Глава 447. Сто поражений подряд
Спустя час все воины в основном восстановили силы. Предыдущая схватка послужила отличной разминкой: они размяли кости и мышцы, вернув тела в состояние пика.
Гао Янъюй больше не появлялся. Вместо него группу из подвала на трибуны вывел другой старец в сером одеянии.
— В первый день будет всего по десять поединков – считайте это разминкой, — объявил он, идя впереди. — В последующие пять дней будет проходить по восемнадцать боев ежедневно. Сейчас выходите на арену по одному, согласно вашим новым номерам.
Сяо Чэнь взглянул на свой железный жетон. На нем было выбито число «пятнадцать» – номер где-то в середине списка.
Дон-дон-дон!
Стоило им выйти из туннеля к Арене, как воинов накрыл рокот воодушевляющих барабанов. Звук, подобный раскатам грома, ритмично бил по ушам.
Неизвестно, из чего были сделаны эти инструменты, но их глубокий, величественный голос заставлял кровь закипать, пробуждая в сердцах неистовую жажду битвы. Сяо Чэнь поднял голову и увидел, что звук доносится с четырех башен, возвышающихся по углам Арены.
Под эти рокочущие ритмы атмосфера на трибунах мгновенно накалилась – многотысячная толпа пришла в неистовство.
— Это боевой барабан совершенного ранга – Барабан Небесного Звука, — со знанием дела заговорили выдающиеся таланты из разных краев. — Говорят, он сделан из кожи и жил тысячелетнего цзяолуна, духовного зверя десятого ранга. Под его звуки воин может пробудить в себе запредельную волю к победе и проявить силу, намного превосходящую обычные пределы.
Сила тысячелетнего цзяолуна сопоставима с мощью Боевого Святого на пике развития, к тому же эти существа способны и летать в небесах, и скрываться в глубинах морей, так что добыть их части крайне сложно.
Старец в сером лишь слегка улыбнулся:
— Это не Барабан Небесного Звука, а Барабан Золотого Треножника высшего ранга. Его функции те же, но эффект куда слабее. Вы еще не заслужили того, чтобы ради вас доставали Барабан Небесного Звука – его используют только в боях ранга S.
Грохот стал еще яростнее. Старец не стал больше ничего объяснять и скомандовал:
— Кто первый номер? Живее вперед!
Молодой воин глубоко вдохнул и спрыгнул с трибуны. В тот же миг барабаны смолкли.
Сложив руки в приветственном жесте перед зрителями, юноша громко объявил:
— Царство Чу, Юнь Пин из Секты Пурпурного Сияния! Прошу наставлений!
На кольцевых трибунах десятки тысяч воинов тут же сосредоточили внимание на Юнь Пине. Бесчисленные волны восприятия хлынули к нему, прощупывая его силы.
Кто-то, изучив его, разочарованно покачал головой, другие проявили интерес, а некоторые начали прикидывать, стоит ли спускаться на бой.
Шух!
Вскоре с южной трибуны прилетел бритоголовый боец с длинным мечом за спиной. Он приземлился совершенно бесшумно.
Было очевидно, что его контроль над физической силой достиг высокого уровня. Сяо Чэнь ощутил его развитие – он едва достиг ранга Боевого Короля высшего ранга, но его аура была очень плотной и основательной.
«Должно быть, практикует технику Земного ранга высокого уровня, – подумал Сяо Чэнь. – …Какая-никакая сила у него есть».
Обменявшись поклонами, противники тут же начали схватку. Барабаны в этот момент снова зазвучали, но теперь тише и глуше.
Ритм то ускорялся, то замедлялся вслед за темпом боя, играя на нервах зрителей. Благодаря этому рокоту десятки тысяч людей на трибунах чувствовали незримую связь с бойцами на песке, словно сами участвовали в сражении.
Спустя четверть часа Юнь Пин довольно легко одолел бритоголового. Бой был заурядным, без каких-либо ярких моментов.
Проигравший в расстроенных чувствах подошел к старцу в сером и передал ему сто пятьдесят духовных камней среднего ранга.
— Вызывающий обязан внести половину суммы награды, полагающейся тому, кого он вызывает, — пояснил старец остальным. — Если бы он победил, то получил бы триста камней.
