Глава 429. Воин расы демонов
Сяо Чэнь с некоторым недоумением спросил:
— Да, я и вправду прибыл в Древние пустоши совсем недавно, но как ты это поняла?
Девушка в белом грациозно улыбнулась:
— Побудешь здесь подольше и поймешь, что никто из местных так не говорит.
— Как это понимать?
Девушка на мгновение задумалась, подбирая слова, а затем обстоятельно изложила Сяо Чэню суть дела.
Оказалось, что в Древних пустошах прихвостни Культа Преисподней весьма многочисленны и даже сформировали здесь силу среднего масштаба.
Однако никто не спешил с ними расправляться. Причина была проста: это Древние пустоши, место, где сходятся интересы самых разных сторон.
Преступники изо всех стран, кровожадные бандиты и свирепые тираны встречаются здесь на каждом шагу. Стоит кому-то попасть сюда, и любые внешние ордера на арест теряют силу.
С тех пор как пала Империя Тяньу, Древние пустоши превратились в бесхозные земли, где царит полнейший хаос.
По каким-то неведомым причинам ни Пять Великих Империй, ни могущественные секты никогда не пытались прибрать этот регион к рукам.
Никто уже и не помнил, когда именно Древние пустоши приобрели статус абсолютно нейтральной территории.
Даже если в остальном мире злодея или мастера темного пути преследовали на каждом углу, здесь никакие поборники справедливости не стали бы убивать его во имя рыцарской чести.
В Древних пустошах всё решает сила. Разговоры о морали и долге здесь вызывают лишь насмешку.
Даже прихвостни Культа Преисподней, считающиеся врагами всего человечества, не подвергаются здесь всеобщей травле.
К ним относятся как к обычным воинам, и преследовать их станут лишь в том случае, если они затронут чьи-то личные интересы.
Выслушав ее, Сяо Чэнь испытал озарение. Древние пустоши и впрямь оказались странным местом.
Оставалось лишь гадать, что именно мешает империям и сектам наложить лапу на эти земли. Древние пустоши настолько огромны, что эпитет «лакомый кусок» – лишь бледная тень реальности.
Скорее всего, в тени скрывается какая-то невероятно могущественная сила, которая присматривает за порядком, иначе бы алчные взоры соседей давно превратились в открытую агрессию.
Закончив объяснение, девушка добавила:
— Позволь представиться официально: меня зовут Ся Сиянь, я из Павильона Тысячи Мечей Царства Ся.
Сяо Чэнь кое-что слышал об этой организации. Это была ведущая секта Царства Ся, по силе сопоставимая с Сектой Небесного Меча Царства Чу; она была довольно известна в пределах Пяти Великих Империй.
Сяо Чэнь слегка кивнул:
— Сяо Чэнь из Великой Цинь. В данный момент ни в какой секте не состою.
На изящном лице Ся Сиянь промелькнуло изумление. Она явно не верила, что Сяо Чэнь – бродячий воин.
Обладать физической мощью в пятьсот тысяч цзинь… С таким талантом даже в Царстве Цзинь, где гении встречаются на каждом шагу, его бы с руками оторвали в любой крупной секте.
Впрочем, несмотря на любопытство, Ся Сиянь не стала допытываться. У каждого воина есть свои секреты.
— Судя по направлению, ты держишь путь на Остров Небесного Источника? Я как раз выполнила поручение и возвращаюсь туда, давай вместе, — предложила она.
Сяо Чэнь опешил:
— Разве впереди не Остров Алой Зари? Откуда взялся Остров Небесного Источника?
Ся Сиянь уверенно ответила:
— Прямо перед нами Остров Небесного Источника, один из Шести Великих Островов, уступающий по размеру лишь главному южному острову. Ты наверняка сбился с курса.
Сверившись с картой, Сяо Чэнь лишь горько усмехнулся. Остров Алой Зари и Остров Небесного Источника находились в разных сторонах: один на юге, другой на востоке. Расстояние между ними составляло почти тысячу ли.
Он ума не мог приложить, как его занесло в эти края.
— Как ты добирался? — Тихо спросила Ся Сиянь.
Сяо Чэнь, немного подумав, честно ответил:
— Плыл на собственной лодке.
«На собственной лодке? Должно быть, это летающее Тайное сокровище», – подумала Ся Сиянь. Она и не подозревала, что у Сяо Чэня есть подобная ценность.
