Глава 476. Собрание перед битвой
В западном районе Пустынного города Цзо Мо из Обители Укротителей Зверей полностью выкупил просторную усадьбу.
Во внутреннем дворе были аккуратно расставлены столы и стулья. Более двухсот кандидатов, прошедших во второй тур, разделились на группы в соответствии со своими империями.
Люди из Царства Тан держались со своими, выходцы из Царства Чу – со своими. В конце концов, соотечественники всегда были ближе друг другу.
Среди гениев неизбежно вспыхивало соперничество, поэтому воины одной страны старались держаться вместе, образуя сплоченные группы.
На фоне почти трех сотен выдающихся талантов из разных земель воины Царства Цинь выглядели довольно скромно. Помимо Дуаньму Цин, Хуа Юньфэя, Му Чэнсюэ и Цзи Чанкуна, к ним примкнуло лишь несколько корифеев из Имперской столицы – всего едва набралось полтора десятка человек.
По сравнению с другими государствами, представленными десятками участников, разрыв был очевиден. Даже если прибавить к ним еще не прибывших Сяо Чэня и Чу Чаоюня, их число всё равно не достигло бы двадцати.
Когда взгляды гениев из соседних стран падали на Хуа Юньфэя и остальных, в глазах их то и дело проскальзывало пренебрежение.
Время от времени доносились приглушенные смешки и перешептывания, отчего воинам Великой Цинь становилось не по себе.
На самом деле в Царстве Цинь духовная энергия была скудной, и среди четырех великих империй оно уже долгое время занимало последнее место. На прошлом Турнире Пяти Наций никто из его представителей не сумел пробиться даже в Сотню Лучших.
К сожалению, правила Турнира Пяти Наций запрещали участие отпрыскам императорских семей. В противном случае принцесса Ин Юэ со своей силой без труда вошла бы как минимум в Десятку Лучших.
Императорские семьи всех стран стояли особняком. По слухам, они могли напрямую связываться с Высшим Миром и владели собственными Благодатными Обителями.
Поэтому приглашения в Башню Древней Пустоши, как и на Турнир Пяти Наций, никогда не попадали в руки членов правящих династий.
— Лю Юн, мы не виделись три года. Редкая выдалась возможность встретиться. Любопытно, стал ли твой меч острее?
В этот момент воин из Царства Ся по имени Чжоу Вэй, чья аура устремлялась в самое небо, обратился к одному из последователей Царства Тан.
Эта встреча, по сути, была лишь поводом для того, чтобы прощупать почву перед битвами на арене.
Здесь было множество знакомых, и каждый хотел узнать, насколько продвинулся его соперник, чтобы оценить собственные шансы на получение одного из двадцати заветных мест.
Многие пришли сюда из уважения к Цзо Мо, но еще больше их привлекала возможность разведать обстановку.
Лю Юн из Царства Тан встал и со снисходительной улыбкой ответил:
— У меня те же мысли. Раз я смог одолеть тебя год назад, то одолею и сейчас.
Ш-ш-ш!
Как только двое вышли на середину, разговоры во дворе мгновенно стихли. Все взгляды обратились к ним.
На арене каждый мог оказаться противником, и возможность заранее узнать чужую силу позволила бы сэкономить немало энергии, вовремя избежав опасного столкновения.
Дзынь! Дзынь!
Во дворе закружилась Ци меча. Противники быстро сошлись в схватке, осыпая друг друга градом приемов.
Силы казались равными, и какое-то время никто не мог взять верх. Лю Юн с некоторым удивлением заметил:
— За этот год ты тоже сумел постичь Волю Меча, да еще и довел её до тридцати процентов. Неплохо!
Чжоу Вэй, выплескивая свою волю до предела, с оттенком гордости произнес:
— Года достаточно, чтобы многое изменилось. Если это всё, на что ты способен, то при встрече на арене тебе лучше сдаться сразу.
Бум!
Длинный меч в руке Чжоу Вэя внезапно дрогнул. Мощная Воля Меча вырвалась наружу, сделав его атаки еще более стремительными и резкими.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Яростный напор заставил Лю Юна отступить на несколько шагов. Преимущество явно склонялось на сторону Чжоу Вэя.
— Это же пятидесятипроцентная Воля Меча!
Наблюдавшие за боем воины негромко ахнули. Пятьдесят процентов означали пик Малого достижения. Еще один шаг – и мастер достигнет уровня Великого достижения.
