Глава 44. Пламя Человека, Призрака, Дракона и Небес
Больше Сяо Чэню медлить было не за чем. Едва распорядитель объявил о начале торгов, он тут же выкрикнул свою ставку – всё те же десять миллионов золотом.
Вопреки ожиданиям Сяо Чэня, хаоса не последовало. Люди в зале уже окончательно оцепенели от его выходок. Лишь те, кто выставил лоты на продажу, пребывали в смятении.
Их чувства можно было назвать смесью радости и тревоги: они боялись, что Сяо Чэнь просто бросает слова на ветер, но в то же время лелеяли надежду, что Павильон Линлан с его безупречной репутацией никогда не допустит обмана.
Как только аукцион завершился, в комнату Сяо Чэня принесли три купленных им предмета. Он тщательно их осмотрел: внутреннее ядро Семицветного Огненного Удава, духовный камень низшего ранга и холодное железо высокого качества – всё было в идеальном состоянии и без каких-либо изъянов.
Сяо Чэнь не спешил уходить. Протянув кусок железа Ао Цзяо, он спросил:
— Ты можешь переплавить его здесь? Я чувствую, что за дверью притаились двое и не сводят с меня глаз.
— Чутье тебя не подводит, — небрежно бросила Ао Цзяо. — Снаружи и впрямь притаились две назойливые мухи. Для очистки этого холодного железа мне не нужно какое-то особенное место.
Кусок металла был размером с походную сумку. Когда Сяо Чэнь взял его в руки, то ощутил, что в нем не меньше сотни килограммов. Иссиня-черная, словно тушь, поверхность железа выглядела необычайно плотной и тяжелой.
Ао Цзяо с легкостью приняла слиток, играючи подбросила его пару раз и отправила в воздух. В тот же миг из её ладони вырвалось белое пламя, окутав застывший металл.
Сяо Чэнь внимательно следил за каждым её движением, стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь процесса. Искусство очистки холодного железа высокого качества было редчайшим тайным мастерством на континенте, которым владели лишь единицы.
В Великой Империи Цинь подобной техникой обладали только мастера из Поместья Небесного Мастерства, так что сейчас перед Сяо Чэнем открылась уникальная возможность для обучения.
Белое пламя горело ровно и спокойно. Сяо Чэнь с удивлением заметил, что этот огонь лишен привычной ярости и тирании – напротив, от него веяло приятным теплом.
«Что же это за пламя?», – в замешательстве подумал он.
Ао Цзяо, решив просветить Сяо Чэня, продолжала поддерживать огонь и пояснила:
— Это пламя не порождено внутренней силой воина. Это Человеческое Пламя, существующее в самом мире, и зовется оно Призрачным Костяным Пламенем.
— В свое время Император Грома Сан Му подчинил его, когда практиковал в Чистилище Девяти Преисподних. После его смерти пламя перешло ко мне.
«Человеческое Пламя? Невероятно, что в мире существуют такие странные виды огня», – Сяо Чэнь чувствовал, как расширяется его кругозор, но всё еще не понимал, в чем именно заключается особенность этого пламени.
Ао Цзяо продолжила объяснения. Оказалось, что в мире существует четыре вида редчайшего пламени: Человеческое, Драконье, Призрачное и Небесное.
На просторах Континента Тяньу, раскинувшегося на миллионы ли, пролегают девять великих драконьих жил. В средоточии каждой из них сокрыто Пламя Императорского Пути.
Из девяти видов Драконьего Пламени пять уже были кем-то похищены, а остальные четыре до сих пор не найдены. И дело не только в том, что Драконье Пламя сокрыто на глубине десяти тысяч метров в невыносимых условиях – куда важнее то, что оставшиеся четыре драконьи жилы постоянно перемещаются.
Легенда гласит, что владелец Драконьего Пламени способен основать великую империю, и тот, чья судьба не отмечена печатью истинного правителя, никогда не сможет его отыскать.
