Глава 43. Тан Фэн в ярости
События, развернувшиеся в потайной комнате на заднем дворе Павильона Линлан, сопровождались грохотом, однако в главном зале никто ничего не заметил. Ежегодный большой аукцион, пережив минутное замешательство после первого же лота, продолжался своим чередом.
Сяо Чэнь с нарастающим беспокойством наблюдал за происходящим. Торги перевалили за середину, а Ао Цзяо всё не возвращалась. Он не смел действовать наугад: одно право голоса он уже потратил на внутреннее ядро Семицветного Огненного Удава, и теперь у него оставался лишь один шанс вмешаться.
Тем временем аукцион подошел ко второму пику. Когда распорядитель объявил, что следующим лотом станет духовный камень низшего ранга, атмосфера в зале мгновенно накалилась.
Духовные камни были редчайшими небесными сокровищами. В них была заключена чистейшая эссенция мировой энергии. Даже крошечный осколок мог позволить обычному воину мгновенно прорваться на следующий уровень развития. Кроме того, использование камня в бою позволяло в мгновение ока полностью восстановить запасы изначальной энергии. В отличие от ядра стихии огня, которое требовалось лишь определенным мастерам, духовный камень был бесценным даром для любого воина ниже ранга Боевого Почтенного.
Редкость подобных камней была сопоставима с драгоценными лунными камнями. На всем Континенте Тяньу лишь Царство Цзинь владело крупнейшими духовными жилами в мире. В остальных государствах подобные месторождения были монополизированы императорскими семьями или сверх-орденами. Обычным воинам и мелким силам оставалось лишь искать иные, подчас сомнительные способы добычи этого ресурса.
Аукционист на помосте зычно вещал:
— Прошу вашего внимания! Это подлинный духовный камень низшего ранга. О его ценности не стоит и говорить – уверен, каждый из вас это прекрасно понимает.
— Пусть это лишь низший ранг, но стоит он миллионы, — продолжал он. — Начальная цена – пятьсот тысяч лянов серебром. Минимальный шаг – сто тысяч!
Едва распорядитель замолчал, как зал взорвался выкриками. Здесь собрались люди, знающие толк в сокровищах, и цена стремительно поползла вверх. Когда сумма достигла миллиона, число претендентов заметно поредело. Миллион лянов был невидимой преградой – не каждый мог позволить себе такие траты, в отличие от кланов Тан или Сяо. Остальным приходилось тщательно взвешивать свои возможности, прежде чем называть новую цену.
В ложе номер одиннадцать Тан Фэн с усмешкой отставил кубок:
— Пора и нам вступить. Глава семьи особо подчеркнул, что этот камень должен достаться нам. Ставлю два миллиона!
Аукционист тут же подхватил его ставку с восторгом:
— Гость из одиннадцатой ложи снова в деле! Два миллиона лянов! Какая щедрость! Есть ли кто-то, кто предложит больше?
Для простых людей, сидящих в зале, эта сумма была запредельной. Дальнейшая борьба должна была развернуться исключительно между обитателями лож на четвертом этаже.
И действительно, вскоре из третьей ложи прозвучало: «Два миллиона двести тысяч», на что в четвертой тут же ответили: «Два миллиона пятьсот тысяч».
— Два с половиной миллиона – не самое удачное число, — весело подметил распорядитель. — Уважаемый гость из четвертой ложи, вы уверены, что не хотите добавить?
Владелец четвертой ложи, тихо выругавшись, решился и поднял цену до трех миллионов лянов серебра. Аукционист расплылся в улыбке, объявляя новую ставку.
Сяо Чэнь тоже не сводил глаз с камня. Для мастера его уровня польза от него была бы колоссальной. Используй он эссенцию этого камня сейчас, он бы мгновенно достиг высшего ранга уровня Воина. Причем, в отличие от пилюль, духовный камень не давал побочных эффектов и не вредил корню способностей, ведь в нем содержалась чистейшая энергия неба и земли. Достаточно было потратить день на медитацию, чтобы полностью закрепить результат.
Однако Ао Цзяо всё не было, и Сяо Чэнь не решался действовать. Он уже один раз проявил своеволие, и теперь у него оставалось лишь две попытки. Нельзя было упустить то, что наметила сама Ао Цзяо. И всё же, глядя на азартные торги, Сяо Чэнь чувствовал, как у него чешутся руки.
— Куда же она подевалась… — пробормотал он с досадой. — До сих пор не вернулась.
— Раз хочешь, так бери, — внезапно раздавшийся за спиной голос заставил его вздрогнуть.
Обернувшись, Сяо Чэнь увидел Ао Цзяо. Он уже собирался высказать ей пару ласковых, но, заметив, что она выглядит как-то необычно, проглотил все жалобы.
— Эй, Ао Цзяо, ты в порядке? Лицо какое-то бледное.
— С тобой что-нибудь случится скорее, чем со мной, — отрезала она. — Разве мое тело такое же, как у тебя? Тоже мне, физиономист нашелся. Этот камень сейчас будет тебе полезен, так что покупай.
Сяо Чэнь вспомнил, что Ао Цзяо – дух артефакта, и её состояние нельзя мерить человеческими мерками. Однако её разрешение его обрадовало.
