Глава 463. Ночной бой при свете огней
В последний день гладиаторских боев Ранга A Арена еще не успела открыться, а снаружи уже собрались тысячи и тысячи воинов.
Гао Янъюй удвоил цену на билеты, но их все равно раскупили в мгновение ока – ажиотаж был небывалым.
Если в этом туре, когда задействован Указ Сотни Побед, удастся остановить Сяо Чэня, Гао Янъюй только на одних билетах заработает целое состояние.
Но если тот победит, никакая выручка с билетов не покроет убытков. Разве что придется вытрясти все семейные закрома, а Город Гладиаторов перейдет в чужие руки.
Гао Янъюй посмотрел на Ши Фэн, стоявшую в комнате:
— Если победишь, я выплачу тебе гонорар в пятьсот тысяч духовных камней среднего ранга – ни камнем меньше.
Ши Фэн безразлично ответила:
— Не нужно. Раз я обещала вмешаться, то выложусь на полную.
Услышав это, Гао Янъюй немного успокоился. Если Ши Фэн ударит в полную силу, даже он сам почувствует опасение.
Врата Арены распахнулись, и толпа, ожидавшая слишком долго, хлынула внутрь, спеша занять свои места.
Бум! Бум! Бум!
Грянули боевые барабаны. Первым на помост вышел Юнь Пин, числившийся под первым номером. Его лицо было бледным, а в груди все еще отдавалась тупая боль.
Тот удар ногой, в который Сяо Чэнь вложил добрую половину силы, усугубил его старые раны. Без чудесных пилюль оправиться за столь короткий срок было невозможно.
Если не случится чуда, восемнадцать поражений подряд ему обеспечены, и он вылетит в первом же отборочном туре.
Так и вышло. Не выдержав и трех боев, он из-за беспорядочного использования изначальной энергии лишь сильнее растратил силы и был вынужден объявить об отказе от участия.
Впрочем, зрители на трибунах даже не следили за его поединками. Ему не удостоили даже свиста; он покинул Арену в полном забвении.
Следующие участники выходили один за другим – кто-то побеждал, кто-то проигрывал, и порой случались весьма любопытные схватки.
Бои Цзян Цзымо, Дин Фэнчоу и остальных были, как и прежде, яростными и захватывающими, на них стоило посмотреть.
Но и они не получали должного внимания. Интерес к ним был немногим выше, чем к позорному выступлению Юнь Пина.
Вернувшись на трибуну, Цзян Цзымо посмотрел на Сяо Чэня, который всё еще был погружен в культивацию, и тихо вздохнул.
Сегодня даже он и Дин Фэнчоу окончательно превратились в актеров второго плана. В этом гладиаторском марафоне Сяо Чэнь остался единственным главным героем.
Все ждали только его выхода. Ждали, сможет ли он побить рекорд, сотворить историю и оставить после себя истинную легенду о сотне побед.
Время неумолимо шло. Рассветное Солнце поднялось в зенит, паля жаром, а затем начало клониться к западу, предвещая сумерки.
Многие уже теряли терпение, в сердцах рождалось раздражение. Кое-кто даже принялся проклинать воинов в серых одеждах.
Зачем было переносить Сяо Чэня с пятнадцатого номера на сто двадцать пятый, заставляя людей попусту ждать полдня?
Но как бы ни тянулось время, должное неминуемо свершается. Когда сгустились сумерки, старец в сером наконец выкрикнул:
— Номер сто двадцать пять, на выход!
Сяо Чэнь открыл глаза, закончив практику. Он поднялся и легким движением, подобно вспышке тени, опустился на Арену.
— Сяо Чэнь из Царства Великая Цинь. Прошу наставлений!
Знакомый голос, знакомые белые одежды, знакомое выражение лица. Сяо Чэнь вновь предстал перед публикой.
О-о-о-о!
Затихшие было трибуны мгновенно взорвались криками, заглушая непрекращающийся рокот барабанов.
Цзян Цзымо и Дин Фэнчоу не слишком дорожили пустой славой, но, видя, какой неистовый прием устроили Сяо Чэню, и вспоминая тишину во время своих выходов, они невольно почувствовали легкую зависть. В конце концов, ни один из них не считал Сяо Чэня сильнее себя.
