Глава 39. Снова в Павильоне Линлан
Разобравшись с делами Сяобай, Сяо Чэнь достал Алхимический треножник Лазурного Дракона и начал подготовку к созданию пилюль. Ао Цзяо крутилась рядом, играя с лисичкой и даже не думая уходить.
Сяо Чэнь вздохнул: похоже, теперь в присутствии Ао Цзяо ему не удастся скрыть ни одного секрета. С этим ничего нельзя было поделать – сила духа меча превосходила возможности её хозяина настолько, что даже пытаться сопротивляться было бессмысленно. Впрочем, юноша чувствовал, что, несмотря на колючие речи, эта девчушка не имела злых намерений и не причинит ему вреда.
В некоторых ситуациях она даже помогала, как, например, только что с кормлением Сяобай: она явно потратила немало сил, чтобы материализовать те капли молочно-белой Эссенции Неба и Земли.
Тряхнув головой, Сяо Чэнь отогнал лишние мысли и сосредоточился на деле. Сейчас ему нужно было изготовить новый вид лечебного средства и пилюлю взрывного действия.
Опыт в Горах Семи Рогов показал, что ранения в бою неизбежны. Если бы у него тогда было средство для быстрого восстановления, схватка не вышла бы такой изнурительной.
Что касается взрывной пилюли, то она на короткое время увеличивала физическую силу человека, позволяя нанести сокрушительный ответный удар в критический момент.
Этими двумя средствами были Пилюля Восполнения Крови и Пилюля Поглощения Облаков. Последняя обладала крайне мощным побочным эффектом: давая огромный прирост сил, после окончания действия она наносила серьезный урон организму.
Сяо Чэнь готовил их исключительно как средство спасения жизни. Если не злоупотреблять ими, долгосрочных последствий для здоровья не будет. К тому же, по сравнению с аналогичными препаратами, распространенными на континенте, их эффективность была гораздо выше.
Он поочередно выложил заранее подготовленные материалы. Зеленое Духовное ядро в его сознании откликнулось на зов Божественного чувства и мгновенно просканировало травы, позволяя видеть их внутреннюю структуру до мельчайших деталей.
Пш-ш! На ладони вспыхнуло и медленно поднялось пурпурное пламя. Сяо Чэнь полностью сконцентрировался, не позволяя себе отвлекаться ни на мгновение.
В «Энциклопедии Совершенствования» эти два вида пилюль не считались высокоранговыми, поэтому процесс их изготовления не был слишком сложным. Благодаря помощи Духовного восприятия и Божественного чувства Сяо Чэнь действовал уверенно и мастерски.
Вскоре из котла потянулись струйки тонкого аромата, и первая жемчужина благополучно покинула пламя. На лице Сяо Чэня появилась удовлетворенная улыбка. Он достал фарфоровый флакон и бережно поместил туда Пилюлю Восполнения Крови.
— Глупый хозяин, не ожидала, что ты умеешь делать пилюли, — Ао Цзяо с удивлением наблюдала за ним. До этого она молчала, боясь помешать процессу. — К тому же твоя техника заметно отличается от тех, что в ходу на континенте.
Услышав её слова, Сяо Чэнь невольно возгордился и с усмешкой ответил:
— Ты слишком меня недооцениваешь. Я умею гораздо больше, чем ты думаешь.
Ао Цзяо фыркнула:
— Научился паре приемов и уже задираешь нос. Сразу видно – не знаешь, насколько велик мир.
«Паре приемов?» Используя искусство из «Энциклопедии Совершенствования», он мог гарантировать успех в девяноста процентах случаев для пилюль ниже третьего ранга – это в разы превосходило возможности обычных алхимиков континента.
Сяо Чэнь, уязвленный, возразил:
— Раз ты такая умелая, попробуй сама изготовить точно такую же пилюлю и покажи мне.
