Глава 376. Снова встретить Су Сяосяо
Торговая палата Золотого Руха – не та ли это палата, которой владеет семья Цзинь Дабао?
Второе боевое судно было угольно-черным. На его мачте развевался темный флаг, на котором был вышит свирепый черный Девятиглавый Дракон, яростно терзающий когтями воздух.
Оба корабля были окутаны сферическими защитными барьерами, которые сдерживали удары вражеских световых столбов. Силы противников казались равными; если сражение продолжится в том же духе, оба судна, скорее всего, пойдут ко дну одновременно.
Бум! Бум! Бум!
Из внутренних кают вышла группа людей – капитан и его гвардейцы, которых явно встревожили аномальные волны на поверхности моря.
Капитаном торгового судна оказался мужчина средних лет, высокий и статный. Одетый в расшитую золотыми нитями желтую мантию, он излучал мощную, непоколебимую ауру – он был мастером уровня Боевого Короля высшего ранга.
Его сопровождали восемь гвардейцев, каждый из которых тоже обладал культивацией Боевого Короля. Всем им было не больше сорока – возраст, когда кровь и жизненная сила воина находятся в самом расцвете. Их боевой задор и острота ощущались гораздо сильнее, чем у некоторых пожилых мастеров на палубе.
В настоящем бою их изначальная энергия могла и не быть столь глубокой, как у стариков, но благодаря избытку сил и нерастраченной дерзости шансы на победу у них были выше.
Капитан, нахмурившись, посмотрел на бушующее вдали море и обратился к одному из своих людей:
— Лю Шэн, твое восприятие сравнимо с уровнем полушага к Боевому Владыке. Посмотри за меня, что там происходит.
Воин по имени Лю Шэн кивнул и прошел к носу судна. Он закрыл глаза, и от его тела начали исходить волнообразные синие лучи, которые, сливаясь с поверхностью воды, мгновенно устремились далеко вперед.
«Его Боевой Дух довольно специфичен, к тому же он наверняка постиг Постижение Воды. Только так его восприятие в море может достигать уровня полушага к Боевому Владыке», – отметил про себя Сяо Чэнь.
— Докладываю капитану: это боевой корабль «Девятиглавый Дракон» Синдиката Черного Дракона сражается с «Призрачным Волком» Торговой палаты Золотого Руха, — открыв глаза, тихо произнес Лю Шэн.
— Мы же в прибрежных водах, откуда здесь судно Синдиката Черного Дракона? Вы ничего не путаете? — Удивленно заговорили некоторые пожилые Боевые Короли на палубе.
Лю Шэн подошел ближе:
— Капитан, нам стоит сменить курс?
Капитан нахмурил густые брови и, немного подумав, спросил:
— Ты уверен, что там только два боевых судна? Нет никаких других торговых или пассажирских кораблей?
Лю Шэн кивнул:
— В радиусе ста миль я не заметил ни одного гражданского судна Торговой палаты Золотого Руха. В схватке сошлись только два боевых корабля.
Лицо капитана разгладилось:
— Тогда нам нет до них дела. Поднять флаг нашей палаты! Продолжаем путь!
— Синдикат Черного Дракона обычно промышляет в Четырех Мелководьях, что же их занесло в прибрежные воды? Ума не приложу.
— И боевое судно Торговой палаты Золотого Руха здесь… Они ведь всегда действовали в Северном Мелководье, почему они оказались на западе?
— Неужели обе стороны прибыли ради сокровищ Короля Степей? Если так, то наши шансы на успех сильно тают.
При мысли о подобной возможности лица многих воинов на палубе изменились.
Наследие Короля Степей и так привлекло множество мастеров из четырех империй, а если в дело вмешаются такие силы, как Торговая палата Золотого Руха и Синдикат Черного Дракона, возможность заполучить редкое сокровище станет совсем призрачной.
У Шансюань выглядел особенно мрачным. Он покосился на Сяо Чэня; в его глазах вспыхнул странный блеск, напомнивший ядовитую змею, пробующую воздух языком.
Торговое судно подняло флаг и пошло вперед на полной скорости. Спустя час оно приблизилось к центральной области сражения.
Волны здесь бушевали с неистовой силой, вздымаясь на высоту более двухсот метров. Зрелище было поистине пугающим.
Ослепительные световые столбы, проносясь над поверхностью океана, поднимали гигантские водяные завесы, превращая и без того неспокойное море в сущий хаос.
— Какое расточительство! Один выстрел из магической пушки сжигает добрую тысячу духовных камней низшего ранга. Кажется, для них эти камни вообще ничего не стоят, — со вздохом заметил кто-то из воинов.
Заметив поднятый на торговом судне флаг, оба боевых корабля одновременно прекратили огонь. Потревоженное море еще долго волновалось, прежде чем окончательно успокоиться.
Торговое судно совершенно спокойно проплыло прямо между двумя грозными противниками, не встретив никаких препятствий.
«Странно. Огневая мощь торгового судна явно уступает боевым кораблям, но оно проходит так безмятежно», – с недоумением подумал Сяо Чэнь.
Вероятно, в море существовали свои правила: например, боевым судам запрещалось атаковать торговые, иначе это считалось бы нарушением негласного кодекса, за которым последовала бы кара со стороны всех крупных сил.
— Сяо Чэнь, сюда!
Пока Сяо Чэнь размышлял, над головой внезапно раздался радостный голос. Подняв глаза, он увидел, что на носу боевого корабля «Стикс», возвышающегося над водой на две сотни метров, ему изо всех сил машет Толстяк Цзинь.
