Глава 438. Опоздал на шаг
Постоялый двор «Чистый источник», крупнейшее питейное заведение в городе, закрылся рано утром семнадцатого числа. У входа выставили табличку, извещающую о временном прекращении работы.
Перед дверями выстроились в две шеренги бесстрастные воины в черном. Время от времени к ним подходили молодые люди, предъявляли приглашения и проходили внутрь.
На улице по обе стороны дороги толпились зеваки. Многие не понимали, что происходит, но по напряженной атмосфере чувствовали: близится нечто грандиозное.
— Кажется, только что вошедшая – это Ся Сиянь из Павильона Тысячи Мечей Царства Ся. Она редкий гений, в шестнадцать лет постигла Волю Меча. Сейчас она – одна из виднейших фигур молодого поколения в своем царстве и фаворитка на место в двадцатке лучших Рейтинга Тяньу на следующем Турнире Молодых Героев Пяти Наций.
— А еще Дин Фэнчоу и Цзинь Уцзи из Секты Небесного Меча Царства Чу. Оба прибыли! Они ведь входили в Сотню Лучших Рейтинга Тяньу прошлого созыва.
— Люди из Обители Укротителей Зверей Царства Тан тоже здесь. Вон тот парень, кажется, второй ученик главы школы. Силен неимоверно, один из лучших мастеров Империи Великая Тан.
— А вон тот – Лэн Юнь, молодой глава Поместья Священного Пламени. Он занимает четвертое место в рейтинге молодежи Южных островов. Даже он приехал! Что же за тайну они скрывают?
Наблюдая за тем, как одаренные юноши и девушки один за другим скрываются за дверями, толпа шумно обсуждала происходящее. Уверенность в значимости события крепла с каждой минутой.
В постоялый двор «Чистый источник» входили сплошь молодые таланты из разных стран. Не было видно лишь представителей Царства Великая Цзинь, зато из остальных четырех наций прибыло немало мастеров.
— А не связано ли это с открытием Башни Древней Пустоши? Она открывается раз в три года, и как раз сейчас подходит срок.
В толпе кто-то внезапно вспомнил об этом и возбужденно выкрикнул.
— Точно! Наверняка так и есть, иначе зачем бы здесь собралось столько молодежи. Только в этот раз приглашенных, кажется, раза в три больше, чем в прошлый.
— Эпоха расцвета воинов уже дает ростки. За десять с лишним лет те гении повзрослели и окрепли. Альянс Небесной Погибели определенно позовет в этот раз куда больше людей.
— Вот только интересно, каким будет испытание и добавят ли в этот раз еще несколько квот.
Остальные дружно подхватили эту мысль. Теперь никто не сомневался: переполох в постоялом дворе «Чистый источник» напрямую связан с Башней Древней Пустоши.
В просторном заднем дворе заведения, в самом центре, возвышалась огромная арена. Ее размеры достигали нескольких сотен метров в длину и ширину. Вокруг помоста были расставлены столы и стулья.
Бум! Бум! Бум!
На арене в тренировочном поединке сошлись двое молодых мечников. Оба обладали глубоким дыханием и непредсказуемой силой.
При каждом столкновении клинков мощная энергия вырывалась наружу, порождая расходящиеся во все стороны ударные волны.
Стоило этим волнам достичь края помоста, как их останавливал невидимый барьер, по поверхности которого пробегала рябь.
Арена была защищена мощным барьером, позволявшим воинам сражаться в полную силу, не опасаясь разрушить окружающие постройки.
— Вспышка Меча Ветра и Грома!
— Меч Девяти Солнц!
Грохнуло!
Оба вскричали, доводя свою ауру до предела и применяя козырные приемы. Мощная Ци меча, сталкиваясь, порождала непрерывную череду взрывов.
Над ареной хаотично летали росчерки энергии и бесчисленные тени мечей. В этом Танце Меча Безумного Ветра противники обменялись еще десятками ударов, прежде чем медленно разойтись.
Оба твердо стояли на ногах. Поединок показал равенство сил, и желание продолжать пропало – к тому же время для настоящего боя еще не пришло.
— Лу Чуньшэн, три года прошло, а твой меч всё так же остер. Впрочем, я использовал лишь семьдесят процентов силы. На следующем Турнире Рейтинга Тяньу тебе будет уже не так легко, — воин в серой мантии первым убрал клинок в ножны, демонстрируя полную уверенность в себе.
Мечник по имени Лу Чуньшэн лишь спокойно улыбнулся:
— Цзо Тяньчэн, не думай, что только ты сдерживался. Я задействовал лишь половину своей мощи.
В этот момент в ворота двора неспешно вошли Дин Фэнчоу и Цзинь Уцзи.