Призрачное Пламя рождается в самых холодных землях – в местах экстремального Инь. Оно таинственно, коварно и наделено силой богов и демонов. На континенте известны лишь два подобных места: Пещера Сокровенного Инь, уходящая вглубь на десятки тысяч метров, и Чистилище Девяти Преисподних, которое называют адом на земле.
Обе эти локации считаются запретными зонами. Однако Призрачное Пламя, таившееся там, было захвачено великими мастерами прошлого еще несколько тысяч лет назад. С тех пор оно почти не являлось миру, и никто не знает, зародились ли в глубинах экстремального Инь новые искры этого огня.
Небесное Пламя признано самым ужасающим в мире. Считается, что оно способно переплавить само мироздание. Упоминания о нем сохранились лишь в древних летописях: этим огнем владел Великий Император Тяньу, объединивший континент и создавший Империю Тяньу десять тысяч лет назад.
С падением империи это сокрушительное пламя навсегда исчезло в потоке истории.
Последнее же, Человеческое Пламя, обладало особой природой. Оно не было чисто природным явлением. Оно рождалось из силы Боевого Бога, когда тот уходил из жизни, а его тело и дух обращались в прах. Колоссальная энергия, накопленная величайшим воином, не исчезала бесследно. Спустя века она преобразовывалась в различные причудливые огни, которые и называли Человеческим Пламенем.
Слушая этот рассказ, Сяо Чэнь ощутил душевный трепет. Мир был огромен и полон чудес, о которых в маленьком Городке Черной Реки никто и не слыхивал.
Ему нестерпимо захотелось немедленно отправиться странствовать, но Десятилетнее Соглашение всё еще связывало его. Раз уж Сяо Чэнь дал обещание, он приложит все силы, чтобы его исполнить, и не мог уйти сейчас.
— А в этом мире действительно существуют Боевые Боги? — Спросил он.
Ао Цзяо, не сводя глаз с окутанного огнем железа, ответила:
— Разумеется. В мире полно гениев, и хоть достичь уровня Боевого Бога невероятно трудно, такие люди всё же встречались.
— Более того, ходят легенды, что и над Боевыми Богами стоят некие таинственные сущности.
Сяо Чэнь продолжил расспросы:
— А Император Грома Сан Му? Он смог пробиться к рангу Боевого Бога?
— Ему оставался лишь один шаг, — бесстрастно произнесла Ао Цзяо. — Но его сразили. Против воли небес не пойдешь.
Сяо Чэню было трудно сохранить спокойствие. Неужели такой могущественный мастер, как Император Грома, пал от чьей-то руки? Трудно было даже представить, какой силой обладал его убийца – неужели это был легендарный Боевой Бог?
Когда он озвучил свои сомнения, Ао Цзяо лишь отрезала:
— Тебе сейчас не об этом нужно думать. Хоть ты и получил наследие Меча Громового Древа, ты не обязан за него мстить.
Сяо Чэнь удивился. Ему казалось странным, что можно получить такие блага и не нести при этом никакой ответственности. Обычно в этом мире ничего не дается даром.
С момента появления Ао Цзяо он испытывал больше тревоги, чем радости, но после этих слов на душе у него немного отлегло.
Однако следующая фраза Ао Цзяо заставила его едва не захлебнуться от возмущения:
— Ты не обязан мстить за Императора Грома, но это не значит, что неприятности не найдут тебя сами. Так что, мой никчемный хозяин, постарайся поскорее стать сильнее.
Сяо Чэнь окончательно лишился дара речи. Личность Ао Цзяо была окутана слишком многими тайнами: почему сломался меч в обители Императора Грома, кто его убил, и как он сам умудрился стать её хозяином?
Он знал слишком мало, а Ао Цзяо обычно на все вопросы отвечала молчанием. Сегодня она приоткрыла завесу тайны лишь на мгновение, но от этого вопросов стало только больше.
Шу-у-у!
Черный металл в коконе пламени превратился в сгусток жидкого железа. Стало ясно, что жар, сокрытый в Призрачном Костяном Пламени, разительно отличается от того обманчивого тепла, что оно источало снаружи.
