Глава 443. Скрытая битва
Ли Сючжу ушел в гневе, а за ним один за другим последовали и три его помощника. Пиршество, само собой, закончилось ничем.
Выдающиеся таланты, собравшиеся в зале со всех краев, смотрели на Сяо Чэня уже без прежнего пренебрежения. Теперь они видели в нем серьезного соперника.
На лицах многих читалось уныние: появление еще одного сильного конкурента в и без того жестоком отборе не сулило ничего хорошего.
Однако в глазах десятка воинов, напротив, вспыхнул яростный боевой азарт. Они не боялись испытаний; чем больше сильных противников, тем сильнее их это раззадоривало.
— Пэй Шаосюань, что скажешь? — Небрежно спросил Лэн Юнь, молодой глава Поместья Священного Пламени, глядя на сидящего рядом Пэй Шаосюаня из Обители Укротителей Зверей.
Пэй Шаосюань, лениво поигрывая алым кольцом на указательном пальце, тихо ответил:
— Он силен, но не стоит так уж поражаться. Если тебе удастся застать Цзинь Уцзи врасплох, ты тоже сможешь одолеть его за десять ходов.
Лэн Юнь кивнул:
— Это я и сам понимаю. Но беда в том, что застать врасплох и перехватить инициативу в бою с воином, чья культивация не ниже твоей, невероятно трудно. В этом и заключается его мастерство.
Пэй Шаосюань поднялся и перед уходом бросил:
— Впереди сто битв, и каждая из них будет настоящей проверкой. Раз или два еще можно выехать на эффекте неожиданности, но в череде непрерывных сражений важнее всего базовая сила. Увидимся завтра.
Остальные гении в зале еще немного пообсуждали прошедший бой и тоже начали расходиться. Пир окончен, и оставаться здесь больше не было смысла.
Ся Сиянь вместе со своей младшей сестрой-наставницей подошла к Сяо Чэню, чтобы поздравить его:
— Поздравляю. Похоже, в борьбе за место в Древние пустоши у меня появился еще один грозный противник.
Сяо Чэнь мягко улыбнулся:
— Госпожа Ся, вы преувеличиваете. Наши шансы в бою были бы равны, пятьдесят на пятьдесят.
— Хм! Моя старшая сестра-наставница в шестнадцать лет постигла Волю Меча, сейчас она Боевой Король высшего ранга, практикует лучшие техники и боевые искусства Земного ранга! — Недовольно вмешалась Сяожоу, стоявшая рядом с Ся Сиянь. — Среди сверстников она никому не уступит, так что не слишком-то задирай нос.
Ей не понравилось, что Сяо Чэнь поставил себя на одну ступень с Ся Сиянь.
С её точки зрения, хоть Сяо Чэнь и победил Цзинь Уцзи за шесть ходов, в этом было больше хитрости, чем истинной мощи.
Если бы не тот первый удар ногой, заставший Цзинь Уцзи врасплох и лишивший его инициативы, после чего тому пришлось лишь отступать, Сяо Чэнь ни за что не уложился бы в десять ходов.
Правда, она не задумывалась о том, что способность застать равного противника врасплох и навязать свой ритм боя – это и есть проявление истинной силы.
Сяо Чэнь посмотрел на Сяожоу без тени гнева. Было видно, что девушка просто горой стоит за свою наставницу, напоминая маленькую фанатку, преданную своему кумиру.
Ся Сиянь строго взглянула на Сяожоу и виновато произнесла:
— Прошу прощения, у этой малышки язык без костей. Не принимай близко к сердцу.
Сяо Чэнь лишь вежливо улыбнулся.
— Что ж, позволь откланяться. До завтра.
Заметив, что Сяожоу снова собирается что-то вставить, Ся Сиянь поспешно увлекла её за собой и, попрощавшись, покинула усадьбу.
Убрав Саблю Лунной Тени в ножны, Сяо Чэнь тоже собрался уходить. Настоящая битва на Арене начнется завтра, а нынешние события были лишь легкой закуской.
— Брат Сяо, постой!
Когда он уже переступал порог зала, его окликнул Цзян Цзымо. Он подошел вместе с Му Синьей.