Действительно, за эти шесть дней Сяо Чэнь совершил невероятный рывок, но и они не стояли на месте – просто их осознание боя не было столь наглядным.
В высокой башне Гао Янъюй, глядя на Сяо Чэня, едва не метал искры из глаз. Он холодно приказал:
— Несите Барабаны Небесного Звука!
Приказ тут же передали. На четырех угловых башнях обычные барабаны заменили на Барабаны Небесного Звука – высокоранговые артефакты, сделанные из кожи цзяолуна и драконьих жил.
Бум! Бум! Бум!
Грохот затих лишь на миг, а когда возобновился, все присутствующие ощутили разницу.
Звук стал не просто громче и величественнее – в нем скрывалась особая ментальная вибрация, заставляющая кровь кипеть, а боевой дух – взмывать до небес.
Барабаны Золотого Треножника обладали похожим эффектом, но они и в подметки не годились нынешнему звучанию.
Когда рокот четырех барабанов слился воедино, у зрителей на трибунах возникло непреодолимое желание самим броситься в бой; их сердца невольно забились в такт ритму.
— Это же Барабаны Небесного Звука! Их используют раз в десять лет только во время боев Ранг S, а тут выкатили ради Сяо Чэня! Гао Янъюй пошел на широкую ногу!
— Эти барабаны заставляют человека сражаться помимо его воли, в бою он неосознанно выложится на все сто. Похоже, Гао Янъюй приложил немало усилий, чтобы сорвать эту сотню побед!
— Сотня побед… Сотня побед… Надеюсь, Сяо Чэнь и впрямь сотворит чудо!
Сердца зрителей трепетали в унисон с барабанами. Глядя на Сяо Чэня, они будто видели в нем собственное воплощение.
Прошло пять минут, но на трибунах никто не спешил бросать вызов. Теперь, чтобы выйти против Сяо Чэня, требовалось заплатить более ста тысяч духовных камней среднего ранга.
Без твердой уверенности и внушительного состояния решиться на такое было трудно – мало кто мог позволить себе проиграть столь огромную сумму.
Минуло еще пять минут, и наконец первый противник Сяо Чэня объявился. Это был мужчина средних лет, перешагнувший сорокалетний рубеж. Он сжимал в руке длинный меч, а походка его была на диво твердой.
Его глаза, подобные клинкам, уставились на Сяо Чэня, излучая осязаемую Волю Меча:
— Чжун Цзыши пришел просить наставлений у господина.
Едва он договорил, как Воля Меча уже полоснула воздух в метре от лица Сяо Чэня. Поднялся Пугающий Ветер, заставив волосы юноши неистово плясать.
Почувствовав эту острую мощь, Сяо Чэнь выпустил собственную энергию навстречу противнику.
Пам!
Воля Меча столкнулась с аурой Сяо Чэня, которая уже была готова вот-вот превратиться в Волю Сабли. Раздался чистый звон, будто ударились друг о друга настоящие клинки.
Две силы взорвались, образуя в воздухе завихрения, по которым побежала рябь.
Ху!
Оба сорвались с мест одновременно. Пока вихри еще не рассеялись, они обрушили друг на друга смертоносные приемы.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Рев Дракона и Тигра смешался с непрекращающимся завыванием меча Чжун Цзыши. На Арене завязалась яростная схватка.
Тени мелькали, скорость обоих достигла предела. Кулаки встречались с мечом; за несколько мгновений они обменялись десятком ударов.
Во все стороны разлеталась бушующая Ци меча и сокрушительная физическая сила. Под ногами сражающихся земля быстро покрылась сетью трещин и выбоин.
Ху-ху!
Их фигуры стремительно перемещались по помосту, никто не желал уступать. Небо и земля – всё стало их полем битвы.
Через триста ходов в воздухе разошлась мощная энергетическая волна. Окутавшая противников Ци меча взорвалась, расходясь во все стороны, точно лепестки распускающихся цветов. Пространство задрожало, и из-за ряби было невозможно разглядеть, что происходит в самом центре.
Зрители в напряжении следили за этой сценой, понимая: сейчас решится исход боя. Всем не терпелось узнать, кто выйдет победителем.
— Кто-то спускается!
Все взгляды тут же устремились вверх. Мужчина средних лет, сжимая длинный меч, медленно опускался на землю.
