Глава 390. Удар из-за спины
— Пятисотлетний золото-серебряный огненный цветок! Он может развить мастерство стихии огня сразу на десять лет, какая редкость!
— …А вон там трехсотлетняя ледяная кристальная трава, основной ингредиент для создания пилюли ледяной конденсации. Здесь её просто немерено, и вся такая старая!
— Кажется, я вижу корень женьшеня, которому больше тысячи лет! Это же величайшее средство для восполнения крови и энергии. Его предел – тысяча лет, если не сорвать сейчас, он просто пропадет. Какая жалость!
Отовсюду слышались возгласы восхищения, но никто не решался сделать первый шаг – все толпились у самой границы Лекарственного сада.
Когда перед тобой Гора Сокровищ, а ты не можешь войти – жди беды. Если здесь и были монстры-хранители, то среди трехсот собравшихся воинов каждый был как минимум Боевым Королем высшего ранга, а многие и вовсе достигли пика этого уровня.
Было немало и молодых талантов: пусть они находились лишь на уровне Боевого Короля низшего ранга, но каждый из них уже обрел Постижение, так что в бою они ничуть не уступали старшим товарищам.
Объединив такую мощь, они могли бы легко прикончить демонического зверя седьмого ранга на пике развития. Остановить их могло лишь существо, равное зверю восьмого ранга.
В таком случае числом вопрос уже не решить. Тонкие ручейки, сливаясь в реки, могут прорвать плотину, но им не сокрушить величественную гору.
Сяо Чэнь не спешил вперед. Прежде чем выяснять причину заминки, он внимательно осмотрел собравшихся.
Те, кто сумел добраться до пятнадцатого яруса, обладали силой, которую нельзя было недооценивать. За исключением нескольких одиночек, большинство воинов сбились в группы по четыре-пять человек.
Скользя взглядом по толпе, Сяо Чэнь заметил Кровавого Сабельника Сунь Гуанцюаня. Рядом с ним стояли еще пять-шесть человек, не уступавших ему в силе.
Пользуясь своим авторитетом, эта группа заняла позиции в самом первом ряду, и никто не смел встать перед ними.
Это были мастера с многолетней славой. Сяо Чэнь взял их на заметку: если дело дойдет до дележа трав в Лекарственном саду, столкновения с ними вряд ли удастся избежать.
Еще один человек привлек его внимание – тот самый Шрамолицый, которого он видел в начале пути. Одетый в черную мантию, он молча стоял в стороне.
Окружающие инстинктивно держались от него подальше, явно опасаясь. Если бы не появление Кровавого Сабельника ранее, Сяо Чэню, возможно, пришлось бы скрестить с ним клинки досрочно.
В другом углу он приметил Юэ Чэньси. Она стояла вместе с Цзинь Уцзи.
Вокруг них собралось около тридцати молодых воинов – почти все те выдающиеся таланты, что присутствовали на встрече в ресторане. Среди них Сяо Чэнь увидел и Лю Мэна.
Если оценивать совокупную мощь, эта группа была, пожалуй, самой сильной.
Сяо Чэнь подмечал каждую деталь, запоминая тех, кто представлял угрозу, и прикидывая, как действовать, если пути пересекутся.
— Что вы тут раскудахтались и стоите на месте? А ну, разойдись! Дайте мне взглянуть!
Со стороны другого входа на ярус вышел огромный детина. Широкоплечий, могучего сложения, ростом более двух метров – он возвышался над толпой подобно живой скале.
За спиной у него висела великая секира. Квадратное лицо с густыми бровями и небрежно заросшим бородой подбородком придавало ему крайне свирепый и дикий вид.
— Это же Байли Си! Знаменитый мастер из Древних Пустошей! — Прошептал кто-то. — Он закаляет плоть, силы у него немерено. Говорят, он не слабее Кровавого Сабельника Сунь Гуанцюаня. Не думал, что и он явится.
Бум! Бум! Бум!
При каждом шаге Байли Си земля под его ногами слегка подрагивала. Из-за его исполинского роста другие воины невольно чувствовали себя коротышками.
Толпа послушно расступилась. Байли Си расхохотался, заметив Кровавого Сабельника.
— Старина Сунь, и ты здесь решил поживиться? О, да тут полно старых знакомых! Ну-ка, гляну я, что за тварь вас так напугала.
Он вышел вперед, но стоило ему увидеть врата Лекарственного сада, как его громогласный хохот мгновенно стих.
Спустя мгновение он лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— Так вот кто здесь на страже… Неудивительно, что вы все попрятались.
Сгорая от любопытства, Сяо Чэнь незаметно проскользнул сквозь смыкающуюся толпу. Подобравшись ближе, он наконец увидел то, что заставило всех замереть.
Он невольно вдохнул холодный воздух, осознав, почему люди топчутся на месте перед россыпью бесценных сокровищ.
У входа в Лекарственный сад лежало больше десятка изуродованных тел. Зрелище было поистине кровавым и жутким.
А за телами, преграждая путь, возвышался огромный змей величиной с небольшой холм. У этого чудовища было семь голов и четыре лапы под брюхом. Всё его тело покрывала черная чешуя, плотная и частая, словно латы.
На каждой голове красовался черный венец. Пасти были приоткрыты, и змей то и дело угрожающе высовывал раздвоенные языки.
Это действительно был Семиглавый змей, способный тягаться с демоническим зверем восьмого ранга. Такие существа могли эволюционировать.