Их разговор длился не более пяти минут, а холодное железо высокого качества уже расплавилось. Используй Сяо Чэнь свое Истинное Пламя Пурпурного Грома, на это ушло бы не меньше половины дня. Эта колоссальная разница наглядно демонстрировала мощь Человеческого Пламени.
Ао Цзяо негромко вскрикнула, и на её миловидном личике вновь появилось выражение предельной сосредоточенности, отчего она выглядела почти забавно.
В её правой руке внезапно возник сияющий обломок меча, которым она начала совершать стремительные движения над огненным сгустком.
В мгновение ока по комнате разлетелись снопы искр, а в воздухе зазвучали резкие хлопки микровзрывов. Сяо Чэнь, завидев это, поспешил спрятаться за спину Ао Цзяо.
С каждой вылетевшей искрой объем расплавленного металла в пламени уменьшался. Сяо Чэнь догадался: так она удаляла примеси.
В железе высокого качества примесей и так было ничтожно мало. Чтобы извлечь их, не потеряв при этом драгоценную эссенцию металла, требовался не только безупречный глазомер, но и невероятная скорость движений. Жидкий металл казался неподвижным, но внутри него происходила стремительная циркуляция.
Сяо Чэнь выпустил Божественное чувство, проникая во внутренний мир расплавленного слитка. Перед ним предстал огненно-красный мир, жар которого ощущался даже через ментальный взор.
В этом мареве непрерывно сталкивались и перетекали друг в друга сгустки неизвестных веществ. Внимательно наблюдая, Сяо Чэнь наконец уловил суть процесса.
Чистая черная субстанция и была эссенцией холодного железа, а серые вкрапления, то и дело выталкиваемые наружу, были отходами. Обломок меча в руках Ао Цзяо двигался с точностью прецизионного инструмента: он отсекал серые частицы, бережно сохраняя каждую каплю эссенции.
Сяо Чэнь отозвал Божественное чувство и вновь взглянул на Ао Цзяо. В его глазах читалось глубокое почтение. Эта девчонка не только разбиралась в алхимии, но и в кузнечном деле демонстрировала мастерство, недоступное обычным людям.
«Сколько же секретов она хранит? Могу ли я по-настоящему ей доверять?»
— Готово! — С облегчением выдохнула Ао Цзяо, выглядя вполне довольной собой.
Она отозвала Призрачное Костяное Пламя и легким жестом приманила к себе кусок железа размером с кулак. В её глазах промелькнула радость.
— Держи, никчемный хозяин.
Сяо Чэнь принял Холодное железо высшего качества. Его сердце наполнилось ликованием: ценность этого небольшого слитка была в сотни раз выше того, что он купил изначально.
Но тут он заметил, что Ао Цзяо выглядит еще более изнуренной, чем прежде. В нем внезапно вспыхнул гнев:
— Ты ведь наврала мне тогда, да? Вид у тебя паршивый. Ты явно ввязалась в какую-то опасную авантюру, пока тебя не было!
— И не надо мне снова заливать, что тело духа меча отличается от человеческого и по лицу ничего нельзя понять. Ты просто истощена, потому что потратила слишком много сил подряд!
Ао Цзяо попыталась огрызнуться:
— Судить о духе меча человеческими мерками – верх никчемности и глупости! С назойливыми мухами снаружи разбирайся сам!
С этими словами она, словно чувствуя свою неправоту, юркнула в Кольцо Вселенной и больше не подавала голоса.
Сяо Чэнь вздохнул. «Черт возьми, не зря тебя зовут Ао Цзяо – Император Грома явно зрил в корень. Твой норов под стать имени, и твоя „цундэрэ“ – натура и впрямь не знает границ».
Сфокусировав Божественное чувство, Сяо Чэнь еще раз проверил позиции двух притаившихся отпрысков клана Тан. На его губах заиграла холодная усмешка. «Решили поохотиться на меня? Что ж, вы еще слишком зелены для таких игр».