Впрочем, это объясняло путаницу. Ся Сиянь мягко произнесла:
— Тогда неудивительно. Озеро Небесной Погибели кажется спокойным, но в нем полно скрытых течений, а порой возникает мощный прилив скрытых течений. Без опытного лодочника даже с картой в руках любой неизбежно собьется с пути.
Остров Хуалунъян, главный в Южном архипелаге, был чем-то вроде административного центра округа Сихэ – ядром всего региона. Единственное отличие заключалось в том, что он не имел власти над остальными островами.
Вокруг Острова Лунъян располагались шесть островов, почти не уступавших ему по значимости и площади. Остров Небесного Источника был одним из них.
Что ж, раз уж он оказался здесь, стоило осмотреться. Остров Алой Зари был совсем крошечным, и любые дела, которые Сяо Чэнь планировал там, наверняка можно было уладить и здесь.
Используя техники перемещения, они быстро неслись по воде к цели. По пути Сяо Чэнь узнал, из-за чего Ся Сиянь сцепилась с тем черноризным воином.
Остатки сил Культа Преисподней в Древних пустошах сохранили прежнее название, и среди них хватало мастеров, хотя по сравнению с былым величием, когда они наводили ужас на весь континент, нынешний культ заметно измельчал.
Недавно между ними и Бандой Кровавого Волка, другой силой Древних пустошлй, вспыхнул конфликт. Обе стороны через Альянс Небесной Погибели выставили поручения на уничтожение учеников противника за вознаграждение.
У Ся Сиянь были дела на Острове Небесного Источника, и она по пути взялась за задание от Банды Кровавого Волка.
Сяо Чэнь спросил:
— Тот старик в черном… какой ранг он занимал в нынешнем Культе Преисподней и сколько за него дают?
Ся Сиянь, чья фигура мелькала над озерной гладью, спокойно ответила:
— В Культе Преисподней есть один глава и два вице-главы. Ниже стоят девять старейшин, а еще ниже – сто восемь Протекторов. Все остальные – рядовые прихвостни самого разного уровня.
— Тот, кого мы убили, был одним из ста восьми Протекторов. Правда, нынешние Протекторы и в подметки не гонятся прежним. Раньше этот ранг получали воины не ниже уровня полушага к Боевому Владыке, но почти все они уже мертвы. Этот старик был лишь для счета.
Так Сяо Чэнь получил примерное представление о текущей мощи Культа Преисподней. Даже если они ослабли, девять старейшин наверняка обладали силой Боевых Владык. А если прибавить к ним уцелевших Протекторов старой закалки, такая организация могла оказаться покрепче Павильона Небесной Сабли.
Сяо Чэнь продолжил расспросы:
— А из-за чего они враждуют? Подобные масштабные стычки в Древних пустошах – частое явление?
Ся Сиянь негромко рассмеялась:
— Ха-ха, ну и вопросов у тебя! Я в начале тоже всем этим интересовалась. Обычно всё сводится к дележу территории, борьбе за острова или духовные жилы, ну или за какие-нибудь редкие сокровища. Обычное дело, со временем привыкнешь и перестанешь обращать внимание.
Они проговорили еще какое-то время и вскоре достигли берега.
Остров оказался настолько велик, что его трудно было назвать просто клочком суши. На нем располагалось больше десятка городов, каждый размером с Город Белой Воды.
По совету Ся Сиянь Сяо Чэнь направился в Город Драконьего Источника – крупнейший мегаполис, названный в честь самого острова.
— На этом и разойдемся. Еще раз спасибо за помощь, ты меня здорово выручил. Если будет время – заглядывай ко мне в постоялый двор «Чистый источник».
Войдя в город, Ся Сиянь распрощалась с Сяо Чэнем.
Тот кивнул и направился к торговым лавкам. По дороге Ся Сиянь успела вкратце рассказать ему о Поместье Священного Пламени.
В Южном архипелаге они считались довольно грозной силой, но заметно уступали таким организациям, как Культ Преисподней или Банда Кровавого Волка, влияние которых распространялось на все Древние пустоши.
Глава поместья находился на уровне Боевого Владыки, того же ранга достиг и старейшина-покровитель. Под их началом служило более десятка старейшин в ранге полушага к Боевому Владыке; Старейшина Цинь был одним из них.
Узнав это, Сяо Чэнь немного успокоился. Вероятность того, что за ним отправят целого старейшину, была невелика.
В конце концов, сам Цинь был лишь одним из многих и вряд ли мог приказывать равным себе по рангу. А пока на его пути не встал полушаг к Боевому Владыке, Сяо Чэнь мог без труда скрыться даже от Боевого Короля высшего ранга.