Для обычного мечника в таком возрасте обладать подобной мощью было выдающимся достижением. Стало понятно, откуда у Чжоу Вэя взялась такая уверенность.
Лицо Лю Юна слегка изменилось, но он быстро вернул самообладание и спокойно улыбнулся:
— Пятьдесят процентов? Я достиг этого еще полгода назад. А ты, похоже, только-только освоился.
Бум!
Его Воля Меча также резко возросла, мгновенно вернув ему инициативу. Контроль Лю Юна над своей силой был на порядок выше, чем у Чжоу Вэя.
К тому же само его Постижение было глубже. В мгновение ока ситуация переменилась, и теперь уже Чжоу Вэй был вынужден уйти в глухую оборону.
Спустя сотню ударов взгляд Лю Юна сосредоточился. Улучив момент, он нанес резкий выпад прямо в лицо противнику. Холодный блеск лезвия нес в себе смертельную угрозу.
Чжоу Вэй вздрогнул и поспешно отпрянул, пытаясь защититься, но Лю Юн лишь имитировал атаку. В тот миг, когда соперник открылся, он резко подсек его меч снизу вверх.
Удар пришелся точно по запястью, оставив глубокий порез. Оружие вылетело из рук Чжоу Вэя. Пользуясь моментом, Лю Юн сделал шаг вперед и приставил холодное лезвие к горлу врага.
— Признай поражение, брат Чжоу. Похоже, этот год ты потратил впустую. На арене тебе лучше со мной не пересекаться.
Лю Юн расхохотался и убрал меч в ножны, вернув Чжоу Вэю его же собственные слова.
Тот в унынии вернулся за свой стол. Сидевшие рядом друзья принялись его утешать:
— Не расстраивайся. С твоей Волей Меча и Постижением Ветра на пике Малого достижения у тебя всё еще есть надежда войти в двадцатку.
Чжоу Вэй горько усмехнулся:
— Всё в порядке. Теперь я лучше понимаю свои возможности. Я и не думал тягаться с такими титанами, как Дин Фэнчоу, Цзян Цзымо или Чу Му, но полагал, что для топ-20 моих сил хватит с избытком.
— Оказалось, я ошибался. Пока я двигался вперед, остальные тоже не стояли на месте!
Вслед за ними на середину вышли еще несколько человек. Самыми захватывающими стали схватки трех молодых мастеров Дворца Небесных Демонов – Цзян Цзымо, Чу Му и Му Синьи.
Не меньшее внимание привлекли поединки Пэй Шаосюаня с Ся Сиянь и Дин Фэнчоу с его старым соперником Цзо Мо.
Сила этих воинов была признана всеми присутствующими как высочайшая. После их сражений ни у кого не осталось в этом сомнений.
Даже Лю Юн, понаблюдав за противостоянием Дин Фэнчоу и Цзо Мо, со вздохом покачал головой:
— Я ему не ровня. Если встречусь с ним, сразу сдамся, чтобы сберечь силы для следующего боя.
Хуа Юньфэй и остальные практики из Великой Цинь выглядели мрачнее тучи. Они догадывались, что уступают гениям других стран, но не думали, что пропасть окажется столь глубокой.
Шансов на успех почти не оставалось. Глядя на эти битвы, они втайне сокрушались, понимая, что раньше вели себя словно лягушки на дне колодца.
Бах!
Один из воинов Имперской столицы Царства Цинь отлетел в сторону от удара мечника из Царства Тан. На его губах выступила кровь, а лицо исказилось от боли.
Мечник разочарованно покачал головой:
— Воины Великой Цинь всё же никуда не годятся. Прости, мне не стоило выбирать тебя в качестве противника.
Слова звучали вежливо, но для Хуа Юньфэя и его товарищей они были болезненнее любого оскорбления.
— Стой! Я, Хуа Юньфэй, вызываю тебя на бой!
С мрачным лицом Хуа Юньфэй поднялся со своего места. Сжимая в руке алый меч, он медленно направился к обидчику.
Тот окинул его взглядом и серьезно кивнул:
— Ты сильнее его. Я принимаю вызов!
Бум!
Они сошлись в схватке. Хуа Юньфэй понимал, что противник непрост, и с самого начала выложился на полную, используя технику Меча Кровавого Убийства. Воздух окрасился в багровые тона, забурлило море крови, а энергия Ша устремилась к небесам.