Бои продолжились. Юнь Пин, поймав кураж, одержал девять побед подряд. Сумма его вознаграждения удвоилась и достигла двух тысяч семисот камней – весьма приличные деньги.
Оставалось выиграть всего один раз, чтобы с триумфом завершить сегодняшний день и забрать три тысячи духовных камней среднего ранга.
Едва закончился девятый бой, как на арену, не дожидаясь приглашения, спрыгнул человек. Он даже не пытался смягчить приземление: его ноги ударились о землю с гулким грохотом, подняв тучу пыли. Вел он себя крайне вызывающе.
На поясе незнакомца висел длинный меч, а на лице играла дерзкая ухмылка.
— Юнь Пин, верно? — Небрежно бросил он. — Твои три тысячи камней теперь мои. Запомни мое имя – Сяо Ян!
Юнь Пин лишь усмехнулся в ответ:
— Думаешь, это тебе под силу?
Бам!
Ударил барабан, и противники сошлись в яростной схватке. Клинки сталкивались, высекая снопы искр.
Ся Сиянь тихо произнесла:
— Похоже, серии Юнь Пина пришел конец.
Сяо Чэнь с недоумением спросил, ведь бой только начался:
— Почему ты так решила?
Ся Сиянь улыбнулась:
— Я бывала в Городе Гладиаторов. Этот Сяо Ян здесь довольно известен. Он обожает выходить против тех, кто только что одержал девять побед. Он почти никогда не проигрывает, за что его прозвали Сокрушителем десяти побед.
— Сокрушитель десяти побед? — Сяо Чэнь невольно хмыкнул. — Видимо, у него действительно есть способности, раз он заслужил такое прозвище.
Ся Сиянь кивнула:
— Он уже давно достиг уровня Боевого Короля высшего ранга, и его мастерство меча не уступает талантам великих сект. Но главное – его странное Постижение. Оно чем-то напоминает техники Долины Скорби: оно способно влиять на эмоции противника.
Сяо Чэнь впервые слышал о Постижении, влияющем на чувства, и с живым интересом уставился на поле битвы.
Пока они говорили, бойцы успели обменяться десятком ударов. Юнь Пин понимал, что противник силен, а его собственная изначальная энергия изрядно истощилась за девять предыдущих боев.
Он не мог позволить себе затягивать схватку, поэтому каждый его выпад был нацелен на мгновенное убийство.
Сяо Ян же вел себя непринужденно. Подобно верткой обезьяне, он перемещался по арене, избегая прямых столкновений и планомерно истощая терпение и силы Юнь Пина.
Несколько раз Юнь Пин пытался зажать его в угол и навязать ближний бой, но Сяо Ян всякий раз искусно ускользал.
Сяо Чэнь внимательно следил за его движениями, анализируя технику перемещения.
«Хитроумная техника шагов, – прошептал он про себя. – …Кажется, каждая часть его тела способна предугадывать направление атаки».
«Впрочем, против моего Искусства Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, это бесполезно. Перед лицом абсолютной скорости никакие уловки не помогут».
— Пора заканчивать. Падай!
Сяо Ян, до этого лишь убегавший, внезапно замер. Его взгляд стал острым как бритва, и он нанес резкий укол вперед.
Лезвие меча пронеслось со свистом, оставляя в воздухе длинный алый след – это была невероятно плотная изначальная энергия стихии огня.
Юнь Пин, вопреки ожиданиям, лишь рассмеялся:
— Сам ищешь смерти! Я только этого и ждал! Проиграешь ты!
Но стоило ему приготовиться к своему самому мощному приему, как в его сердце внезапно и необъяснимо вспыхнул первобытный ужас. Стоило ему встретиться взглядом с противником, как страх стал невыносимым.
Этот ужас не имел причин, его невозможно было прогнать. Состояние сердца Юнь Пина мгновенно пошатнулось. Прием, который требовал всего три вдоха на подготовку, он не смог завершить и за гораздо большее время.
В отличие от растерявшегося Юнь Пина, аура Сяо Яна стала еще более концентрированной.
Одним движением он выбил оружие из рук противника, и лезвие его меча, напитанное бушующим пламенем, с силой ударило Юнь Пина в грудь.
