Глава 491. Ошибки быть не может
Тело Бай Шуйхэ среагировало мгновенно: прежде чем разум успел осознать угрозу, он уже стремительно метнулся в сторону.
Сяо Чэнь предвидел это. Алое Божественное Древо Укуй слегка наклонилось и с грохотом рухнуло прямо из пустоты.
Ствол высотой более двухсот метров падал тяжело и неотвратимо. Верхушка древа замерла в считаных сантиметрах от Бай Шуйхэ.
Сяо Чэнь не стал медлить. Он коротко выкрикнул:
— Взрыв!
Бам!
Кровавые молнии в мгновение ока детонировали. Волны громовой энергии разошлись во все стороны, накрывая всё пространство сокрушительной атакой по площади.
На таком близком расстоянии, какой бы быстрой ни была реакция тела, взрывная волна неизбежно должна была зацепить противника.
Пам-пам-пам!
Бай Шуйхэ отступил на три шага. Сейчас его культивация была ограничена уровнем Сяо Чэня – он был лишь Боевым Королем низшего ранга, поэтому не мог полностью проигнорировать столь мощный удар.
Приняв на себя всю силу этой техники, он выглядел слегка потрепанным: боевой доспех местами обгорел, а в уголке рта проступила капля крови. Однако на его лице не было и тени гнева.
Хлест! Хлест!
Взмахами длинной сабли он развеял остатки бушующей энергии.
Прямо взглянув на Сяо Чэня, Бай Шуйхэ с нескрываемым одобрением в глазах улыбнулся:
— Забавно. Ты знал, что я вижу твоих клонов насквозь, и решил обернуть это против меня. Тот образ, что собрался воедино, всё равно был ложным. Твое истинное тело с самого начала не двигалось с места.
— Помнится, когда я был в твои годы, мои достижения были куда скромнее. Одной лишь этой уловки и четырех ударов достаточно, чтобы считать испытание пройденным. Но я спрошу: хочешь ли ты продолжать бой?
Сяо Чэнь спокойно улыбнулся в ответ:
— Почему бы и нет? Нечасто выпадает шанс встретить истинного Мастера сабли. Было бы слишком жаль останавливаться сейчас.
Бай Шуйхэ вытер кровь с губ, и его улыбка стала еще шире:
— Ты хорошо подумал? Если не выстоишь десять ударов, то не сможешь подняться на следующие ярусы Башни Древней Пустоши.
Фьють!
Сяо Чэнь выставил саблю перед собой. На его лице играла легкая усмешка, а сердце полнилось отвагой. — Как вы и советовали: главное – не оставлять сожалений!
— Ха-ха, а ты прирожденный сабельник! Что ж, давай обменяемся еще парой ударов!
Бай Шуйхэ громко расхохотался. Сделав шаг по пустоте, он провернул саблю в руке и, применив еще один острейший прием, яростно бросился в атаку.
Бум! Бум! Бум!
В пространстве Хаоса двое воинов вновь сошлись в схватке, где переплелись хитрость, мужество и грубая сила.
Каждый выпад таил в себе смертельную опасность, каждый прием был исполнен мастерства. Они обменивались ударами с таким упоением, будто вовсе забыли, что это лишь испытание.
Культивация Бай Шуйхэ была ограничена, и, чтобы победить Сяо Чэня, ему приходилось полагаться исключительно на свой колоссальный опыт и боевую технику.
Однако способность Сяо Чэня реагировать на ходу превзошла все ожидания Святого Сабли. Каким бы искусным ни был прием, каким бы глубоким ни было Постижение, заложенное в удар…
Сяо Чэнь всякий раз умудрялся либо разрушить атаку в последний миг, либо, если это было невозможно, уклониться так, чтобы не пострадали жизненно важные органы.
Принимая на себя удары, он ухитрялся отвечать, оставляя на теле Бай Шуйхэ всё новые раны, большие и малые.
Забыв о беге времени и первоначальной цели, Бай Шуйхэ улыбался всё шире. Теперь его атаки были направлены не столько на победу, сколько на наставление.
Словно старший Мастер сабли, обучающий талантливого потомка, он в пылу сражения время от времени указывал на достоинства и недостатки техник юноши.
Ценность советов самого Святого Сабли была неописуема. Сяо Чэнь впитывал каждое слово; многие вопросы, над которыми он ломал голову долгое время, внезапно прояснились, словно на него снизошло озарение.
Снаружи Башни Древней Пустоши Ши Хайлун наблюдал за светящимися точками на втором ярусе. Его взгляд был прикован к самой первой из них.
У него уже зародилась догадка о том, кто именно первым достиг второго яруса, но он не был уверен в ней на все сто.
Пам!
В этот момент из стены второго яруса Башни Древней Пустоши вылетела фигура. Лицо человека выражало полное смятение.
Это означало провал: участник не смог выдержать десять ударов статуи воли, и Башня вытолкнула его наружу, лишив возможности двигаться дальше.
Пам! Пам! Пам!
Следом за ним один за другим были выброшены еще трое. С удрученным видом они вернулись к изваянию у входа и вместе с остальными стали следить за перемещением светящихся точек.
Те, кому не хватило квалификации войти в Башню, принялись расспрашивать их о том, что происходит внутри, но неудачники лишь горько усмехались, не желая говорить.
Во взгляде Ши Хайлуна промелькнуло сомнение. — Странно, — пробормотал он. — Уже трое или четверо прошли испытание, а тот человек всё еще там. Неужели я ошибся?
