Глава 428. Снова прихвостни Культа Преисподней
Древние пустоши оказались необъятны, намного больше, чем Сяо Чэнь мог себе вообразить. Если не считать прибрежных земель с несколькими городами, то одна лишь площадь Озера Небесной Погибели значительно превосходила всю территорию Царства Великая Цинь.
Это озеро правильнее было бы назвать океаном или внутренним морем – настолько бескрайними были его просторы.
Судя по карте, купленной в Городе Монолита, всё Озеро Небесной Погибели делилось на Южные, Западные, Северные и Восточные острова.
В самом центре, вокруг Пустынного города, располагались Центральные острова. Кроме того, на озере хватало неизученных областей, которые считались среди воинов запретными зонами.
Трудно было поверить, что центральный регион континента времен Империи Тяньу превратился в то, что Сяо Чэнь видел сейчас.
Остров Монолита был лишь крошечным пятнышком в составе Южных островов. Если бы не Пространство Демонов, туда вряд ли бы кто-то заглядывал.
Всего в Южных островах насчитывалось более тысячи клочков суши. Некоторые из них были совершенно необитаемы – там правили свирепые демонические звери и демонизированные растения, а воины использовали эти места лишь для тренировок.
Встречались и благодатные острова, благоухающие цветами и полные густой духовной энергии; там на каждом шагу росли ценные травы, а лекарственные сады тянулись до самого горизонта.
Однако большинство островов мало чем отличались от обычных человеческих государств: на них жили сотни тысяч людей, стояли города, правили лорды и процветали многочисленные секты.
Сяо Чэнь держал путь на Остров Алой Зари – ближайший к нему обитаемый остров, считавшийся в Южном архипелаге средним по величине.
Слово «ближайший» было относительным: на карте их разделяло расстояние в палец, но на деле предстояло преодолеть четыре тысячи ли. Единственным преимуществом было то, что на озерной глади можно было идти по прямой, не опасаясь гор, лесов или других преград, которые на суше заставляют делать огромные крюки.
По расчетам Сяо Чэня, в спокойном темпе путь должен был занять неделю, а если выложиться на полную – всего три дня.
Оставив Остров Монолита далеко позади, Сяо Чэнь плыл на своем маленьком судне по безбрежной воде. Его лодка, словно капля в море, не привлекала ничьего внимания.
Он сомневался, что в такой глуши люди из Поместья Священного Пламени смогут его выследить, поэтому решил не спешить и использовать эти семь дней для закалки тела.
Для практики Канона Закалки Тела Лазурной Бездны существовал порог: физическая сила воина должна была составлять не менее трехсот тысяч цзинь.
Достигнув пика в Искусстве Закалки Тела Дракона и Тигра, Сяо Чэнь мог нанести удар мощью в двести пятьдесят тысяч цзинь – до заветной цели не хватало совсем немного.
Чтобы сделать следующий шаг, требовалась посторонняя помощь – те самые духовные травы для закалки тела возрастом более пятисот лет, которые он нашел на Острове Тысячи Глубин.
Когда-то в подземном мире Павильона Небесной Сабли он уже поглотил огромное количество подобных трав, так что обычные средства на него почти не действовали. На Острове Тысячи Глубин он искал только те, что перешагнули пятивековой рубеж, но таких нашлось всего шесть штук.
Разложив растения на носу лодки, Сяо Чэнь пробормотал:
— Всего шесть, но три из них – тысячелетние. Если приму их все, должен прибавить недостающие пятьдесят тысяч цзинь.
Как только он достигнет порога в триста тысяч, он сможет приступить к изучению секрета закалки тела начального Небесного ранга, и тогда мощь его плоти совершит настоящий рывок.
Серебряное судно неспешно скользило по спокойной глади, направляясь в нужную сторону.
Сяо Чэнь проглотил первую траву и сел, скрестив ноги, сосредоточившись на усвоении лекарственной силы. Он впитывал ее до последней капли, направляя энергию в самую глубь костей.
Прошло четыре дня. С каждой новой порцией лекарства Сяо Чэнь чувствовал, как его кости, меридианы и плоть становятся крепче, а физическая сила неуклонно растет.
На пятый день Сяо Чэнь резко распахнул глаза. Собрав всю мощь своего тела, он нанес сокрушительный удар по воде.
Бам!
Воздушная волна, рожденная чистой физической силой, выбила в озере вихрь диаметром в двадцать метров. Мгновение спустя из центра воронки в небо ударил колоссальный столб воды.
Вместе со столбом вверх взметнулись рыбы и креветки. Они падали обратно дождем в течение нескольких минут. Можно было только представить, какой силы был удар, если он поднял живность с глубины более трехсот метров.
Сяо Чэнь опустил кулак, и на его лице промелькнула довольная улыбка. За пять дней он наконец достиг порога в триста тысяч цзинь, и у него даже осталась одна нетронутая тысячелетняя трава.
Он не стал ее использовать: на таком уровне культивации эффект от одной травы был бы уже невелик. Раз он уже мог приступить к Канону Закалки Тела Лазурной Бездны, незачем было переводить ценный ресурс впустую.
— Прошло пять дней, Остров Алой Зари должен быть уже близко, — прошептал Сяо Чэнь, вглядываясь в озерную даль.
Там, над водой, стлался густой белый туман, сквозь который едва угадывались очертания суши. Скорее всего, это и был его пункт назначения.
Пора было ускориться. Сяо Чэнь мысленным усилием превратил серебряное судно в пурпурный луч, который скрылся в его правом глазу.
Слегка оттолкнувшись от воды, он применил Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, и его фигура, подобно божественному змею, стремительно понеслась над самой поверхностью.
Бум! Бум! Бум!