— Правда можно? Но я уже купил ядро Семицветного Удава. Если возьму и это, то до конца уговора с Наньгун Янем останется всего один раз.
— Ничего страшного, — равнодушно ответила Ао Цзяо. — То, что нужно мне, еще даже не выставляли.
— Ну, тогда я спокоен, — рассмеялся Сяо Чэнь.
В ложах высокопоставленные гости продолжали упорствовать. Цена за духовный камень уже доползла до четырех миллионов серебром.
В одиннадцатой ложе Тан Фэн невозмутимо отхлебнул вина:
— Четыре миллиона… Пора ставить точку. Ставьте шесть миллионов. Посмотрим, кто рискнет перебить.
Слуга тут же бросился к окну и объявил цену.
Увидев ставку из одиннадцатой ложи, аукционист просиял. С нескрываемой страстью он прокричал:
— Уважаемый гость из одиннадцатой ложи не перестает нас удивлять! Шесть миллионов лянов серебром!
После этого объявления в зале воцарилась тишина. Все понимали, что это предел. Обычно такие камни уходили за пять миллионов, и Тан Фэн, накинув сверху целый миллион, ясно давал понять: он не отступит.
В четвертой ложе кто-то с яростью грохнул кулаком по столу – в этом жесте сквозило бессилие и гнев. Видя, что желающих больше нет, распорядитель начал отсчет:
— Шесть миллионов лянов серебром… Неужели никто не предложит больше? Если нет, я начинаю… Три…
На лице Тан Фэна заиграла самодовольная улыбка. — То, что я не получил ядро удава, даже к лучшему, — обратился он к слуге. — По крайней мере, теперь хватило средств, чтобы забрать этот камень.
Однако время шло, а заветного стука молотка всё не было. Тан Фэн нахмурился:
— Сходи узнай, в чем дело. Почему этот болван медлит с завершением сделки?
Слуга подбежал к окну и выглянул наружу. Он увидел, что аукционист стоит с остекленевшим взглядом, уставившись на окно первой ложи. Его рот был широко открыт, и он не мог вымолвить ни слова. Забыв о профессиональной этике, распорядитель просто оцепенел. Слуга перевел взгляд на соседнюю ложу и, побледнев, дрожащим голосом произнес:
— Второй молодой господин… Похоже, первая ложа снова сделала ход.
Сердце Тан Фэна пропустило удар. Предчувствие чего-то недоброго захлестнуло его.
— Гость из первой ложи поднимает цену… Снова десять миллионов… золотом! — Аукционист вытер пот со лба и наконец обрел дар речи.
Бам!
Тан Фэн в очередной раз раздавил кубок. Лицо его потемнело от ярости. — Они издеваются надо мной? В этом Городе Черной Реки еще никто не смел так нагло меня разыгрывать!
Зал снова погрузился в хаос. Если в первый раз такая ставка казалась странной, но теоретически возможной, то теперь, когда тот же человек снова швырял десять миллионов золотом, это выглядело абсурдом. Никто в здравом уме не стал бы так разбрасываться деньгами.
Ситуация стала еще более неуправляемой, чем прежде. Аукционист, помня наставления Наньгун Яня, из последних сил пытался успокоить толпу, чтобы продолжить торги.
Ао Цзяо тихо хмыкнула:
— Ну ты и наглец. Снова десять миллионов золотом… Наньгун Янь от злости с ума сойдет.
Сяо Чэнь лишь пожал плечами:
— Я люблю решать вопросы быстро. Эти долгие перепалки не по мне. К тому же Наньгун Янь сам обещал: за всё, что я выберу, платит он. А уж как он будет это проворачивать – его забота, меня это не касается.
Аукцион продолжался. Сяо Чэнь больше не вмешивался, ожидая того, о чем говорила Ао Цзяо. Постепенно страсти улеглись, и обстановка в зале нормализовалась.
Когда торги уже близились к завершению, Ао Цзяо внезапно произнесла:
— Сейчас выставят кусок холодного железа высшего ранга. Купи его.
— Зачем оно тебе? — Не понял Сяо Чэнь.
— Мне-то оно ни к чему, — фыркнула Ао Цзяо. — Ты сегодня утром притащил столько лунных камней, думал, я не замечу? Неужели твоя пустая голова решила, что для ковки Духовного оружия достаточно одних только лунных камней?
Сяо Чэнь слегка покраснел:
— Я просто думал, что остальные материалы можно будет найти на месте.
— Найти-то можно, — ответила она, — но это железо – редкий экземпляр высшего ранга. После моей обработки оно достигнет совершенного ранга.
— Конечно, если ты хочешь выковать какое-нибудь заурядное оружие Черного ранга, то можешь и не покупать его.
Услышав, что Ао Цзяо может повысить качество металла, Сяо Чэнь воодушевился. О редкости и ценности холодного железа совершенного ранга он знал не понаслышке. В природе такие самородки встречались крайне редко, и обычно их получали только путем сложнейшей очистки металла высшего ранга.
На всем Континенте Тяньу секретом такой очистки владели лишь немногие. Насколько знал Сяо Чэнь, в Царстве Великая Цинь на данный момент этой техникой обладали только мастера из Поместья Небесного Мастерства. Если он заполучит это железо и соединит его со своими лунными камнями, то, возможно, ему удастся выковать Духовное оружие Небесного ранга.