Один из старейшин рядом с ним усмехнулся:
— Ши-лао, не берите в голову. То, что он так быстро проскочил первый ярус, могло быть просто удачей. Такое случалось и раньше.
— Да, пожалуй, я поторопился с выводами, — согласился Ши Хайлун. — Рано сравнивать его с Императором Грома только по результатам первого яруса.
Пока они говорили, еще несколько человек одолели свои статуи воли, и новые точки вспыхнули уже на третьем ярусе.
Но та самая точка, что первой вошла на второй ярус, оставалась неподвижной.
Ши Хайлун покачал головой и с улыбкой обратился к коллегам:
— Похоже, я и впрямь навоображал лишнего. Что ж, продолжим наблюдение. В этом году участников, прорвавшихся на третий ярус, гораздо больше, чем в прошлые разы.
Тем временем на втором ярусе, в пространстве Хаоса, где находился Сяо Чэнь…
Незаметно для обоих фигура Бай Шуйхэ, поначалу казавшаяся плотной и осязаемой, начала тускнеть и истончаться.
Фьють! Фьють!
Сяо Чэнь в очередной раз отразил выпад Бай Шуйхэ. Техники «Укуй, Разрывающее Небо» и «Укуй, Потрясающее Небеса» обрушились на противника одна за другой, нанося ему колоссальный урон.
Кха!
Бай Шуйхэ трижды сплюнул кровь. Его синий боевой доспех превратился в лохмотья, а сам он выглядел изнуренным, но его дух по-прежнему был на подъеме.
Сяо Чэню пришлось еще хуже: его лицо было бледным, без единой капли крови, а белая Мантия Чистого Ветра была изорвана в клочья.
Всё его тело покрывали бесчисленные раны, из которых медленно сочилась кровь, окрашивая одежду в багряный цвет. Он был похож на кровавого призрака.
— Несколько тысяч лет прошло… Никто не мог загнать меня в такой угол. В конце концов, я лишь одинокая душа, и мои силы на исходе. Ты победил.
На лице Бай Шуйхэ проступила легкая грусть. Он небрежно отбросил саблю в сторону и негромко, с горькой усмешкой, признал поражение.
Услышав это, Сяо Чэнь облегченно выдохнул. Он и сам был на пределе: все козыри были использованы по нескольку раз.
Продержись противник еще пару ударов, и Сяо Чэнь окончательно выбился бы из сил. Возможно, он даже остался бы в этом пространстве навсегда.
Бай Шуйхэ улыбнулся:
— Каждый, кто проходит испытание, получает награду. За семь тысяч лет почти все ценные вещи были розданы, но я всё же постараюсь исполнить твое желание. Чего ты хочешь?
Сяо Чэнь на мгновение задумался, а затем ответил:
— Я хочу знать, как вы вплели смену четырех времен года – весны, лета, осени и зимы – в свою ауру сабли.
Бай Шуйхэ рассмеялся:
— А ты не промах, жадности тебе не занимать. Это наследственная техника королевской семьи Бай. Но за целую тысячу лет ты единственный, кто сумел довести меня до такого состояния. Пусть будет по-твоему. Но помни: не передавай это знание посторонним!
Бай Шуйхэ щелкнул пальцами, и с их кончиков сорвалась яркая точка света, которая мгновенно впиталась в межбровье Сяо Чэня.
Юноша почувствовал, как его разум внезапно наполнился огромным объемом информации.
Не успел он всё осознать, как пространство вокруг него начало рушиться. Открыв глаза, Сяо Чэнь обнаружил, что снова стоит на втором ярусе Башни Древней Пустоши.
Его палец всё еще касался лба изваяния Бай Шуйхэ. Внезапно раздался оглушительный треск, и статуя разлетелась на куски.
Мощная незримая волна Воли вырвалась со второго яруса, прошла сквозь стены и разошлась далеко за пределы Башни.
От этого яростного взрыва остатков Воли Бай Шуйхэ все воины в радиусе километра почувствовали сильный удар в грудь.
Не имея сил сопротивляться, они один за другим начали харкать кровью, а их лица мертвенно побледнели.
Даже Ши Хайлун и другие старейшины ощутили глухой удар в груди. Им пришлось приложить немало усилий, чтобы подавить бурлящую в жилах кровь и восстановить спокойствие.
Лица их стали предельно серьезными. Спустя долгое время кто-то дрожащим голосом спросил:
— Кто-то… сумел в честном бою сокрушить статую воли самого Боевого Святого?!
Хоть статуя воли и обладала той же силой, что и претендент, опыт и навыки Святого никуда не девались.
Единственным слабым местом такой проекции было время ее существования, но она вполне могла выдержать несколько сотен ударов. Победить такого противника считалось практически невозможным.
Тот, кто мог продержаться десять ударов, уже считался выдающимся талантом, которому в будущем прочили достижение ранга Боевого Владыки.
За тысячи лет испытаний в Башне Древней Пустоши никто, кроме легендарного Императора Грома, не смог уничтожить свою статую воли.
И вот теперь это случилось прямо у них на глазах. Как тут было не поразиться?
Ши Хайлун с тяжелым видом не сводил глаз с точки, которая уже переместилась на третий ярус. Он пробормотал:
— Ошибки быть не может… Абсолютно точно! Это он, тот самый воин, что первым ворвался на второй ярус!