Мечник из Царства Тан даже не изменился в лице. Он шаг за шагом отступал, умело отражая яростные атаки Хуа Юньфэя.
Когда отступать стало некуда, он внезапно замер и покачал головой:
— Мощная техника. Жаль только, что ты даже не постиг Волю Меча. Твои старания напрасны. Проигрывай!
Его собственная Воля Меча взметнулась ввысь, аура резко возросла, а удары стали сокрушительными. Всего одним выпадом он отбил атаку Хуа Юньфэя, оставив на его лице тонкую кровавую царапину.
После этого он мгновенно отпрянул. Если бы он не проявил милосердие, Хуа Юньфэй мог бы погибнуть на месте.
Цзи Чанкун не выдержал и сделал шаг вперед:
— Цзи Чанкун. Позвольте и мне испытать ваше мастерство!
Мечник не успел ответить, как один из его друзей, мастер сабли, встал и с улыбкой произнес:
— Ты уже провел два боя. Давай я за тебя постою?
— Хорошо, Ши Юн, оставляю его на тебя!
Мечник кивнул и вернулся на свое место. Он закрыл глаза, восстанавливая силы, совершенно не придав значения двум победам подряд.
В его глазах триумф над представителями Царства Цинь не стоил гордости.
Му Чэнсюэ тихо произнес:
— Отлично. Сражайся в полную силу, чтобы он признал поражение с чистым сердцем.
Ши Юн усмехнулся:
— Не смеши людей громкими словами. Сначала победи, а потом рассуждай!
Ш-ш-ш!
Цзи Чанкун атаковал первым. Он применил Технику Меча Звезд, и вокруг него замерцали мириады искр, подобных ночному небу.
Однако мастер сабли не обратил внимания на это видение. С громовым криком он нанес сокрушительный удар саблей.
Его уровень культивации был выше, чем у Цзи Чанкуна, а в сочетании с тиранической техникой сабли этого было достаточно, чтобы подавить противника.
Бум! Бум! Бум!
После нескольких жестких столкновений рука Цзи Чанкуна онемела, а в груди разлилась тупая боль. Он понял, что его изначальная энергия значительно уступает силе врага.
Больше не скрывая возможностей, он объединил свою двадцатипроцентную Волю Меча с техникой, сумев немного выровнять положение.
Мастер сабли рассмеялся:
— Забавно. Но двадцатипроцентная Воля здесь ничего не стоит. Пора заканчивать!
По лезвию сабли внезапно ударил буйный ветер. Ши Юн наконец задействовал всю свою мощь.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Цзи Чанкун отразил три удара, но четвертый сдержать не смог. Меч вырвался из его рук и стремительно полетел в сторону ворот усадьбы.
Му Чэнсюэ, который до этого надеялся, что наличие Святого оружия позволит им хоть немного отличиться, при виде позорного поражения Цзи Чанкуна резко переменился в лице.
Он опустил голову и принялся сосредоточенно пить чай, делая вид, что ничего не замечает. Мысли о том, чтобы выйти и бросить кому-то вызов, покинули его окончательно.
— Смиритесь. В Царстве Цинь слишком мало духовной энергии и почти нет конкуренции. Даже если ваш природный талант велик, вы всё равно будете слабее гениев из других стран.
— В эту эпоху зарождающегося расцвета боевых искусств вам суждено быть лишь актерами второго плана, — беспристрастно произнес Ши Юн.
В душе Цзи Чанкуна кипела обида, но он вынужден был признать: слова врага были горькой правдой.
Вум-вум!
В этот момент за воротами двора внезапно раздался мелодичный звон меча, чистый и звонкий.
Все невольно обернулись. Там, за порогом, стоял мастер сабли в белых одеждах. Двумя перстами он удерживал лезвие летящего меча.
Инерция броска была колоссальной, но мастер сабли использовал лишь два пальца. Он небрежно зажал кончик меча, и тот замер на месте; лезвие лишь яростно вибрировало в воздухе, не в силах продвинуться ни на цунь.
Лицо Ши Юна дрогнуло. Его последние три удара были нанесены в полную силу – это были его лучшие приемы, и мощь их была ему хорошо известна.
Выбитый из рук меч обладал как минимум половиной силы его пикового удара.
Уклониться от него было бы несложно, ведь скорость уже начала падать. Но то, что кто-то сумел остановить его двумя пальцами, казалось почти невероятным.