Глава 468. Снова старые друзья
Черное боевое судно, скрытое в облаках, неслось вперед с неизменной четырехкратной скоростью звука.
Спустя два часа перед взорами собравшихся показались очертания города.
Он был возведен прямо на воде – величественный, бескрайний и внушительный, окруженный высокими и мощными крепостными стенами.
Город веял древностью и суровостью. На его стенах через каждые десять метров возвышались по шесть древних магических пушек.
Если присмотреться, то на стене протяженностью более двух тысяч метров было установлено не менее трех тысяч таких пушек, а в самих стенах виднелось бесчисленное множество отверстий разного размера.
За этими проемами тоже скрывались древние магические пушки, так что в общей сложности их набиралось добрых десять тысяч. От одной мысли о том, что случится, если раздастся залп из десяти тысяч орудий, бросало в дрожь – под таким огнем мгновенно пал бы даже Пиковый Боевой Владыка.
Впереди виднелись восемнадцать раскрытых городских ворот. Под главными воротами в строгом порядке сновали бесчисленные суда, а перед входом рядами стояли стражники, которые парили над водой, словно ступая по твердой земле, и следили за порядком.
Черное боевое судно начало медленно снижаться, не пытаясь пролететь над стенами. Сяо Чэнь заметил, что и другие торговые корабли, и воины на летающих зверях тоже спускались к самой воде. Очевидно, в Пустынном городе никому не позволялось пролетать над ним на боевых судах или духовных зверях.
Плеск!
Судно опустилось на гладь Озера Небесной Погибели, подняв по бокам каскады брызг, и медленно направилось к главным городским воротам.
Окружающие лодки и воины, верхом на духовных зверях, завидев флаги на мачтах, поспешно уступали дорогу. Стража у ворот лишь мельком взглянула на стоящих на палубе людей и больше не обращала на них внимания. Группу пропустили без задержек, даже не потребовав налог на въезд.
Стоило им миновать туннель под крепостной стеной, как взору открылся простор. На улицах вдоль каналов кипела жизнь: воины из самых разных стран и представители расы демонов сновали туда-сюда в невообразимом множестве.
Окружающие здания поражали своим масштабом, сохраняя архитектурный стиль эпохи Империи Тяньу, отчего казалось, будто ты перенесся на десять тысяч лет назад.
— Так это и есть Пустынный город? — С восторгом воскликнул один из выдающихся талантов на палубе.
Остальные воины, включая Сяо Чэня, с любопытством оглядывались по сторонам. В этот момент перед ними возникло гигантское многопалубное судно. Его уже нельзя было назвать просто кораблем – это была настоящая плавучая крепость.
На носу судна развевались три золотых флага, на которых размашистыми, полными силы штрихами были выведены три иероглифа: «Башня Драгоценной Луны».
Стоявшая рядом с Сяо Чэнем Ся Сиянь пояснила:
— Это Башня Драгоценной Луны, крупнейший аукцион в Пустынном городе. Раз в месяц они проводят здесь масштабные торги.
Сяо Чэнь удивленно приподнял бровь:
— Ты уже бывала в Пустынном городе?
Ся Сиянь кивнула:
— Несколько раз. В Башне Драгоценной Луны много ценных вещей. Руководства по рукопашному бою, которые ты ищешь, там точно найдутся.
— Откуда ты знаешь, что я ищу именно их? — Спросил Сяо Чэнь.
На самом деле, его навыки рукопашного боя были не так уж плохи: кулачной техники Земного ранга среднего ранга хватало, чтобы справляться с большинством противников того же уровня. Однако на фоне гениев его поколения он выглядел блекло – к этому моменту почти все они владели боевыми навыками Земного ранга высшей ступени или даже пика силы.
Ся Сиянь улыбнулась:
— Это любому понятно. Если ты хоть немного подтянешь технику рукопашного боя и применишь ее вместе со своей силой тела, то, возможно, сможешь сражаться на равных с Ши Фэн, даже не обнажая саблю.
Сяо Чэнь понимающе кивнул. Ся Сиянь видела столько его гладиаторских боев, что в ее проницательности не было ничего странного.
— Жаль только, что по-настоящему великие торги в Башне Драгоценной Луны проходят раз в полгода – вот тогда там выставляют подлинные сокровища. Если тебе срочно нужны техники рукопашного боя, можешь заглянуть на Древний подземный рынок. Там собирается всякий сброд, и порой можно отыскать что-то стоящее.
Ся Сиянь продолжала рассказывать о порядках в Пустынном городе, и Сяо Чэнь слушал ее с интересом, расширяя свой кругозор.
В городе было множество переплетающихся каналов. Черное боевое судно, петляя по ним, в конце концов причалило к берегу.
Ли Сючжу вышел из каюты и повел группу за собой. Спустя полчаса они остановились перед просторной площадью.
В самом центре площади на высоком помосте возвышалось многометровое изваяние. Великий Император Тяньу, основатель империи, сжимал в руке длинный меч, гневным острием пронзая небосвод. Трудно было сказать, сколько веков простояло это изваяние, но от него исходила древняя и мощная аура, заполнявшая всю площадь. Проходя мимо, каждый невольно ощущал странный трепет и торжественность.