Не успел он пролететь и пары миль, как почувствовал впереди мощные колебания энергии. Послышались яростные крики, а по озеру пошли высокие волны.
Очевидно, там шел бой. Судя по размаху, противники были отнюдь не слабыми. Сяо Чэнь на мгновение заколебался, но всё же направился к источнику шума.
Спустя десять вдохов он увидел сражающихся. В тысяче метров от него на воде бились воин в черных одеждах и девушка в голубом длинном платье.
Черноризный старец, по виду Боевой Король среднего ранга, орудовал иссиня-черным длинным мечом, лезвие которого было окутано зловещей темной энергией.
Его аура казалась крайне странной, а приемы – безжалостными: каждый выпад метил в жизненно важные точки противницы.
Уровень культивации девушки был выше, чем у старика, однако она явно опасалась его призрачной черной дымки, из-за чего была вынуждена осторожничать и выглядела в этом бою несколько скованно.
Впрочем, Сяо Чэнь видел, что преимущество всё равно на ее стороне. Старик в черном несколько раз пытался вырваться и сбежать, но девушка раз за разом преграждала ему путь.
Похоже, она решила действовать наверняка: используя превосходство в ранге, она изматывала врага, чтобы в нужный момент нанести смертельный удар.
Сяо Чэнь нахмурился. Энергия, окутывавшая меч старика, была до боли знакома – точно такую же он видел у Шрамолицего на Острове Тысячи Глубин. Это была Демоническая Ци из Мира Демонов.
Значит, этот старик тоже был прихвостнем Культа Преисподней с Боевым Духом демонического зверя. Согласно уговору, принятому на всем континенте, любой воин, встретивший последователя этого культа, обязан был вступить в бой и уничтожить его.
Ведь когда-то они были врагами всего сущего. Поразмыслив секунду, Сяо Чэнь резко оттолкнулся от воды и послал в сторону старика мощный удар кулаком.
Внезапное появление Сяо Чэня застало черноризного врасплох, но, заметив, что юноша – всего лишь Боевой Король низшего ранга, он осклабился.
«Самонадеянный глупец! Схвачу пацана и использую как заложника, чтобы убраться отсюда. С этой девчонкой мне не сладить, если затяну бой».
Резким взмахом меча он отбил атаку девушки, сжал левый кулак, вокруг которого завихрилась черная дымка, и с хищной улыбкой встретил удар Сяо Чэня.
— Осторожно! На его кулаках демоническая энергия, не смей бить в лоб! — Вскрикнула девушка, увидев незнакомца. В душе она даже рассердилась: «И откуда только взялся этот безумец?»
Сяо Чэнь остался невозмутим. Он проигнорировал предупреждение и слил воедино изначальную энергию и физическую силу. С учетом того, что мощь его тела уже достигла трехсот тысяч цзинь, общий вес удара подскочил до пятисот тысяч.
Это был его пик, совершенный удар в текущем состоянии.
Бам!
Раздался жуткий хруст. Чудовищная сила обрушилась на старика, мгновенно превращая кости его руки в крошево.
Столкновение кулаков породило оглушительный грохот и взрывную волну, поднявшую вокруг воинов десятиметровую стену воды.
К изумлению девушки, черная дымка, окутывавшая руку старика, просто развеялась под напором яростного ветра от удара Сяо Чэня.
Пху!
Черноризный воин выплюнул фонтан крови. Его лицо смертельно побледнело, а в глазах застыл ужас. Сила этого юноши была за гранью понимания – целых пятьсот тысяч цзинь!
Такой мощью могли обладать разве что выдающиеся Боевые Короли высшего ранга, практикующие методы закалки тела высокого Земного ранга.
«Бежать! С девчонкой и так было не совладать, а тут еще этот странный малый. Если останусь, мне конец!»
Старик развернулся и камнем рухнул в воду, надеясь скрыться в глубине озера.
— Думаешь, так просто уйдешь?!
Сяо Чэнь шагнул вперед и с коротким выкриком ударил кулаком по воде. Впереди тут же возник гигантский водоворот, и в небо выстрелил столб воды.
Среди тучи рыб и брызг в воздух вынесло и тело черноризного старика.
Девушка, уже пришедшая в себя, не упустила момент. Она взмыла вверх, и ее меч расцвел мириадами лучей. Сама она порхала в воздухе, словно легкая бабочка.
Но ее выпады были беспощадны. Сияние меча в воздухе казалось плотным, почти материальным; Сяо Чэнь еще никогда не видел столь концентрированной энергии клинка.
За краткий миг она нанесла сотню ударов, изрешетив тело старика кровавыми ранами.
Бам!
Водяной столб опал, и тело прихвостня Культа Преисподней рухнуло на озерную гладь. Он был мертв – окончательно и бесповоротно.
«С виду такая изящная и утонченная, а в бою – сама решительность и суровость», – отметил про себя Сяо Чэнь.
С хрустом отрубив голову мертвецу, девушка небрежным жестом забросила ее в свое Кольцо Вселенной, после чего сняла с трупа пространственное кольцо. Все ее движения были отточены до автоматизма.
— Спасибо за помощь. Как твое имя? — Закончив с трофеями, она подняла взгляд на Сяо Чэня и мягко улыбнулась.
Поначалу она боялась, что вмешательство незнакомца только всё испортит, но тот сэкономил ей уйму времени. Этот странный и сильный юноша пробудил в ней любопытство.
— Пустяки, — спокойно ответил Сяо Чэнь. — Убивать прихвостней Культа Преисподней – долг каждого.
Девушка на мгновение замерла, внимательно оглядела его с ног до головы и негромко рассмеялась:
— Ты ведь совсем недавно в Древних пустошах, верно?