Ао Цзяо на мгновение замерла. На её милом личике отразилось крайнее изумление, будто она увидела нечто невероятно смешное, а затем она холодно усмехнулась:
— И что мне будет, если я её сделаю? Должен же быть какой-то интерес.
— По рукам, — не раздумывая выпалил Сяо Чэнь. — Если у тебя получится, можешь просить меня о чем угодно. Но если проиграешь – впредь не смей называть меня Бэньданем.
Юноша был вполне уверен в своем искусстве. Даже если Ао Цзяо действительно умела алхимичить, она видела процесс всего один раз и не знала точного рецепта – добиться успеха в таких условиях было практически невозможно.
— Ты и правда не знаешь границ, — сказала Ао Цзяо. — Что ж, преподам тебе урок, а то загордишься и тебя прибьют где-нибудь, а ты даже не поймешь, за что.
С этими словами Ао Цзяо трижды щелкнула пальцами. В воздухе из ничего возникли три цветка белого пламени. Она начала быстро менять жесты, и лекарственные травы со стола под её управлением взмыли вверх.
Зрелище было завораживающим. Сяо Чэню это напомнило барменов-виртуозов из его прошлой жизни – те же отточенные, эффектные и стремительные движения.
Наблюдая со стороны, Сяо Чэнь пытался успокоить себя: «Не волнуйся, она просто пускает пыль в глаза. Алхимия – дело серьезное, тут не место фокусам».
Фьють! Фьють! Фьють!
Ао Цзяо молниеносно выхватила из роя летающих трав три первых компонента, необходимых для прокаливания. Она отправила их прямиком в белые огни. Три пламени одновременно взялись за очистку разных растений, которые начали издавать непрерывное шипение.
Но это было только начало. Ао Цзяо снова сменила жест, и травы, уже начавшие падать, снова взлетели. Стук-стук-стук – Ао Цзяо умудрялась концентрироваться на нескольких задачах сразу: в её левой руке неведомо откуда появились три флакона, в которые она с идеальной точностью собрала капли экстракта из огня.
Правая рука снова сделала несколько пассов, и три белых пламени принялись обрабатывать оставшиеся компоненты. Через мгновение все шесть составляющих для Пилюли Восполнения Крови были полностью готовы.
Сяо Чэнь смотрел на это с отвисшей челюстью. Наконец он понял её замысел: это была запредельная техника алхимии, стремящаяся к абсолютной скорости.
Сяо Чэню и с одним пламенем было непросто, а Ао Цзяо работала с тремя одновременно. О таком он не смел даже мечтать – её контроль над огнем достиг уровня, внушающего трепет.
Юноша понял, что проиграл спор, но ничуть об этом не жалел. Наблюдать за столь искусной и утонченной техникой было для него самого прекрасным уроком.
Как он и ожидал, последующие этапы Ао Цзяо выполняла плавно и уверенно, без единой заминки. Однако на последнем шаге, когда пришло время «вскармливания» пилюли, лицо Ао Цзяо внезапно побледнело, выражая крайнюю слабость. Внутри котла Лазурного Дракона раздался негромкий хлопок.
Процесс сорвался. Неудача постигла её на самом простом этапе. Сяо Чэнь мысленно похвалил свою удачливость и тут же догадался о причине провала.
Ао Цзяо потратила слишком много изначальной энергии на создание эссенции для Сяобай. Она почти не отдыхала перед тем, как взяться за столь изнурительную алхимию, и на финальном этапе её силам пришел предел.
— Как… это возможно? — Ао Цзяо с недоверием смотрела на кучку пепла, высыпавшуюся из пасти дракона. У неё не получилось.
Сяо Чэнь кашлянул:
— Ну, это… Сестрица Ао Цзяо, твои слова ведь еще в силе?
Лицо Ао Цзяо вспыхнуло густым румянцем:
— Негодяй! Ладно, больше не буду называть тебя Бэньданем! — С этими словами она мгновенно скрылась в Кольце Вселенной.