Вокруг статуи ровными рядами располагались десять крепких арен, а у подножия памятника уже собралось немало людей.
Один из помощников Ли Сючжу пояснил:
— Второй тур – битва на арене – пройдет здесь, на Площади Тяньу. Точная дата пока не назначена. Но не волнуйтесь, мы понимаем, что после череды боев вам нужно время, чтобы прийти в себя, так что завтра турнир не начнется.
Услышав это, многие облегченно вздохнули. Провести сто поединков за шесть дней, причем в условиях жесточайшей конкуренции – это колоссальная нагрузка. Без отдыха вернуться в пиковую форму было бы невозможно.
Люди у подножия статуи разделились на три группы. Скорее всего, это были выдающиеся таланты с трех других архипелагов, прошедшие первый тур отбора.
Сяо Чэнь мельком оглядел толпу и вдруг замер от удивления. Там были Дуаньму Цин, Цзи Чанкун, Чу Чаоюнь, Му Чэнсюэ и даже Хуа Юньфэй.
Сила этих пятерых теперь соответствовала уровню Боевого Короля среднего ранга. Впрочем, Сяо Чэнь быстро успокоился. Если бы не его техника Небесного ранга и огромное количество небесных сокровищ и земных даров, которые он поглотил при прорыве – что сделало его фундамент невероятно массивным, – он бы уже наверняка был Боевым Королем высшего ранга. К тому же уровень культивации никогда не определял боевую мощь целиком.
Разве что разница составляла целый ранг – например, сейчас Сяо Чэнь не смог бы одолеть даже самого слабого воина на уровне полушага к Боевому Владыке.
С прибытием группы Сяо Чэня взгляды участников из других регионов обратились на них.
— Слышали? На острове Лунъян кто-то одержал сотню побед подряд. Интересно, кто же это?
— Непросто это было. Тот же Цзо Мо из Обители Укротителей Зверей, будучи столь сильным, на Северных островах смог одержать лишь семьдесят побед, после чего закончил ничьей.
— Даже Чу Му, один из трех великих мастеров Дворца Десяти Тысяч Демонов, остановился на шестидесяти. А этот человек взял сотню – поразительно.
По толпе поползли шепотки; всем было любопытно взглянуть на обладателя ста побед.
Хуа Юньфэй окинул прибывших взглядом и внезапно переменился в лице. Он толкнул стоящих рядом Му Чэнсюэ и Цзи Чанкуна:
— Смотрите, кто пришел!
Те проследили за его взглядом и увидели Сяо Чэня – в белых одеждах, с невозмутимым лицом, он спокойно стоял в толпе.
Цзи Чанкун сжал кулаки так, что хрустнули суставы. Его взгляд потемнел от злости, и он прошипел:
— Хорошо, явился наконец. В тот день ты меня опозорил, сегодня я верну тебе это в стократном размере.
Му Чэнсюэ тоже выглядел недовольным. Почувствовав уровень Сяо Чэня, он озадаченно произнес:
— Он ведь всего лишь Боевой Король низшего ранга? Как его вообще пригласили участвовать в борьбе за Башню Древней Пустоши?
Хуа Юньфэй усмехнулся:
— Видно, пролез по связям. Тем лучше – на арене он быстро покажет свое истинное лицо.
Полгода назад в битве у Павильона Небесной Сабли Сяо Чэнь в одиночку одолел представителей крупнейших сил Царства Великая Цинь, вмиг прославившись на всю страну. Для этих молодых людей, которых с детства считали баловнями судьбы, это стало несмываемым позором.
Но хуже всего было то, что еще раньше Сяо Чэнь был для них ничтожеством, которого можно было раздавить одним пальцем. А спустя год он сокрушил их всех. Смириться с таким падением было выше их сил.
В отличие от них, взгляд Дуаньму Цин оставался спокойным. Как она и говорила после битвы у Павильона Небесной Сабли, их вражда с Сяо Чэнем исчерпана. Постоянно цепляться за старые обиды значило лишь вредить собственному состоянию сердца.
Чу Чаоюнь и вовсе не слушал их разговоров. Он, не отрываясь, смотрел на изваяние Великого Императора Тяньу, и выражение его лица постоянно менялось.
Фьють!
В этот момент на помост спустились несколько старцев. Их одежды были такими же, как у Ли Сючжу, но на воротниках были вышиты две дополнительные золотые нити, что указывало на более высокий ранг.
Тот, кто шел впереди, обвел всех взглядом. От него исходило незримое давление, заставившее толпу мгновенно замолкнуть.
— Второй тур отбора начнется через десять дней. Прошу всех вовремя собраться здесь. Тот, кто не явится, будет считаться отказавшимся от участия.
Затем старец кратко изложил правила битвы на арене. За два дня каждому предстояло провести по тридцать поединков – по пятнадцать боев в день. За победу начислялось два очка, за поражение – два очка вычиталось, а при ничьей оба участника получали по одному баллу.
— Противники будут выбираться абсолютно случайно – жеребьевкой. Те двадцать человек, что наберут больше всех очков по завершении битв на арене, получат право войти в Башню Древней Пустоши.