Бам!
Вспышка энергии отбросила Юнь Пина назад. Он рухнул на песок, сплевывая кровь; у его горла замер холодный клинок.
На его лице застыло изумление – он никак не мог принять такой исход.
Сяо Ян лишь расхохотался:
— Я же говорил, что на этом твои победы закончатся. Приходи завтра, пацан, и молись, чтобы мы снова не встретились.
Убрав меч в ножны, Сяо Ян направился к старцу в сером и забрал три тысячи духовных камней низшего ранга. Уходя, он как бы невзначай скользнул взглядом по Сяо Чэню.
Сяо Чэнь почувствовал этот взгляд и слегка удивился – в нем явно читалась неприязнь.
Ся Сиянь тоже это заметила:
— Похоже, этот тип нацелился на тебя. Ты нигде не переходил ему дорогу?
Сяо Чэнь равнодушно ответил:
— Без понятия. Но мне всё равно. Я уже немного разобрался в его Постижении.
Если отбросить ту странную способность, Сяо Ян был ненамного сильнее Юнь Пина. Просто Юнь Пин под конец дня слишком торопился, желая решить всё одним ударом, и позволил противнику водить себя за нос.
Когда же раздражение достигло предела, Сяо Ян нанес точный удар. Поражение Юнь Пина было вполне закономерным.
Дон-дон-дон!
Барабаны продолжали греметь. Бои участников с первого по четырнадцатый номер шли своим чередом.
Среди них было несколько по-настоящему ярких схваток. Большинство бойцов выиграли хотя бы половину своих матчей, но никто так и не смог достичь серии из десяти побед.
Одни терпели поражение в середине пути, другие – в решающем десятом бою, не совладав с нервами или встретив достойный отпор.
— Кто под пятнадцатым номером? Живее на арену!
Наконец пришла очередь Сяо Чэня. Слегка оттолкнувшись от земли, он плавно опустился на плац.
— Царство Великой Цинь, Сяо Чэнь! Прошу наставлений! — Произнес он, обращаясь к трибунам.
Шух!
Едва он закончил, как на Арену стремительно спрыгнул человек. Он приземлился с тем же вызывающим грохотом, что и раньше.
Это был Сяо Ян, Сокрушитель десяти побед.
Он окинул Сяо Чэня оценивающим взглядом и, заметив, что у того нет оружия, а на руках лишь черные перчатки, скривил губы:
— Мастер кулачного боя? Что ж, давно я с такими не сражался. Я, Сяо Ян, принимаю твой вызов!
На трибунах зашептались:
— Странно, почему Сяо Ян вышел сейчас? Он же почти никогда не бросает вызов в первом же бою противника.
— Да, уже несколько лет такого не было. С чего вдруг?
— Триста духовных камней за первую победу – для него это копейки. Зачем ему это?
— Видимо, этот парень как-то насолил Сяо Яну. Бедняга, проиграть в первом же бою – это тяжелый удар по боевому духу.
Зрители, часто посещавшие Арену, прекрасно знали привычки Сяо Яна и были крайне заинтригованы его поведением.
В комнате на вершине одной из башен Гао Янъюй с бесстрастным лицом наблюдал за фигурами на песке.
«Пацан, не вини меня за жестокость, – прошептал он. – …Вини себя за то, что прилюдно унизил Ли Сючжу. Этот старик славится своей мелочностью».
Стоящий рядом старец с некоторым сочувствием спросил:
— Градоначальник Гао, вы действительно намерены сделать так, чтобы этот юноша проигрывал каждый бой, пока не наберет ровно сто поражений?
Гао Янъюй пожал плечами:
— Раз уж Ли Сючжу отдал такой приказ, что я могу поделать? Не забывай, что именно он ведает налогами Альянса Небесной Погибели.
— Пацану просто не повезло – нажил врага, не имея за спиной никакой поддержки. Делай, как я велел.
Старец кивнул, но про себя лишь вздохнул. Сто поражений подряд – такого в истории Арены еще не бывало. После подобного позора и унижения воля любого мастера будет сломлена навсегда. План Ли Сючжу был по-настоящему изощренным и зловещим.