Глава 444. Танец безумных демонов
Полная луна висела высоко в небе, подобно серебряному диску на ночном пологе. Сяо Чэнь и Му Синья сидели на крыше одного из зданий в городе.
Хоть это и называлось беседой, на деле почти всё время говорила Му Синья.
Сяо Чэнь узнал о том, что произошло с ней после ухода из Павильона Небесной Сабли: унаследовав силу Короля Небожителей-Волков, Му Синья совершила невероятный рывок в развитии.
Сейчас её культивация достигла пика Боевого Короля высшего ранга. Что еще важнее – для неё не существовало преград: пока она планомерно поглощала силу Короля Небожителей-Волков, её мощь продолжала расти, а потенциал казался безграничным.
В бою она могла задействовать излишки силы Короля Небожителей-Волков, что позволяло ей сражаться на равных даже с теми, кто сделал полушаг к Боевому Владыке. В отличие от Сяо Чэня, у которого в подобном столкновении не было бы ни единого шанса, и оставалось бы только искать возможность для отступления.
Клан Небесных Волков, некогда переживавший упадок, благодаря ей получил огромные ресурсы от Дворца Десяти Тысяч Демонов, и общая сила семьи росла с каждым днем.
— Е Чэнь, знаешь… тот месяц в Подземном мире был, пожалуй, самым спокойным временем в моей жизни.
Му Синья подняла глаза на ясную луну. Лунный свет, падая на её серебристые волосы, окутывал её мягким сиянием, отчего она казалась почти призрачным видением.
— Ха-ха, но я не могу останавливаться. На моих плечах лежит судьба всего клана. Я обязана заполучить одно из двадцати мест в Башню Древней Пустоши.
Сяо Чэнь мягко улыбнулся:
— Что ж, желаю удачи. Мне тоже во что бы то ни стало нужно одно из этих мест.
Му Синья лучезарно улыбнулась:
— Тогда давай постараемся. Если мы снова объединимся в Башне Древней Пустоши, то с нашей слаженностью сможем достичь высот, о которых другие и не мечтают. Мне пора. Спасибо, что выслушал, мне наконец-то удалось отпустить то, что так долго тяготило сердце.
Махнув Сяо Чэню рукой, Му Синья гибким прыжком спрыгнула с крыши и скрылась вдали.
Сяо Чэнь поднялся и, глядя ей вслед, тихо вздохнул:
— Тысяча лучших талантов… и только в этой группе такие гении среди гениев, как Дин Фэнчоу, Цзян Цзымо и Му Синья. Будет непросто заполучить заветное место.
Но как бы там ни было, он обязан это сделать. Башня Древней Пустоши состояла из девяти ярусов. В свое время именно на седьмом ярусе началось возвышение великого Императора Грома, чей талант поражал воображение.
В последние годы мало кому удавалось подняться выше пятого яруса, но все без исключения получали там невероятные дары. Кто-то обретал колоссальную мощь, кто-то находил древние боевые техники или мантры Небесного ранга. Были и те, кто долго не мог преодолеть преграды в постижении боевых искусств, но в башне совершал качественный рывок и выходил оттуда многократно сильнее.
Можно сказать без преувеличения: если бы не Башня Древней Пустоши, воинам из четырех стран было бы крайне трудно пробиться в Пятьдесят Лучших Рейтинга Тяньу.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, первые лучи зари щедро озарили каждый уголок Города Гладиаторов.
В усадьбе старейшины Ли более двухсот выдающихся талантов со всех краев уже с самого утра собрались в главном зале. Сяо Чэнь стоял в стороне, спокойно ожидая появления Ли Сючжу. Он был уверен, что его сил хватит, чтобы пройти первый раунд отбора.
Вскоре Ли Сючжу вышел из внутренних покоев. Помимо трех помощников, его сопровождал незнакомый воин. Мужчина был одет в плотный боевой костюм, его мышцы бугрились, выдавая недюжинную силу. На вид ему было около сорока лет, а уровень его культивации достигал стадии полушага к Боевому Владыке.
Бледный шрам на правой щеке придавал его лицу свирепое выражение, а тусклые глаза смотрели мрачно и зловеще.
Ли Сючжу отыскал взглядом Сяо Чэня, холодно усмехнулся и, отведя взор, произнес:
— Позвольте представить: это градоначальник Города Гладиаторов, Гао Янъюй. С этого момента ваше испытание переходит в его ведение. Через шесть дней я вернусь, чтобы отобрать тех, кто одержит шестьдесят побед. Тех, кто выполнит норму, я отведу в Пустынный город, где вы встретитесь с участниками из трех других групп для второго этапа отбора. Остальные же могут возвращаться домой.
Сказав это, Ли Сючжу больше не стал задерживаться и вместе с помощниками покинул зал, оставив всех на попечение Гао Янъюя.
Гао Янъюй бесстрастно окинул взглядом собравшихся. Взмахнув рукой, он достал стопку бумаг и молча раздал их воинам. Сяо Чэнь бегло просмотрел документ. Это был Контракт жизни и смерти, суть которого сводилась к следующему: «Я добровольно участвую в Гладиаторском бою Ранга A, и Город Гладиаторов не несет ответственности за мою жизнь или смерть».
— Сразу оговорюсь: Город Гладиаторов не имеет тесных связей с Альянсом Небесной Погибели, и они не могут мне указывать, — заговорил Гао Янъюй. — О том, что Гладиаторские бои Ранга A станут для вас первым этапом отбора, я узнал всего неделю назад. Никаких привилегий у вас не будет. Как и для всех прочих участников, ваша жизнь – в ваших руках. Если хотите участвовать, подписывайте контракт.
