Глава 42. Ужасающая Ао Цзяо
— Четыре миллиона пятьсот тысяч лянов! Ложа номер тринадцать дает четыре миллиона пятьсот тысяч! Будет ли цена выше?
Как ни молился Сяо Цзянь, распорядитель с сияющим лицом выкрикнул именно те слова, которых он больше всего боялся услышать.
— Четыре миллиона пятьсот тысяч! Повторяю, предложит ли кто-то больше? — Голос аукциониста, полный страсти, продолжал искушать толпу.
В зале поднялся гул. Никто не ожидал, что первый же лот взлетит до такой заоблачной суммы.
В своей ложе Тан Фэн насмешливо улыбнулся:
— А я-то думал, на что он способен. Не продержался и до пяти миллионов. Скучно!
— Где клану Сяо тягаться с нами в богатстве? — Льстиво поддакнул один из слуг. — Глава семьи на этот раз проявил полное доверие ко второму молодому господину, выделив десять миллионов лянов серебром. Сяо Цзяню ни за что не переспорить господина.
Тан Фэн удовлетворенно прищурился. В мыслях он уже прикидывал, насколько вырастет его сила, когда он поглотит внутреннее ядро Семицветного Огненного Удава.
— Четыре миллиона пятьсот тысяч лянов, три… Прода… — Аукционист внезапно осекся. На его лице проступил неописуемый восторг. — Смотрите! Поступила ставка из ложи номер один!
Слова распорядителя мгновенно заставили всех повернуть головы к первому боксу на четвертом этаже. Тан Фэн нахмурился.
«Кто еще решил ввязаться?», – подумал он. Пусть внешне он и казался спокойным, но его пределом были пять миллионов. Больше он предложить не мог, так как должен был оставить еще пять миллионов на другой лот.
Отец лично поручил ему купить ту вещь, поэтому Тан Фэн не смел рисковать. Он начал заметно нервничать.
— Пойди узнай, сколько они предложили, — скомандовал он слуге.
Не только Тан Фэна волновала ставка из первой ложи. Аукционист ждал ее с еще большим нетерпением, ведь чем выше цена, тем больше его комиссионные.
— Почему в первой ложе указано всего десять миллионов? — Недоуменно пробормотал слуга Тан Фэна, вглядываясь в табличку.
Тан Фэн внутренне обрадовался. Похоже, кто-то просто решил поиздеваться, не имея возможности перебить четыре с половиной миллиона серебром. Теперь он был спокоен.
Однако стоящий на помосте аукционист внезапно замер с открытым ртом. Его лицо исказилось от изумления, и он долго не мог вымолвить ни слова:
— Боги… Неужели это… Как такое возможно?!
— Ставка гостя из первой ложи… Десять миллионов лянов… Золотом!
Тан Фэн поперхнулся вином и выплюнул его прямо на пол. Он не верил своим ушам:
— Да вы издеваетесь! Какие десять миллионов золотом?! Даже если сложить все имущество Трех Великих Кланов Города Черной Реки, такой суммы не наберется!
Не только Тан Фэн – никто в Павильоне Линлан не мог в это поверить. Что такое десять миллионов золотом?
Один лян золота приравнивался к десяти лянам серебра. Значит, десять миллионов золотом – это сто миллионов серебром! Не то что в Городе Черной Реки, во всем округе Цицзи не нашлось бы человека, способного выложить такую сумму.
Даже в Имперской столице никто не стал бы швыряться такими деньгами. Это было колоссальное состояние, которое обычный человек не заработал бы и за сотню жизней.
— Кто в здравом уме отдаст столько денег за ядро четвертого ранга?!
— Это наверняка обман! Как Павильон Линлан мог впустить такого мошенника?
— Пусть покажет золотые билеты! Болтать-то каждый горазд!
В зале начался настоящий хаос. Люди отказывались верить, что в их захолустном городке может произойти нечто подобное. Все в один голос кричали, что это чья-то глупая шутка.