Сяо Чэнь мало знал о Цзян Цзымо, но тот уже не раз выручал его, и Сяо Чэнь невольно проникся к нему симпатией.
Особенно ценным было то, что Цзян Цзымо не побоялся разгневать Ли Сючжу и заступился за него в зале, в то время как другие лишь лебезили перед старейшиной.
Сяо Чэнь остановился и, сложив ладони в жесте приветствия, поблагодарил:
— Благодарю, брат Цзымо, за помощь. Если бы не твои слова, мне вряд ли дали бы этот шанс.
Цзян Цзымо легко рассмеялся:
— Пустяки. Я не боюсь Ли Сючжу, он не посмеет и не сможет ничего мне сделать.
В его голосе звучала непоколебимая уверенность. Очевидно, за ним стояла сила, с которой вынужден был считаться даже Ли Сючжу.
Сяо Чэнь не стал тратить время на пустые церемонии и прямо спросил:
— Зачем ты искал меня? Если нужна помощь – только скажи.
— Ловлю тебя на слове, — улыбнулся Цзян Цзымо и указал на сереброволосую девушку рядом. — Но сейчас ты нужен не мне, а ей. Пожалуй, я оставлю вас.
Когда Цзян Цзымо ушел, Сяо Чэнь в замешательстве посмотрел на девушку. Она казалась ему знакомой, но он никак не мог вспомнить, где её видел.
— Мы знакомы? — Осторожно спросил он.
Му Синья посмотрела на него, и на её точеном лице промелькнула горькая усмешка:
— Если я скажу, ты снова попытаешься меня убить?
Сяо Чэнь вздрогнул. Услышав её голос, он мгновенно вспомнил, кто эта сереброволосая незнакомка.
Тогда, в Павильоне Небесной Сабли, эта девушка, пытаясь освободить заточенного Короля Небожителей-Волков, больше месяца притворялась человеком по имени Му Синья и была рядом с ним.
Неудивительно, что с самого его появления в зале она не сводила с него глаз – должно быть, тоже узнала его.
События того дня до сих пор стояли перед глазами. Сяо Чэню стоило лишь немного напрячь память, как в ней всплывали лица изнуренных шахтеров и их полные мольбы взгляды.
Однако теперь он смотрел на то происшествие иначе. Те шахтеры стали жертвами интриг самого Павильона Небесной Сабли, и теперь было трудно разобрать, кто в той истории был прав, а кто виноват.
Отогнав воспоминания, Сяо Чэнь покачал головой:
— Нет. Я не хочу ворошить прошлое. У каждого свои убеждения, всё зависит лишь от того, на какой ты стороне.
Му Синья заметно расслабилась и тихо спросила:
— Мы можем поговорить?
Сяо Чэнь кивнул, и они вдвоем покинули здание.
Снаружи, на ступенях, лежал Цзинь Уцзи. Его одежды превратились в лохмотья, по телу всё еще пробегали редкие искры.
Грудь воина пугающе ввалилась – это был след от удара ладонью Ли Сючжу. Будучи Боевым Владыкой, старейшина одним выпадом нанес ему вдвое больше урона, чем Сяо Чэнь за весь бой.
С учетом ран, нанесенных Сяо Чэнем, Цзинь Уцзи теперь потребуются месяцы покоя и редчайшие пилюли, чтобы просто вернуться в прежнюю форму.
Потерять полгода для такого гения было невероятно жестоким ударом, способным навсегда лишить его возможности соревноваться с лучшими из лучших.
Проходившие мимо воины, глядя на эту картину, лишь вздыхали о превратностях судьбы.
Всего четверть часа назад Цзинь Уцзи завидовали все присутствующие – ему нужно было лишь продержаться десять ходов, чтобы без труда пройти первый раунд. Но теперь он был повержен Боевым Королем низшего ранга всего за шесть ходов, и его репутация была растоптана в прах.
Вдобавок ко всему, гнев Ли Сючжу лишил его даже шанса на дальнейшее участие. Поистине, беда не приходит одна.
Многие извлекли из этого урок: никогда нельзя недооценивать противника, чья культивация кажется ниже твоей, ведь он может оказаться вторым Сяо Чэнем. А участь проигравшего наглядно демонстрировал стонущий на полу Цзинь Уцзи.