Ли Сючжу уже предупреждал их об этом, поэтому выдающиеся таланты сохраняли спокойствие и без лишних раздумий ставили свои подписи и печати. Возможно, на Арене Ранга A действительно гибли люди, но каждый из присутствующих считал себя лучшим из лучших и не верил, что смерть может настигнуть именно его.
Сяо Чэнь оказался в самом конце очереди и последним передал свой контракт Гао Янъюю. Увидев имя в документе, Гао Янъюй вскинул голову. В его глазах на мгновение вспыхнул едва уловимый умысел убийства.
Сяо Чэнь остро почувствовал эту жажду крови, но внешне остался невозмутим и медленно отступил назад. У него не было вражды с Гао Янъюем, а значит, тот не мог желать ему смерти без причины. Единственное объяснение – распоряжение Ли Сючжу.
«Этот старик действительно решил вцепиться в меня мертвой хваткой», – холодно подумал Сяо Чэнь, решив проявить крайнюю осторожность.
Собрав контракты, Гао Янъюй с удовлетворением кивнул и сухо произнес:
— Очень хорошо. Никто не отказался. Что ж, желаю удачи.
Он коснулся кольца на правой руке. Пространство пошло мощными волнами, и посреди зала внезапно возникли сияющие врата.
— Идемте! — Гао Янъюй первым шагнул в портал.
Присутствующие не были обычными воинами и понимали, что перед ними редкие пространственные врата, поэтому без лишних колебаний последовали за ним. Сяо Чэнь снова зашел последним. Едва он переступил порог врат, как почувствовал, что таинственная сила растягивает его тело, а все чувства притупились.
Прошло всего мгновение, а показалось, что минула вечность. Наконец Сяо Чэнь снова обрел контроль над собой.
Р-р-а-а-а!
Едва он успел твердо встать на ноги, как уши заложило от громоподобного рева, который, казалось, сотрясал сами основы мироздания.
Сяо Чэнь огляделся и обнаружил, что находится на огромной, величественной Арене. Площадь этого круглого поля боя составляла не менее десяти тысяч квадратных метров. Вокруг возвышались трибуны, на которых не было ни одного свободного места. Тысячи зрителей неистово кричали, создавая невообразимый шум.
Гао Янъюй собрал всех вместе и указал на одну из сторон:
— Сейчас из тех клеток вырвется тысяча демонических зверей. В телах монстров спрятано ровно двести железных жетонов. Вы должны убивать зверей и добывать жетоны – только так вы получите право участвовать в боях на Арене Ранга A.
Воины посмотрели туда, куда он указывал. За железными решетками, в непроглядной тьме, мерцали бесчисленные пары кроваво-красных глаз. Из глубины доносилось глухое рычание, а от исходившей оттуда мощной ауры по коже пробегал мороз.
— Проклятье, это же всё демонические звери седьмого ранга! — В ужасе воскликнул кто-то, осознав уровень противников.
Гао Янъюй бесстрастно усмехнулся:
— Верно, всё это – звери седьмого ранга. Причем доведенные голодом до крайнего исступления.
Один зверь седьмого ранга не представлял большой угрозы для любого из присутствующих, но тысяча таких тварей, атакующих разом… Даже если распределить их поровну, каждому пришлось бы сражаться с четырьмя монстрами одновременно, да еще и отвлекаться на поиски жетонов. Это было по-настоящему опасно.
Лицо Ся Сиянь стало предельно серьезным. Она тихо сказала Сяожоу:
— Не дай им разъединить нас. Держись ко мне как можно ближе.
Хоть Сяожоу и обладала силой, ей не хватало боевого опыта. Павильон Тысячи Мечей отправил её сюда скорее ради закалки и проверки удачи – авось удастся попасть в Башню Древней Пустоши. Но никто не ожидал, что испытание окажется настолько смертоносным с самого начала.
Остальные воины тоже начали спешно искать себе напарников. В такой ситуации оставаться в одиночку было безумием. Цзян Цзымо и Му Синья предложили Сяо Чэню объединиться, но тот вежливо отказался. Он понимал, что они хотят помочь, но благодаря своему преимуществу в скорости он не боялся подобной свалки и не желал быть кому-то должным.
Гао Янъюй, дождавшись, пока шум утихнет, продолжил:
— Как только добудете жетон, любой из присутствующих на Арене сможет бросить вам вызов. Условие одно: уровень вызывающего не должен превышать стадию полушага к Боевому Владыке. Ваша задача – победить этих претендентов и одержать шестьдесят побед.
— Открывай!
Не давая им опомниться, Гао Янъюй выскочил за пределы арены и властно взмахнул рукой. Железные решетки, сдерживавшие тысячу демонических зверей седьмого ранга, с грохотом поднялись. Под оглушительный топот лап голодные монстры хлынули наружу. С их клыков капала слюна, а налитые кровью глаза были устремлены на людей.
Тысяча зверей – ползающих, прыгающих и летающих; владеющих стихиями ветра, огня и льда. Они неслись единым неистовым потоком. Небо заволокло густым черным туманом, а их сокрушительная аура подавляла волю. Воины, не теряя ни секунды, бросились врассыпную. Никто не осмелился встретить этот яростный натиск лицом к лицу.