Сяобай, глядя на внезапное исчезновение покровительницы, ничего не поняла. Она принялась прыгать по комнате, разыскивая Ао Цзяо, но так и не найдя, в тревоге уставилась на Сяо Чэня.
Видя её растерянность, юноша усмехнулся:
— Не ищи её, твоя мама спряталась.
…
Следующие два дня Сяо Чэнь не выходил из дома, без устали работая в своей комнате. Помимо двух новых видов пилюль, он пополнил запасы и трех прежних – благо материалов было в избытке и тратить деньги на покупку не требовалось.
В перерывах между алхимией он изучал применение Истинного Пламени Пурпурного Грома, стараясь повысить его проникающую способность, и добился заметных успехов.
Теперь его пламя могло прошить кусок чистого железа толщиной в два чи, не вызывая при этом немедленного взрыва.
Утром третьего дня Сяо Чэнь снова облачился в черный балахон, собрал в Кольцо Вселенной все Лунные камни, хранившиеся в доме, и покинул поместье Сяо, направившись в Город Черной Реки.
На улицах было по-прежнему шумно. Странный наряд Сяо Чэня хоть и выглядел необычно, не привлекал излишнего внимания.
Он неспешно шел в сторону Павильона Линлан. Сегодняшний визит имел две цели: забрать выручку от прошлых торгов и, что более важно, заказать перековку своего Духовного оружия.
Когда он появился у ворот Павильона, один из охранников, завидев подозрительную фигуру, хотел было преградить ему путь, но напарник тут же одернул его резким окриком.
— Старший, вы наконец-то пришли! Наш глава павильона уже давно вас дожидается.
Сяо Чэнь удивился, что его узнали прямо у входа. Присмотревшись, он понял, что перед ним Гао Лун – тот самый человек, который раньше смотрел на людей свысока и которого он сам когда-то ранил.
— А, это ты. Раз узнал, передай, что я пришел, — сухо бросил Сяо Чэнь.
— Сию минуту, сию минуту! — Гао Лун закивал и поспешно обратился к напарнику:
— Скорее проводи почетного гостя во внутренние покои!
После случая с Сяо Чэнем Гао Луна понизили до обычного стражника, поэтому теперь он не смел проявлять ни капли неуважения и даже перед уходом еще раз наказал товарищу быть предельно обходительным.
Второй охранник не знал Сяо Чэня, но, видя подобострастие Гао Луна, тоже не решился на грубость и быстро провел гостя внутрь.
Войдя в главный зал, Сяо Чэнь обнаружил, что народу здесь вдвое больше, чем в прошлый раз. Люди буквально теснились плечом к плечу, так что пройти было почти невозможно.
Незаметно направив энергию в ноги, Сяо Чэнь ловко лавировал в толпе, избегая столкновений. Несколько человек явно пытались специально задеть его.
Заметив это, юноша догадался об их намерениях: скорее всего, это были искусные воришки, которые, уверовав в свое мастерство, решили поохотиться в мутной воде Павильона Линлан.
Карманники предприняли еще пару попыток подобраться к нему, но, потерпев неудачу, поняли, что наткнулись на крепкий орешек, и благоразумно ретировались.
Оказавшись в тишине внутреннего кабинета, Сяо Чэнь пил чай и ждал прихода Наньгун Яня, размышляя о странной сутолоке. Людей было неестественно много, хотя до конца месяца и очередного аукциона оставалось еще порядочно времени.
Поставив чашку, Сяо Чэнь спросил у стоявшего рядом слуги:
— Что сегодня за день? Почему в Павильоне такое столпотворение?
Слуга, зная, что перед ним важный гость главы, почтительно ответил:
— Сегодня…
Договорить он не успел: из-за дверей раздался раскатистый, бодрый смех. Слуга тут же замолчал и поспешно удалился.
Вошел Наньгун Янь, и последующий разговор явно не предназначался для ушей прислуги.
— Юный друг, ты наконец-то пришел! Старик все эти ночи только и ждал твоего появления.