Каждая голова представляла определенную стихию. Когда у него вырастает девять голов, он становится зверем девятого ранга.
Причем не обычным, а монархом среди себе подобных, непобедимым воином своего уровня.
Сейчас у него было лишь семь голов, но он уже считался монархом среди зверей седьмого ранга, и его мощь ни в чем не уступала восьмому.
По идее, объединившись, воины могли бы с ним совладать, но тот, кто нападет первым, примет на себя основной удар и понесет огромные потери.
Тогда после входа в сад шансы отстоять добычу у него резко снизятся.
Дураков здесь не было, как не было и благородных смельчаков, готовых пожертвовать собой ради других. Так и возник этот тупик.
Сяо Чэнь оглядел остальную территорию сада и заметил тонкую, едва видимую пленку – барьер, установленный Боевым Святым. Очевидно, внутрь вел лишь один путь.
— Нельзя вечно тянуть время. Давайте ударим все вместе! Этот Семиглавый змей еще не взрослая особь, мы справимся, — предложил один из Боевых Королей высшего ранга.
Кто-то тут же ехидно ответил:
— Прекрасная идея! Вот ты первый и попробуй!
Предложивший сразу замолк. На словах-то всё просто, а как дошло до дела – смелость улетучилась, ведь тела у входа служили наглядным предупреждением.
«Такой застой нам не на руку, – подумал Сяо Чэнь. – …Здесь собрались одни хитрецы, никто не подставится первым. Нужно что-то предпринять».
— Байли Си, ты же только что громче всех орал. Что теперь, язык проглотил? — Насмешливо бросил один из мастеров на пике ранга.
Байли Си расхохотался:
— Ты думаешь, раз я большой, значит тупой? Ван Хэ, Рука Тысячи Расправ, если у тебя есть яйца – иди первым, а я обещаю тебя поддержать!
Лучшие мастера были осторожнее всех остальных. Как бы сильно они ни жаждали трав, никто не двигался с места.
Свист!
В этот момент со стороны входа в зал пролетела стрела. Рассекая воздух с пронзительным звуком, она устремилась прямо к Семиглавому змею.
Сила выстрела была колоссальной. С глухим ударом стрела вонзилась в одну из шей змея, пробив в ней глубокую рану.
Брызнула черная кровь. Эта единственная стрела сумела пробить мощную защиту чудовища.
Свист! Свист! Свист!
Под изумленными взглядами толпы из воздуха прилетели еще три стрелы, оставив на теле змея новые раны.
Р-р-ра-а!
Семиглавый змей пришел в ярость. Он бросился в ту сторону, откуда прилетели стрелы, – то есть прямо сквозь толпу.
И первыми на его пути оказались те самые топовые мастера, стоявшие впереди.
Они даже не успели толком сообразить, что происходит, как на них обрушилась туша размером с гору. Змей вынудил их вступить в бой.
Бум! Бум! Бум!
Раздались яростные выкрики. Семиглавый змей атаковал всех без разбору, и мастерам пришлось мгновенно задействовать все свои силы.
Взрывные волны, тучи пыли, дрожь земли – всё смешалось в одно мгновение.
Получив мощный отпор, змей забыл о первоначальной цели. Его пасти раскрылись в яростном реве.
Он изрыгал одну атаку за другой: ледяные копья, пламя, ядовитый туман. Всё это обрушилось на толпу сплошной стеной.
При каждом шаге гигантской туши почва ходила ходуном. Нескольких неудачников просто раздавило насмерть.
Семь сильнейших Боевых Королей оказались намертво скованы боем. Они стояли ближе всех, и их атаки были самыми болезненными, поэтому змей сосредоточил всё внимание на них.
Далеко позади, за одним из камней, Сяо Чэнь медленно убрал Лук Скорби Души и негромко произнес:
— Так-то лучше. Сначала разберемся со змеем, а потом войдем.
Пока семеро мастеров сдерживали тварь, остальные воины поспешили покинуть зону сражения. Там, где бушевало ледяное пламя, ядовитый дым и яростный шторм, обычному человеку делать было нечего.
Бам!
Один шустрый воин попытался воспользоваться суматохой и проскользнуть в сад.
Но летящая великая секира перерубила его пополам. Кровь брызнула во все стороны, несчастный даже пикнуть не успел.
Вжик! Вжик!
Следом за топором прилетели несколько разрядов энергии сабли и Ци меча, превратив обрубки тела в кровавое месиво.
Это семеро мастеров, даже отбиваясь от змея, не забывали следить за входом.
— Кто посмеет войти раньше меня, того я лично пришибу! — Проревел Байли Си, возвращая свою секиру.
Остальные воины похолодели от ужаса. Против семерых сильнейших, ударивших разом, у них не было ни шанса.
Кое-кто из этой семерки хотел было выйти из боя, но как только они пытались отступить, остальные мастера тут же преграждали им путь.
— Оставьте пустые мысли, — холодно бросил Кровавый Сабельник Сунь Гуанцюань. — Если мы все отступим, Семиглавый змей мгновенно прикончит того, кто останется последним. Сначала убьем тварь, а там видно будет.
Хрясь!
Байли Си нанес сокрушительный удар секирой. Чистая мощь буквально разорвала воздух, вдребезги разбивая катившееся на него Черное пламя.
— Если я узнаю, кто пустил те стрелы, — прорычал великан, — клянусь, я его на пять лошадей пущу! Надо же, даже меня подставить осмелились!