В своей ложе Тан Фэн после первой вспышки гнева начал понемногу остывать. Рассудив здраво, он пришел к выводу, что это невозможно. Он просто слишком перенервничал, вот и потерял самообладание.
— Второй молодой господин, я уверен, что этот человек просто сотрясает воздух. Не верю, что у него есть золотые билеты на десять миллионов, — сказал слуга, который до этого из-за неудачного угла обзора не разглядел нули на табличке. Теперь он боялся, что гнев господина падет на него.
Аукционист тоже не ожидал такого поворота. Наньгун Янь предупреждал его насчет первой ложи: какую бы цену там ни назвали, принимать ее без лишних вопросов.
Видя, что толпа вот-вот выйдет из-под контроля, распорядитель громко прокричал:
— Прошу тишины! Павильон Линлан никогда не допустит участия мошенников. Я заявляю со всей ответственностью: гость из первой ложи абсолютно платежеспособен!
— Аукцион продолжается! Продавец может быть спокоен: эти десять миллионов золотом Павильон Линлан выплатит ему в полном объеме!
В своей ложе Сяо Чэнь тихо рассмеялся:
— Десять миллионов золотом… У меня и близко нет таких денег. Но у того старика Наньгуна они наверняка найдутся.
А как Наньгун Янь будет выкручиваться, если у него не окажется этой суммы, Сяо Чэня совершенно не заботило.
Бам!
В соседней ложе Тан Фэн с яростью сжал кулак, раздавив кубок в пыль. Его лицо потемнело от злобы:
— Вы двое, живо встаньте у выхода из той ложи. Я хочу видеть, что это за наглец с такими бездонными карманами.
Не меньшее уныние охватило Сяо Цзяня в одиннадцатой ложе. Даже если бы Сяо Чэнь не вмешался, ядро Семицветного Огненного Удава все равно не досталось бы ему.
Толкнув дверь, Сяо Цзянь понуро вышел. Не сумев купить то, за чем пришел, он больше не хотел оставаться на этом празднике жизни.
…
В потайной комнате глубоко под Павильоном Линлан, где повсюду были разложены редкие лекарственные материалы и стояло алхимическое оборудование, включая несколько отличных котлов, царила тишина.
Наньгун Янь разложил перед собой все пилюли, полученные от Сяо Чэня. В его глазах горел фанатичный огонь – эти снадобья могли стать его шансом достичь восьмого ранга и стать Божественным алхимиком.
Однако сейчас было не лучшее время для работы. С имеющимся здесь оборудованием результаты исследований были бы слишком скромными. Чтобы по-настоящему постичь тайны этих пилюль, требовались лаборатории клана Наньгун в Имперской столице.
При мысли о возвращении в столицу в глазах Наньгун Яня вспыхнул трудноописуемый гнев, который тут же сменился тяжелым вздохом:
— Прошло десять лет… Пожалуй, пора навестить старые места.
Дверь в тайную комнату внезапно отворилась, и за спиной Наньгун Яня бесшумно возникли две фигуры в черных мантиях. Старик обернулся:
— После моего отъезда установите за тем человеком в черном неусыпную слежку. Я должен знать всё о нем и о таинственном алхимике, который стоит за его спиной.
Оба человека в черном были Великими Боевыми Мастерами – смертники, выращенные Павильоном Линлан для выполнения самых грязных поручений. Они подчинялись Наньгун Яню беспрекословно.
— Древние методы алхимии были утеряны тысячи лет назад, — пробормотал Наньгун Янь. — Я не могу упустить такой шанс.
Пока он шептал это себе под нос, воздух в комнате внезапно пронзило ощущение смертельной опасности. Глаза Наньгун Яня расширились, и он мгновенно разослал во все стороны свое восприятие.
— Опасность! Берегитесь!
Два Великих Боевых Мастера ничего не почувствовали, но, услышав приказ, тут же встали в защитные стойки, уставившись на каменную дверь.
