Глава 488. Открытие Башни Древней Пустоши
Крак!
На арене залитый золотым сиянием меч и Алое Божественное Древо Укуй на огромной скорости столкнулись друг с другом.
Раздался резкий хруст: лезвие меча прошило дерево насквозь, оставив в стволе дыру.
От пробоины во все стороны поползли трещины, и очертания древа Укуй начали рассыпаться.
Золотой меч тоже не остался невредимым: его сияние, прежде ослепительно яркое, заметно потускнело.
Тем не менее оба снаряда почти не замедлились. Их форма была нарушена, но суть осталась прежней – мощь ударов упала лишь наполовину.
Дзынь! Бам!
Раздалось два оглушительных удара. Чу Чаоюнь выставил вперед светящиеся ладони, принимая на себя стремительно несущееся дерево.
Постижения Грома и Убийства с грохотом сдетонировали, превратившись в бушующие алые волны энергии, которые захлестнули Чу Чаоюня.
С другой стороны, померкший золотой меч добрался до Сяо Чэня почти в тот же миг, когда дерево врезалось в его противника.
Сяо Чэнь резко сместил корпус, перехватывая саблю поперек груди. Он принял острие меча на клинок, и в ту же секунду на него обрушилась вся накопленная в оружии мощь.
Бум!
Почва ушла из-под ног. Остаточная сила техник одновременно сбросила Сяо Чэня и Чу Чаоюня с помоста на землю. У обоих с уголков губ потекла кровь.
По правилам тот, кто покидает пределы арены, считается проигравшим. Однако, поскольку оба коснулись земли одновременно, исход боя вновь признали ничьей.
Фьють!
Чу Чаоюнь взмахнул ладонью, и длинный меч с тихим щелчком вернулся в ножны у него за спиной.
— Не виделись полгода, а ты уже сумел довести меня до такого состояния, — Чу Чаоюнь вытер кровь с губ, не обращая внимания на изумленные взгляды толпы. — Надеюсь, через полгода удача всё еще будет на твоей стороне!
Договорив, он отошел в сторону и закрыл глаза, приступая к исцелению ран.
Сяо Чэнь погрузился в раздумья. На его лице не было особого разочарования, хоть он и не одержал окончательную победу.
Зато теперь он прощупал почву. Сильный противник не страшен – страшен тот, чья глубина непостижима, и кому ты не можешь ничего противопоставить. На пути боевых искусств такой соперник, как Чу Чаоюнь, был для Сяо Чэня скорее благом: по крайней мере, жизнь обещала быть куда интереснее.
— Невероятно. Кто бы мог подумать, что в Царстве Великая Цинь родятся сразу два таких выдающихся таланта. В тех краях ведь почти нет духовной энергии.
— С этими двумя на борту воинам Великой Цинь больше не придется выслушивать насмешки, когда они покидают свою страну.
Зрители вполголоса обсуждали поединок, поглядывая на медитирующих бойцов. Сила Сяо Чэня и так была очевидна, но теперь, когда Чу Чаоюнь сразился с ним на равных, все окончательно признали и его мощь.
Бои на аренах продолжались. Вскоре начался второй раунд жеребьевки. Сяо Чэнь вытянул красную табличку с номером «17» и снова оказался в первой группе выступающих.
Его противником стал воин из Царства Ся. Тот знал о схватке Сяо Чэня с Чу Чаоюнем и понимал, что Сяо Чэнь получил серьезные внутренние раны.
Рассудив, что восстановиться так быстро невозможно, воин после недолгих колебаний решил биться до конца, надеясь вырвать победу. Даже если победить не удастся, ничья тоже принесла бы ему одно очко.
Однако результат его разочаровал. Сяо Чэнь только что принял исцеляющую пилюлю, подаренную Ши Хайлуном, и её эффект оказался поразительным.
Внутренние повреждения от меча Чу Чаоюня почти затянулись. Боеспособность Сяо Чэня если и не вернулась к пику, то восстановилась как минимум на девять десятых.
Бам! Бам! Бам!
Спустя десять ходов Сяо Чэнь ударом сабли заставил противника отступить, тут же сократил дистанцию и, применив Кулак Драконьей Когти, поймал оппонента на ошибке, мощным ударом отправив его за пределы арены.
— Благодарю за науку! — Сяо Чэнь со спокойным лицом сошел с помоста, оставив побежденного в глубоком унынии.
Поединки шли один за другим. Еще несколько человек решили попытать счастья и бросили Сяо Чэню вызов.
Все они без исключения пали, не продержавшись и пятидесяти ходов. Увидев, что Сяо Чэнь вновь демонстрирует сокрушительную мощь, остальные окончательно убедились: его раны зажили. Теперь, встречаясь с ним на арене, противники предпочитали сразу заявлять об отказе от участия, не тратя времени на безнадежный бой.
Количество оставшихся матчей таяло, и права на ошибку у претендентов больше не было.
Когда солнце начало клониться к закату и небо окрасилось сумерками, Сяо Чэнь со скучающим видом в очередной раз поднялся на арену.
Это был его тридцатый, последний бой. Результаты предыдущих двадцати девяти схваток уже гарантировали ему место в заветной двадцатке.
