Глава 38. Лисица-искусительница
Сяо Юйлань всё еще чувствовала недовольство, но она не была из тех, кто затевает ссоры на пустом месте. Видя, что Сяо Цян твердо стоит на своем, она не стала больше ничего говорить.
После обеда Сяо Чэнь отказался спускаться с горы вместе с ними, выдумав предлог. Он сказал, что только что прорвался на уровень Воина среднего ранга и его внутренняя энергия еще нестабильна, поэтому ему нужно время на медитацию и восстановление.
Большинство практиков после прорыва действительно проводят время в медитации, так что в этом не было ничего странного. Сяо Цян не стал настаивать и лишь велел юноше вернуться в поместье до наступления темноты.
На самом деле Сяо Чэню вовсе не требовалось стабилизировать энергию. Его переход на новый уровень прошел гладко и естественно, словно ручей, впадающий в реку, так что никакой нужды в специальной медитации не было.
Истинная причина, по которой он не пошел вслед за Сяо Юйлань, заключалась в желании собрать побольше лекарственных трав. Раз уж он оказался в Горной цепи Семи Рогов, было бы глупо уходить с пустыми руками.
Едва Сяо Юйлань и Сяо Цян скрылись из виду, Сяо Чэнь тут же вышел из дома и отправился бродить по склонам. Под пристальным взором его Божественного чувства ни одна духовная трава на горе не могла остаться незамеченной.
Из-за действий клана Тан гора была закрыта еще вчера, поэтому людей здесь почти не осталось. Даже в тех местах, где обычно было многолюдно, сейчас царило безмолвие.
Сяо Чэнь мог без опаски использовать Технику Громового Побега: стоило ему заприметить ценный росток, как он мгновенно переносился к нему. Если же растение пряталось на отвесной скале, на помощь приходила Техника притяжения.
Благодаря такому сочетанию навыков Сяо Чэнь мог добыть любую траву, какую только находил, однако в сборе он строго придерживался правил.
Он не трогал растения ниже второго ранга, не срывал недозрелые плоды, обходил стороной травы, не набравшие нужного возраста, и никогда не вырывал молодые побеги. Это были незыблемые принципы любого настоящего сборщика трав.
Если собирать всё без разбора, уничтожая корни, то не пройдет и трех лет, как Горная цепь Семи Рогов лишится всех своих духовных богатств и превратится в мертвую пустыню.
К закату Кольцо Вселенной Сяо Чэня было забито самыми разными материалами: десятилетний Снежный Женьшень четвертого ранга, двадцатилетняя Трава Ветра третьего ранга, восьмилепестковый лотос того же возраста…
Сяо Чэнь довольно улыбнулся. Благодаря Божественному чувству, Технике Громового Побега и Технике притяжения его сегодняшний улов мог сравниться с тем, что обычный человек собирает за полгода.
К тому же многие редкие травы без Божественного чувства найти было практически невозможно, так что Сяо Чэню достались по-настоящему уникальные экземпляры.
— Пора спускаться, — пробормотал он себе под нос. — Иначе придется снова здесь ночевать.
…
Без происшествий добравшись до резиденции Сяо, Сяо Чэнь остановился перед дверями своего двора. В его душе внезапно затеплилось странное чувство, будто он действительно вернулся домой.
Он невольно горько усмехнулся: «Есть ли у меня, Сяо Чэня, в этом мире настоящий дом?»
— Молодой господин, вы вернулись?
Едва он переступил порог, как раздался радостный голос Бао-эр. В сумерках девушка подметала опавшую листву во дворе.
Увидев Сяо Чэня, она бросила все дела и подбежала к нему, не в силах скрыть сияющей улыбки.
Сяо Чэнь почувствовал, как на сердце стало теплее, и мягко ответил:
— Да, я вернулся. Как ты тут была без меня?
На радостях Бао-эр принялась вываливать на него все новости последних дней. Это были сущие пустяки, обычные домашние мелочи.