В этот момент сверху плавно опустился крошечный силуэт. В руках девчонки тускло поблескивали короткие клинки. Она появилась прямо над головами черных стражей и, словно призрак, совершила стремительный выпад в воздухе. Лезвия вспыхнули ослепительным светом.
Пш-ш-их!
Из шей обоих воинов брызнули фонтаны крови. Издав лишь короткий хрип, они рухнули замертво. За долю секунды таинственная гостья расправилась с двумя Великими Боевыми Мастерами.
Наньгун Янь уставился на девочку. Осознав, кто перед ним, он задрожал от неописуемого ужаса:
— Невероятно… Дух меча… Как дух меча может покидать истинное тело, чтобы убивать?!
Ао Цзяо не удостоила его ответом. Она разжала ладони, и два обломка меча, превратившись в сияющие тени, с силой вонзились в стены комнаты.
Бум!
Клинки ушли в камень по самую рукоять. По стенам, словно паутина, поползли глубокие трещины. Вся подземная зала задрожала, грозя обвалиться.
Наньгун Янь не успел опомниться, как Ао Цзяо уже летела на него – именно летела, не касаясь земли. От нее исходила необоримая, тираническая аура. Она нанесла сокрушительный удар ладонью.
Бам!
В отчаянии Наньгун Янь выбросил руку навстречу, пытаясь заблокировать атаку. При столкновении ладоней старика отбросило назад. Он пролетел через всю комнату, круша столы и шкафы с лекарствами.
Хруст!
Чудовищная сила удара Ао Цзяо в мгновение ока смяла защитную изначальную энергию Наньгун Яня. Старик с грохотом врезался в стену, и из его рта брызнула кровь.
Он не успел издать ни звука от боли, как давление на его ладонь возросло еще на порядок. С оглушительным треском его тело буквально вдавило в каменную кладку.
Наньгун Янь чувствовал, что все его внутренние органы сместились. Его охватило чувство полного бессилия: он, Боевой Король, не мог оказать этой девчонке ни малейшего сопротивления.
«Этот дух меча обладает силой как минимум Боевого Владыки среднего ранга! Какова же тогда мощь ее хозяина?», – с содроганием подумал он.
Старик никак не мог понять, какому великому мастеру он успел перейти дорогу. В Царстве Великая Цинь он занимал высокое положение, но всегда вел себя крайне осторожно. Особенно в последние десять лет, которые он провел в Городе Черной Реки почти как отшельник.
— Позвольте спросить… кто ваш хозяин? Какая вражда между нами? — Прохрипел Наньгун Янь. Он хотел знать, за что умирает.
Ответом стал еще более мощный толчок. Наньгун Янь снова сплюнул кровь, проваливаясь еще глубже в стену.
В камне образовалась глубокая вмятина в форме человеческого тела – результат воздействия сокрушительной силы, которой невозможно было противостоять.
Внезапно Ао Цзяо отдернула руку. Наньгун Янь ощутил секундное облегчение, но не успел он перевести дух, как девочка железной хваткой вцепилась в его воротник и одним рывком вытащила его обратно в центр залы.
Трещины в стенах продолжали расти. С потолка начали осыпаться обломки скалы – подземная комната действительно начала рушиться.
— Даже не думай о том, что задумал. Никогда, — бросила Ао Цзяо и мгновенно исчезла.
Ошеломленный Наньгун Янь наконец понял, кого он пытался задеть. Глядя на рушащуюся комнату, он почувствовал острую боль в сердце: здесь хранились почти все пилюли, которые он создал за десять лет.
Самые ценные из них были в пространственном кольце, но все остальные труды последних десяти лет – снадобья седьмого ранга и ниже – теперь были обречены.
Схватив пилюли, полученные от Сяо Чэня, Наньгун Янь, не оглядываясь, бросился к выходу. Спустя две секунды после того, как он покинул тайную комнату, та с оглушительным грохотом обвалилась.
Оказавшись на поверхности, Наньгун Янь с содроганием посмотрел на провал в земле. Его мысли все еще путались. Всего за пять минут плоды его десятилетних трудов превратились в пыль.