На городских улицах было многолюдно; большинство составляли обычные люди с низкой культивацией.
Однако хватало и сильных мастеров: Боевые Короли встречались часто, а время от времени в толпе мелькали и Боевые Короли высшего ранга.
К удивлению Сяо Чэня, он заметил немало воинов расы демонов. Их внешность разительно отличалась от человеческой.
Например, попадались представители Расы Диких Быков с маленькими острыми рожками на лбу или воины Расы Небожителей-Волков с серебристыми глазами и заостренными ушами. Некоторые демоны и вовсе не до конца завершили трансформацию.
Их тела покрывала густая шерсть, а у иных сзади болтался длинный хвост. Но прохожие смотрели на них совершенно спокойно, не выказывая ни тени удивления.
Даже простые горожане не обращали на них внимания. На их фоне Сяо Чэнь, с любопытством озиравшийся по сторонам, сам выглядел чужаком, который делает из мухи слона.
— Пацан, на что уставился? Чего там не видел? Еще раз посмотришь – разорву!
Внезапный крик, подобный раскату грома, заставил уши Сяо Чэня болезненно зазвенеть.
Перед ним стоял воин расы Свирепых Тигров ростом более двух метров, могучий и коренастый. Он был по пояс голым, а его тело заросло густой желтой шерстью.
Заметив на себе любопытный взгляд Сяо Чэня, он пришел в ярость и теперь свирепо скалился, выкрикивая угрозы.
Демон с хрустом сжал кулаки и с угрожающим видом двинулся на юношу.
Громовой голос посреди шумной улицы мгновенно привлек внимание толпы. Люди, привыкшие к подобным сценам, тут же обступили их плотным кольцом, предвкушая зрелище.
Сяо Чэнь почувствовал неловкость. Он не ожидал, что минутное любопытство обернется такими проблемами. Судя по ауре этого тигра, он был как минимум Боевым Королем среднего ранга.
— Прошу прощения. Я только прибыл в Древние пустоши, вот и стало любопытно. Прошу простить мою дерзость, вот две сотни духовных камней среднего ранга.
Сяо Чэнь предпочел бы избежать лишних хлопот. У него и так были проблемы с Поместьем Священного Пламени, а за спиной этого типа маячило еще несколько соратников. Раздувать конфликт не стоило.
К тому же он признавал свою вину: рассматривать незнакомца как диковинного зверя было и впрямь невежливо. Проще было откупиться и забыть об этом.
Воин расы Свирепых Тигров поймал брошенный мешочек, пересчитал камни и прорычал:
— Две сотни – это мало. Гони тысячу духовных камней среднего ранга, иначе живым ты отсюда не уйдешь!
Понятно, обычное вымогательство. Лицо Сяо Чэня похолодело.
— Извини. Духовные камни у меня есть, но тебе я их не дам.
Лицо тигра исказилось от ярости:
— Так ты смерти ищешь! Теперь и камни не помогут. Сдохни!
С яростным ревом демон топнул по земле. Мостовая под его ногами покрылась сетью трещин, а сам он огромным снарядом метнулся вперед, обрушивая на Сяо Чэня пудовый кулак.
Бам! Бам! Бам!
Казалось, за его кулаком следует призрачный образ свирепого тигра. Напор энергии был сокрушительным; кулак рассекал воздух с серией звуковых ударов.
Хрусть!
Сяо Чэнь уже приготовился ответить, как вдруг с балкона соседнего трактира спрыгнул человек в фиолетовом. Он раскрыл ладонь и на лету перехватил кулак демона.
Он погасил этот яростный удар с такой легкостью, будто это был легкий ветерок. Как бы воин расы Свирепых Тигров ни тужился, он не мог сдвинуться ни на шаг.
Человек в фиолетовом обернулся к демону и негромко произнес:
— Верни ему камни и проваливай.
— Цзян Цзымо… — Увидев лицо вмешавшегося, тигр мгновенно сменился в лице. Он швырнул мешочек с камнями фиолетовому и, не оглядываясь, поспешил скрыться.
Толпа, поняв, что драки не будет, разочарованно разошлась по своим делам.
Подбросив мешочек в руке, человек в фиолетовом с мягкой улыбкой протянул его Сяо Чэню:
— В следующий раз не будь таким щедрым. Держи свои камни.
Сяо Чэнь принял мешочек, внимательно разглядывая незнакомца. Перед ним стоял статный, величественный мужчина с благородными чертами лица. Помолчав немного, Сяо Чэнь спросил:
— Ты ведь тоже из расы демонов, почему помог мне?