Дин Фэнчоу медленно подошел к младшему брату и тяжело вздохнул. Он понимал: Цзинь Уцзи сломлен окончательно и навсегда выбыл из гонки великих талантов.
В эту эпоху, когда Золотой Век Боевых Искусств только начинал расцветать, такая судьба была истинной трагедией.
— Я ведь говорил тебе: нужно знать себе цену. Если сил не хватает, нечего прикрываться именем Секты Небесного Меча. Ты сам навлек на себя этот позор.
Положив ладонь на грудь Цзинь Уцзи, Дин Фэнчоу начал направлять изначальную энергию. Бушующая внутри тела брата мощь молний тут же начала втягиваться в его руку.
Когда он резко поднял ладонь, над ней запульсировал сгусток электричества, сотканный из атрибута грома. Дыхание находящегося в беспамятстве Цзинь Уцзи сразу стало ровнее.
Бах!
Дин Фэнчоу небрежно отбросил электрический шар в сторону. Тот с грохотом врезался в землю, оставив глубокую воронку и подняв тучу пыли.
— Какая невероятная сила грома… Возможно, этот человек практикует технику Небесного ранга, иначе при его уровне культивации энергия не была бы столь сокрушительной, — пробормотал Дин Фэнчоу, нахмурившись.
Нужно признать, его проницательность была поразительной: по одним лишь остаткам энергии он сумел почти безошибочно оценить истинные возможности Сяо Чэня.
— Дин Фэнчоу, я же советовал тебе не таскать за собой этот хлам. Видишь, теперь и сам в грязи извалялся, — со смехом подошел Пэй Шаосюань из Обители Укротителей Зверей.
— Ищешь смерти? — Лицо Дин Фэнчоу заледенело. Он вскинул правую руку, сложив пальцы мечом, и резко указал на наглеца.
Шух!
Меч у него на поясе отозвался звонким скрежетом и молниеносно вылетел из ножен. Повинуясь воле хозяина и неся в себе бурлящую Волю Меча, он устремился к Пэй Шаосюаню.
В воздухе зазвучал пронзительный гул, а от лезвия меча начали расходиться круги ряби, будто само пространство пошло волнами.
Пэй Шаосюань изменился в лице – он не ожидал, что Дин Фэнчоу нападет без предупреждения. Его пальцы замелькали, быстро сплетая печати.
Перед ним вспыхнули узоры формации, и из них возникла стальная обезьяна, чье тело лоснилось металлом.
Бам!
Но едва обезьяна появилась, как меч пробил в её груди огромную дыру, пройдя насквозь. Зверь рухнул замертво, не успев даже издать звука.
— А?!
Пэй Шаосюань никак не ожидал, что Дин Фэнчоу в одно мгновение уничтожит стальную обезьяну, славившуюся своей защитой. В последний миг он успел отпрянуть, но лезвие меча всё же распороло ему правое предплечье. Рана была глубокой, и кровь хлынула из неё подобно источнику.
За считанные секунды весь рукав стал алым.
— Пэй Шаосюань, только из уважения к твоему старшему брату-наставнику я не убью тебя прямо сейчас. Впредь следи за языком. Не тебе судить людей из Секты Небесного Меча.
Дин Фэнчоу взмахнул рукой, и меч со свистом вернулся в ножны. Вскинув на плечо обмякшее тело Цзинь Уцзи, он ушел, даже не взглянув на противника.
Пэй Шаосюань смотрел ему в спину взглядом, полным жгучей ненависти. Их вражда с Дин Фэнчоу началась давно.
Когда-то во время странствий они не поделили небесные сокровища и земные дары; тогда Дин Фэнчоу тяжело ранил его и забрал всю добычу. Пэй Шаосюань считал это своим величайшим позором.
Именно поэтому на прошлом Турнире Пяти Наций он не пощадил Цзинь Уцзи, с позором вышвырнув его из соревнований.
С трудом остановив кровотечение, Пэй Шаосюань присел и направил красное кольцо на лежащую в луже крови стальную обезьяну.
Вш-шух!
Кольцо вспыхнуло зловещим багрянцем, втягивая в себя и тушу зверя, и всю пролитую кровь.
Из недр артефакта донесся жуткий, леденящий душу хруст, от которого по коже пробегал мороз.