Хотя Сяо Чэню это было не слишком интересно, он не стал ее прерывать. Жизнь в горах всё же была одинокой, и сейчас слушать этот щебет было по-своему приятно.
— Ой, молодой господин, вы же наверняка проголодались! — Спохватилась Бао-эр. — Пойду скорее приготовлю вам мясную кашу с икрой.
Попрощавшись, она поспешила на кухню. Действие Пилюли Поста еще не закончилось, так что Сяо Чэнь не чувствовал голода, но за эти дни он соскучился по нормальной еде и с нетерпением ждал стряпни Бао-эр.
Вернувшись в комнату, он вывалил все травы из Кольца Вселенной, чтобы распределить их.
Ш-шух!
Огромная куча растений появилась прямо из воздуха, заняв почти половину свободного места. Сяо Чэнь нахмурился: разобрать такое количество добычи будет непросто. Настоящая «счастливая проблема».
Но как бы ни было трудно, навести порядок было необходимо, иначе в будущем пользоваться запасами станет неудобно. Сначала Сяо Чэнь разделил все травы на пять основных категорий по их свойствам.
В первую группу попали те, что восстанавливают кровь и ци, во вторую – лечебные, в третью – укрепляющие и питающие организм. Четвертую составили травы, напрямую повышающие уровень культивации, а в пятую ушло всё остальное, что не имело ярко выраженных особенностей.
Затем он провел более тонкую сортировку внутри этих групп по рангам. Отложив несколько растений, которые могли понадобиться ему в ближайшее время, он распределил остальное по отдельным секторам внутри Кольца Вселенной.
Когда с делами было покончено, Сяо Чэнь уже весь взмок от пота. В этот момент за дверью послышались шаги. На всякий случай он выпустил Божественное чувство.
Если бы кто-то увидел у него столько ценных трав, объясниться было бы невозможно. Однако, почувствовав, что это Бао-эр несет кашу, он успокоился.
Девушка вошла и, увидев разложенные травы, сразу поняла, чем занят молодой господин. Улыбнувшись, она поставила миску на стол и тихо ушла, чтобы не мешать.
Проводив ее взглядом, Сяо Чэнь тут же ощутил манящий аромат мясной каши с икрой. Он взял палочки и с наслаждением принялся за еду.
Плюх!
Внезапно из Нефрита Души и Крови выскочил лисенок Шестихвостой Духовной Лисы. Он уставился на аппетитно чавкающего Сяо Чэня самым несчастным взглядом, на какой был способен. Его белый хвостик мотался из стороны в сторону, а в глазах застыли слезы.
С тех пор как они заключили кровавый контракт, малыш ничего не ел. Сяо Чэнь, сам подкрепившись пилюлей, совсем позабыл о нуждах своего питомца.
Лисенок явно был смертельно голоден. Сяо Чэнь неловко улыбнулся и пододвинул миску к нему:
— Ты тоже хочешь? Ладно, ешь.
Малыш высунул язычок, пару раз лизнул кашу и замер. Снова подняв голову, он посмотрел на хозяина с немым укором: еда была ему явно не по вкусу.
Сяо Чэнь запаниковал. О том, как выхаживать духовных зверей, он знал прискорбно мало и сейчас совершенно не представлял, что делать.
«А если он умрет от голода? Это же будет катастрофа!», – в тревоге он начал рисовать в голове самые мрачные картины.
— Бэньдань!
За спиной Сяо Чэня неведомо когда появилась Ао Цзяо. Увидев ее, юноша воспрял духом, решив пропустить мимо ушей очередное «дурак».
— Ао Цзяо, сестрица, ты не знаешь, чем кормить этого лисенка?
— Дурак, этому малышу всего месяц от роду. Конечно, он питается молоком! А ты что думал? Люди заключают кровавый контракт, когда зверю исполнится хотя бы три месяца, а ты вцепился в него, когда ему и месяца нет.