Это был Чжун Цзыши. У зрителей сжалось сердце: неужели Сяо Чэнь проиграл?
Пф-ф!
Приземлившись, Чжун Цзыши покачнулся и выплюнул кровавую стрелу. Он вонзил меч в землю, из последних сил стараясь удержаться на ногах.
Толпа облегченно выдохнула и посмотрела выше. Когда остатки энергии рассеялись, люди увидели Сяо Чэня, с бесстрастным видом парящего в воздухе.
Взгляд его был спокоен. Лишь на левом предплечье виднелась неглубокая Цзяньхэнь – след от меча, из которого сочилась кровь. Очевидно, он отделался лишь легким ранением.
— Кха… Я признаю поражение…
Стоящий на земле Чжун Цзыши снова сплюнул кровь. Он не стал упорствовать и понуро покинул поле боя.
Сяо Чэнь плавно опустился на землю. Не обращая внимания на шум толпы, он превратил свое Божественное чувство в древний колокол, отсекая помехи, создаваемые Барабанами Небесного Звука.
Он закрыл глаза, восстанавливая дух и ожидая второго противника. Первый же сегодняшний враг едва не заставил его поплатиться.
Зрители не видели того, что произошло в воздухе во время финального столкновения, они лишь ощутили мощный выброс энергии, но не представляли, насколько жестоким и опасным был тот миг.
Если бы Сяо Чэнь не активировал тайный метод в Сапогах Кровавого Пламени, он не отделался бы легкой царапиной – он мог лишиться всей руки.
«Так не пойдет, – подумал он. – …Нельзя затягивать следующие бои. К сотому поединку Гао Янъюй наверняка что-нибудь подготовит…»
«Он осмелился сам ввести Указ Сотни Побед, значит, у него есть полная уверенность в успехе».
«Я должен сохранить достаточно сил для финальной схватки. Нельзя тратить слишком много физической силы и изначальной энергии».
Сяо Чэнь открыл глаза и посмотрел на своего второго противника. Его взгляд, прежде спокойный, стал до предела острым.
Он решил: все последующие шестнадцать боев должны заканчиваться в пределах пятидесяти ходов. Он объединит изначальную энергию и физическую силу, и если потребуется, пустит в ход даже две драконьи жилы в руках.
Главное – не раскрывать свою личность мастера сабли. Нужно сохранить достаточно энергии, силы и ментальной стойкости для последнего, самого трудного боя.
В бой!
Под рокот Барабанов Небесного Звука Сяо Чэнь впервые начал действовать на опережение. После достижения стадии Великого совершенства на четвертом ярусе Канона Закалки Тела Лазурной Бездны его чистая сила составляла семьсот тысяч цзиней.
При слиянии физической силы и изначальной энергии она достигала чудовищных восьмисот тысяч. Каждый его удар сопровождался Ревом Дракона и Тигра и завыванием буйного ветра.
Бой за боем Сяо Чэнь демонстрировал всю свою мощь, за исключением навыков сабли.
Каждая схватка завершалась менее чем за пятьдесят ходов. Если же он замечал у противника явную слабость, то разделывался с ним и за двадцать.
Когда закончился семнадцатый бой, совсем стемнело. И дело было не в том, что поединки затянулись, а в том, что после каждого боя приходилось долго ждать, пока кто-то решится бросить вызов. Чем ближе был финал, тем дольше длилось ожидание; в итоге этот день растянулся вдвое против обычного.
Бум! Бум! Бум!
На четырех высоких башнях внезапно взметнулись яростные столбы огня, освещая погруженную в сумерки Арену.
Возле огненных столбов барабанщики ритмично били в Барабаны Небесного Звука, не давая грохоту затихнуть ни на мгновение.
Девяносто девять побед подряд. Зрители на трибунах, вопреки ожиданиям, не шумели – стояла глубокая тишина.
В их душах бушевали волны. Кто мог подумать, что изнуренный воин, в которого поначалу никто не верил, пройдет весь этот путь и одержит девяносто девять побед?
Осталась всего одна до рекорда. Люди инстинктивно хранили молчание.
Им не хотелось нарушать тишину, они боялись помешать юноше в белых одеждах, которому не было и двадцати лет.
И в этой мертвой тишине, в отблесках огня, на Арену плавно опустилась ловкая фигура.