успешно стать Боевым Королем среднего ранга. Это не могло не поражать.
Сяо Чэнь кивнул:
— Да, только что.
В глазах Цзян Цзымо отразилось сомнение:
— Странно. Наша сила тоже возросла, но почему не так быстро, как у тебя?
Сяо Чэнь лишь слегка улыбнулся, не желая развивать эту тему. У него была догадка: тот, кто первым преодолевает испытание, получает наибольшую выгоду. На двух ярусах из трех он был первым, так что и его награда оказалась весомее.
Восьмерка воинов замолчала, сосредоточив внимание на парящих свитках.
— Места, изображенные здесь, считаются запретными зонами на Континенте Тяньу, — заговорил кто-то. — Неужели нам придется пройти сквозь них, чтобы преодолеть этот ярус?
Цзо Мо указал на одну из картин:
— Вот эта – Пещера Демонических Зверей, опаснейшее место в Царстве Великая Тан. Даже Пиковые Боевые Владыки не осмеливаются чувствовать себя там хозяевами положения.
Ся Сиянь добавила:
— Очевидно, испытание этого яруса заключено в свитках. Вероятно, уровень опасности в них снижен, иначе в этом не было бы смысла – нас бы просто сразу вышвырнуло из башни.
Чу Чаоюнь, не тратя времени на разговоры, взмахнул рукой и притянул к себе свиток с Ледяной Пещерой Десяти Тысяч Ядов. Посмотрев на него мгновение, он превратился в призрачный свет и нырнул прямо в изображение.
Остальные тоже начали выбирать опасные зоны, исходя из своих способностей. Когда все определились, Сяо Чэнь тоже сделал выбор.
Он притянул к себе свиток с Алой Кровавой Тюрьмой. Стоило ему всмотреться в картину, как от нее исшла мощная притягивающая сила, словно пытаясь вытянуть саму душу. Сяо Чэнь не стал сопротивляться своим Божественным чувством и позволил этой силе увлечь себя. Мгновение – и он призрачным светом скрылся внутри свитка.
Бум!
Окружение резко сменилось. Сяо Чэнь обнаружил себя посреди пустынного пространства. Небо над головой было кроваво-красным, а по нему медленно плыли клочья алых пламенных облаков. В самом зените, прямо над ним, причудливо и зловеще распускался гигантский цветок кровавого лотоса из чистого пламени.
Всё вокруг было пропитано леденящим холодом и мраком.
Взглянув вдаль, Сяо Чэнь увидел на каждой из четырех сторон света – на востоке, юге, западе и севере – по исполинскому кровавому столпу, уходящему в самое небо. Вершины этих колонн соединялись с пламенными облаками, образуя подобие великой клетки, заключившей в себе весь этот мир. Зрелище было величественным и пугающим.
— Значит, это и есть Алая Кровавая Тюрьма, — пробормотал Сяо Чэнь. — Она создана Алым Кровавым Хладным Пламенем. У каждого из четырех столпов должен быть страж – Зверь Кровавого Пламени королевского ранга.
Чтобы пройти это испытание, нужно было убить четырех стражей и разрушить тюрьму. Что же касается самого Алого Кровавого Хладного Пламени – этой чудовищной стихии, – то противостоять ей он был не в силах. Сяо Чэнь рассудил, что создатель Башни Древней Пустоши не мог быть настолько безрассудным, чтобы требовать от него подчинения такого пламени; это было бы равносильно немедленному исключению.
Алое Кровавое Хладное Пламя было особым видом огня, странствующим между небом и землей. Ходили слухи, что в Древнюю эпоху это демоническое пламя было подчинено неким могущественным мастером императорского ранга, следовавшим по пути зла. После гибели императора пламя не погасло; вырвавшись на свободу, оно начало скитаться повсюду.
Там, где оно проходило, не оставалось ничего живого. Оно было способно стереть с лица земли целый город или целую империю. Пламя погубило бессчетное множество людей, и в его недрах томились мириады неупокоенных душ, которые лишь увеличивали его мощь.
Звери Кровавого Пламени были монстрами, рожденными из этих душ и огня. Ни люди, ни звери, ни демоны, ни порождения тьмы – их сила была поистине ужасающей.
Другие жившие в те времена Великие императоры не раз пытались заново подчинить или уничтожить это пламя, но всякий раз терпели неудачу. Поглотив слишком много душ, Алое Кровавое Хладное Пламя обрело зачатки разума и стало настолько могущественным, что обычные императоры не могли с ним совладать.
В итоге последний из живших тогда Великих императоров был вынужден запечатать его у подножия горы Тяньчжоу в Царстве Великая Цзинь, создав это чудо природы – Алую Кровавую Тюрьму.
У-у-у!
Пока Сяо Чэнь размышлял, кровавый лотос над его головой внезапно задрожал. Бесчисленные лепестки, состоящие из алого пламени, начали опадать вниз. Пламя, яркое и густое, словно свежая кровь, кружилось в воздухе, напоминая причудливый и жуткий дождь из лепестков.
Взгляд Сяо Чэня мгновенно стал жестким. Резким движением он рванулся назад.
Фьють! Фьють!
Едва коснувшись земли, кровавые лепестки начали извиваться и разрастаться, принимая форму человекоподобных Зверей Кровавого Пламени высотой более двух метров. В мгновение ока Сяо Чэня окружило не меньше двух сотен тварей, которые, едва обретя плоть, яростно бросились на него.