«Так вот оно что», – подумал Сяо Чэнь. Впрочем, тогда ситуация была критической, и выбора у него не оставалось. Если бы он не использовал Нефрит Души и Крови, Лю Фэнинь наверняка отобрал бы артефакт.
Взгляд Сяо Чэня невольно скользнул по груди Ао Цзяо. Хоть она и была лишь духом меча, формы у нее были весьма пышные. Интересно, а не могла бы она…
«Проклятье! О чем я только думаю?!»
Заметив его взгляд, Ао Цзяо вскипела:
— Дурак! Ах ты развратник, куда вылупился?!
Сяо Чэнь покраснел и смущенно пробормотал:
— Привычка… Чисто машинально вышло. Нет, не привычка! Просто не заметил… То есть, не обратил внимания, понимаешь?
Ао Цзяо не удостоила его ответом. Она подплыла ближе, подхватила на руки всхлипывающего лисенка и, вытянув указательный перст, осторожно вложила его в пасть зверьку.
Ч-ч-ч!
Потоки чистейшей энергии начали стекаться к ее персту, излучая молочно-белое сияние. В конце концов эта энергия сгустилась, превратившись в настоящую белую жидкость.
Маленький лисенок, словно учуяв самое изысканное лакомство в мире, принялся с наслаждением сосать палец. Он зажмурился, и на его умильной мордочке отразилось полное блаженство.
«Как это возможно…»
Сяо Чэнь завороженно наблюдал за происходящим. Он не был настолько глуп, чтобы принять эту жидкость за обычное молоко – это была материализация природной энергии в чистом виде.
Если бы Ао Цзяо захотела, эта чистая энергия в мгновение ока превратилась бы в сокрушительную, непобедимую ауру, способную стирать горы в порошок. И это была бы материализованная аура.
Воину вроде Сяо Чэня не пришлось бы даже ждать удара такой ауры – одна только взрывная волна, исходящая от нее, разорвала бы его на куски. Против такой силы не было защиты.
Подобное мастерство соответствовало как минимум уровню Боевого Владыки. Неудивительно, что Ао Цзяо так свысока смотрела на него. Мастер уровня Боевого Владыки в Царстве Великая Цинь считался практиком уровня Защитника Государства.
Защитник Государства… Что это значит? Это значит обладать силой, способной в одиночку оберегать тысячи ли родной земли.
Великая Империя Цинь – это три ведомства, девять областей и семьдесят два округа, раскинувшихся на десятки тысяч ли. И на всё это пространство официально приходилось лишь десять мастеров такого ранга. Неужели эта девчушка перед ним – одна из них?
И правда ли она всего лишь маленький дух меча?
Спустя некоторое время молочно-белое сияние угасло. Ао Цзяо убрала палец. Она слегка покачнулась в воздухе, выглядя уставшей, но на ее лице читалось удовлетворение.
— Эй, Ао Цзяо, ты в порядке? — Сяо Чэнь с тревогой посмотрел на нее. Хоть лисенок выпил совсем немного, та жидкость была концентратом колоссального объема духовной энергии.
Обычный практик, поглотив такое количество, мог бы сразу прорваться на следующий уровень. Сяо Чэнь боялся, что подобные траты истощили дух меча.
Ао Цзяо покачала головой:
— Всё нормально. Того, что он съел, ему хватит на три месяца. После этого сможешь подкармливать его мясной кашей.
— У этого малыша ведь еще нет имени? Дай ему какое-нибудь, — внезапно предложила она.
Сяо Чэнь на мгновение задумался:
— А кто это – мальчик или девочка? То есть, самец или самка?
— Дурак! Не надо тебе ничего придумывать. Пусть будет Сяобай, — сердито отрезала Ао Цзяо.
«Сяобай, Сяобай…», – повторил про себя Сяо Чэнь. Судя по имени, это всё-таки девочка. Значит, в будущем она станет лисицей-искусительницей?
«Проклятье, опять я не о том думаю…»