Исход этого последнего поединка ни на что не влиял: выиграет он или проиграет, проход в Башню Древней Пустоши был ему обеспечен.
Шух!
На арене появился его последний соперник. Увидев лицо пришедшего, Сяо Чэнь оживился – он не ожидал, что в финале ему достанется Цзо Мо.
Похоже, легкой прогулки не будет, придется попотеть.
Однако Цзо Мо лишь горько усмехнулся:
— Вижу, ты настроился на серьезный бой, но, к сожалению, я вынужден отказаться. Моих очков и так достаточно для попадания в двадцатку, так что нет смысла затевать бессмысленную драку. Увидимся в Башне Древней Пустоши.
Сяо Чэнь тихо рассмеялся:
— Найти достойный бой становится всё труднее. Что ж, до встречи в Башне. Пусть будет ничья. Мы еще не выяснили, кто из нас сильнее, так что рано или поздно нам придется сразиться по-настоящему.
Цзо Мо кивнул:
— До следующего Турнира Пяти Наций еще полтора года. Мы неизбежно столкнемся там, вот тогда и померимся силами в полную мощь.
Обменявшись рукопожатием, они вместе сошли с арены и стали наблюдать за оставшимися поединками, дожидаясь официального завершения второго тура.
Одна битва сменяла другую. К Сяо Чэню подошла сияющая Ся Сиянь – судя по её лицу, она была вполне довольна своим результатом.
— Ну как? Проходишь? — Спросил Сяо Чэнь.
Ся Сиянь кивнула:
— Два поражения и одна ничья. Думаю, проблем возникнуть не должно, хотя нужно дождаться итогов.
Как только на последней арене стих шум боя, над площадью повисло напряженное ожидание.
В Альянсе Небесной Погибели за ведение счета отвечали специальные люди, а за ходом подсчетов следили главы крупнейших сил, гарантируя полную беспристрастность.
Данные обработали быстро. Ши Хайлон и остальные старейшины просмотрели свитки и приказали огласить результаты.
— Список участников определен! Первое место – Чу Чаоюнь: тридцать боев, одна ничья, остальные победы, итого пятьдесят девять очков. Второе место – Сяо Чэнь: две ничьи, остальные победы, пятьдесят восемь очков. Третье место – Дин Фэнчоу: три ничьи, остальные победы, пятьдесят семь очков. Четвертое место – Цзян Цзымо…
Сенсаций не случилось. Помимо Чу Чаоюня, в первую десятку вошли все те, кто проявил себя на недавнем собрании: Цзян Цзымо, Му Синья, Цзо Мо, Чу Му, Дин Фэнчоу и Ся Сиянь.
Толпа слушала спокойно, пока не назвали десятого. Но когда дело дошло до второй половины списка, сердца многих забились быстрее. Для большинства присутствующих реальная борьба шла именно за оставшиеся десять мест.
Когда старец закончил чтение, Ши Хайлун произнес:
— Те, чьих имен не было в списке, отойдите назад. Остальные – шаг вперед.
Неудачники из числа лучших талантов своих земель лишь разочарованно вздыхали. С горечью в глазах они начали отступать.
Они смотрели на Сяо Чэня и остальных с жгучей завистью, понимая, что этот один шаг разделяет их пропастью, которую многим не суждено преодолеть за всю жизнь.
Ши Хайлун обвел взглядом победителей и щелчком пальцев отправил каждому по нефритовой подвеске, испещренной таинственными знаками.
— Без этой подвески вам не войти в Башню. Шанс вам дан, а как далеко вы сможете зайти – зависит только от вас, — Ши Хайлун помрачнел и веско добавил:
— Открыть Башню!
По этой команде четверо старцев, стоявших за его спиной, приложили ладони к изваянию Великого Императора Тяньу.
Чистая изначальная энергия потекла по их рукам внутрь статуи, и та начала медленно наливаться золотым светом снизу доверху.
Когда сияние охватило всё изваяние, от меча в руках императора в небо ударил столб бесконечной Ци меча.
Вум-вум!
Прямо над головами в небесах проступил величественный массив. Бесчисленные линии сплетались в невероятно сложный и глубокий узор.
Золотая Ци меча ударила точно в око массива. С громким шипением энергия растеклась по контурам, окрашивая все линии в золотой цвет.
Золотой свет хлынул вниз, отражаясь на площади в виде гигантского древнего массива. Почувствовав исходящую от него колоссальную духовную энергию, все присутствующие, включая Сяо Чэня, замерли от изумления. В этот миг они казались себе ничтожно малыми.
Вдали здания, преграждавшие обзор, начали исчезать одно за другим, словно с Башни Древней Пустоши, которую Сяо Чэнь видел раньше, слой за слоем спадали одежды.
Башня Древней Пустоши предстала перед взорами всех присутствующих. Люди ахнули от удивления.
Оказалось, Башня всегда находилась прямо здесь, на Площади Тяньу. Просто особые техники иллюзии, достигающие небес, скрывали её истинное местоположение от посторонних глаз.
Бум!
Каменная дверь в самом низу Башни Древней Пустоши с грохотом распахнулась. Ши Хайлун произнес:
— Входите!