Как только они переступили порог, оба мечника на арене мгновенно перевели взгляды на вошедших, сосредоточив всё внимание на Дин Фэнчоу.
Почувствовав исходящую от него Волю Меча, они помрачнели. В глубине их глаз вспыхнул яростный боевой азарт.
Не скрываясь, они обрушили свою Волю Меча на Дин Фэнчоу, пытаясь подавить его совместным напором.
Дин Фэнчоу лишь слегка приподнял веки. Бушующая внутри него Воля Меча устремилась ввысь, и в воздухе послышался призрачный звон клинков.
Противостоя двоим, Дин Фэнчоу ничуть не уступал. Он медленно шел вперед, и его Воля Меча разгоралась всё ярче, в итоге полностью подавив и Лу Чуньшэна, и Цзо Тяньчэна.
— Ха-ха-ха! Дин Фэнчоу, тебя даже вдвоем не прижать! Видать, на Поле битвы глубокого моря ты собрал богатый урожай!
Из-за ворот донесся раскатистый смех. Во двор плавной походкой вошел молодой человек с игривой улыбкой на лице.
Увидев его, Цзинь Уцзи переменился в лице. Пэй Шаосюань из Обители Укротителей Зверей. На прошлом Турнире Рейтинга Тяньу он входил в Сотню Лучших.
Именно этот человек когда-то сокрушил Цзинь Уцзи, выбив его из соревнований. Тот не продержался и трех ударов, позорно покинув поле боя, и с тех пор питал к Пэй Шаосюаню глубокий страх.
Пэй Шаосюань тоже заметил его и хмыкнул:
— На такое важное событие и притащить с собой ничтожество. Дин Фэнчоу, ты не боишься опозорить Секту Небесного Меча?
Цзинь Уцзи пришел в ярость, и если бы не страх перед силой противника, вспыхнул бы на месте.
Дин Фэнчоу отозвал свою Волю Меча и спокойно посмотрел на Пэй Шаосюаня:
— Даже твой старший брат-наставник не смеет так со мной разговаривать. Пэй Шаосюань, неужели времени прошло так мало, а ты уже забыл тот удар мечом?
Лицо Пэй Шаосюаня помрачнело. Вспомнив о ране в груди, он не стал больше препираться и холодно бросил:
— Не волнуйся. Как бы ты ни окреп, в этот раз я обязательно отомщу за тот удар.
Мечники спустились с арены, чувствуя легкое разочарование. Оба они на прошлом турнире проиграли Дин Фэнчоу.
За два года упорных тренировок они надеялись сократить разрыв, но никак не ожидали, что пропасть между ними и Дин Фэнчоу станет еще шире.
«В этот раз я обязан получить квоту в Башню Древней Пустоши. Если он войдет туда раньше меня, шанса превзойти его больше не будет», – подумал каждый из них.
Только в Башне Древней Пустоши можно было гарантированно совершить резкий скачок в силе за короткий срок. Лишь чудо или невероятная удача могли помочь им окончательно обойти Дин Фэнчоу.
Шло время, и людей во дворе становилось всё больше. За столами собирались группы по интересам.
Более сотни человек разбились на компании и вполголоса переговаривались между собой.
Спустя некоторое время во двор вышли четверо старцев. Взгляд того, кто шел первым, скользнул по присутствующим, и все разговоры разом смолкли.
От него исходила едва уловимая, но неоспоримая мощь. Этот старец был настоящим Боевым Владыкой.
Трое спутников тоже были не из простых: каждый обладал уровнем полушага к Боевому Владыке и был первоклассным мастером.
— Старейшина Ли, кажется, собрались не все. Цзян Цзымо и Му Синья из Дворца Десяти Тысяч Демонов еще не прибыли, — почтительно доложил один из сопровождающих, оглядев двор.
Старейшина Ли прошел к столу в самом центре двора и, присев, невозмутимо ответил:
— Тогда подождем немного. Если Цзян Цзымо не явится, наверху наверняка пойдут кривотолки.
Сердца молодых талантов забились чаще. Эти четверо были высокопоставленными членами Альянса Небесной Погибели и главными распорядителями предстоящего испытания в Башне Древней Пустоши.
До сих пор оставалось загадкой, как именно будут распределяться квоты в этом году, и все пребывали в томительном ожидании.
Снаружи постоялого двора «Чистый источник» Цзян Цзымо и Му Синья то и дело оглядывались по сторонам, словно кого-то высматривая.
Му Синья отвела взгляд и с легким разочарованием произнесла:
— Цзымо, похоже, тот человек, о котором ты говорил, уже не придет.
Цзян Цзымо беспомощно улыбнулся:
— Что ж, поделом. Мы виделись лишь раз, он наверняка решил, что у меня дурные намерения. Пойдем, негоже заставлять остальных ждать слишком долго.