Сяо Чэнь на мгновение замешкался, а затем сказал Сяобай:
— Идем, поднимемся на борт.
Они легко оттолкнулись от носа своего судна и под изумленными взглядами воинов взлетели прямо на палубу «Стикса».
— Как Цзинь Дабао только что его назвал? Если я не ослышался, Сяо Чэнь?
— Похоже на правду. Кто бы мог подумать, что этот человек и есть тот самый Белоризый сабельник Сяо Чэнь… Он ведет себя на редкость скромно.
— Пропади всё пропадом! А я ведь еще насмехался над ним, думал, он просто подражатель. Ну и опозорился же я…
Люди внизу, подтвердив личность Сяо Чэня, принялись оживленно спорить. Никто не ожидал, что легендарный мастер Павильона Небесной Сабли окажется прямо среди них.
У Шансюань проводил взглядом взлетевшего на корабль Сяо Чэня. В его глазах отразилось глубокое разочарование.
— Жаль, — пробормотал он. — Я ведь планировал напасть сегодня ночью. На этом мальчишке как минимум три тайных сокровища, куш был бы знатным.
— Впрочем, пока он держит путь на Остров Тысячи Глубин, шанс еще представится. Завладеть сокровищами Короля Степей не так-то просто.
Торговое судно постепенно удалялось. У Шансюань еще долго смотрел Сяо Чэню в спину, и жадный блеск в его глазах угас не сразу.
— Ха-ха, Белоризый сабельник Сяо Чэнь! Твоя слава теперь гремит повсюду, даже в моем Царстве Великая Тан люди начали пересказывать твои подвиги. Чувствую, скоро твоему старшему брату Цзиню придется проситься к тебе в подчинение, — смеясь, произнес Цзинь Дабао, хлопнув Сяо Чэня по плечу.
Сяо Чэнь почувствовал, как плечо ощутимо потяжелело, и внутренне содрогнулся. Он уже достиг стадии Драконьих Жил и Тигриных Костей; его тело даже без напряжения могло выдержать удар в тысячу цзиней.
Но этот хлопок толстяка заставил его пошатнуться. Оставалось только гадать, сколько силы вложил в него этот пройдоха.
— Не стоит так преувеличивать, — с усмешкой ответил Сяо Чэнь.
Цзинь Дабао хохотнул:
— Да я просто соскучился по брату! Знаешь, Дуаньму Цин, Цзи Чанкун и остальные тоже довольно известны в Царстве Великая Тан. На прошлом Турнире Молодых Героев Пяти Наций они все прошли во второй раунд.
Сяо Чэнь слышал об этом турнире – крупнейшее состязание молодежи на континенте, которое проводится раз в три года в Царстве Великая Цзинь.
Однако в последние годы представители Царства Великая Цинь редко попадали в Сотню Лучших, поэтому новостей об этом состязании на родине было немного. В конце концов, трубить о столь невзрачных результатах означало бы лишь выставлять себя на посмешище.
— Кстати, а кто эта красавица? Не хочешь представить её господину Толстяку? — Глаза толстяка загорелись, когда он заметил стоящую позади Сяо Чэня девушку.
Сяобай посмотрела на Цзинь Дабао и мягко улыбнулась:
— Я знаю вас. Вас зовут Цзинь Дабао.
Толстяк удивился:
— Откуда тебе это известно? Мы ведь раньше не встречались.
— Сяобай видела тебя! Когда я впервые тебя встретила, ты взял то изваяние, которое дал тебе брат Сяо Чэнь, и…
Сяобай собиралась продолжить, но Сяо Чэнь поспешно её перебил, не давая выдать постыдные секреты толстяка.
Услышав слова девушки, Цзинь Дабао на миг замер с невероятно удивленным видом и пробормотал:
— Брат Сяо Чэнь, это что же…
— Я объясню тебе позже, это долгая история, — Сяо Чэнь не хотел сейчас вдаваться в подробности о Сяобай.
Цзинь Дабао, умевший читать людей, тут же сменил тему:
— Пустяки, пустяки! Пойдемте, я познакомлю вас с кое-кем. Дева Сяобай, вы тоже приглашены.
Они вошли внутрь и направились к верхнему этажу. По пути Сяо Чэнь воспользовался моментом и спросил:
— Что за история с этим кораблем и Синдикатом Черного Дракона?
Цзинь Дабао небрежно махнул рукой:
— Да ерунда. Палата сейчас борется за морские пути на западе, а с Синдикатом мы пока не договорились по паре ключевых вопросов. Вот и приходится обмениваться любезностями, иначе никто не уступит. Но раз уж мы встретились, сегодня палить больше не будем.
Разница в уровне восприятия была налицо. Воины на палубе торгового судна наблюдали за схваткой, затаив дыхание и строя самые невероятные догадки.
Но для непосредственных участников всё выглядело обыденным делом, лишенным всякой враждебности – почти как детская потасовка.
Динь-динь-динь…
С верхнего этажа донеслись мелодичные звуки циня. Музыка была настолько чарующей, словно чистая вода журчала совсем рядом, перекликаясь с нежным мотивом.
Сяо Чэнь невольно погрузился в состояние легкости и покоя. Сердце его дрогнуло – он догадался, кого именно толстяк хочет ему представить.
Двери распахнулись, и догадка подтвердилась: в изящно обставленной комнате, сохраняя полное спокойствие, на длинном цине играла Су Сяосяо.
Закончив мелодию, Су Сяосяо взяла инструмент и, грациозно подойдя к гостям, мягко улыбнулась:
— Молодой господин Сяо, давно не виделись.