Глава 37. Лес демонических зверей
Сяо Цян, заметив, что обстановка накаляется, поспешил вмешаться:
— Сяо Чэнь, следи за своим тоном! Раз уж ты заполучил лисенка, поспеши извиниться перед старшим Лю.
На первый взгляд Сяо Цян отчитывал юношу, но на самом деле он уже признал его право на Нефрит Души и Крови, просто давая Лю Фэниню возможность сохранить лицо.
Сяо Чэнь был достаточно мудр, чтобы понять намек Великого старейшины. Он осторожно опустил лисенка на стол и, сложив руки в приветственном жесте, с улыбкой произнес:
— Старший Лю, младший был неправ. Я наговорил лишнего, прошу простить мою дерзость.
Лю Фэнинь лишь холодно хмыкнул и убрал свою ауру. Он ничего не ответил, и выражение его лица не смягчилось – было очевидно, что он всё еще в крайнем раздражении.
— Старший Лю, это духовное оружие Черного ранга среднего уровня, — Сяо Цян достал из пространственного кольца гигантский меч, отобранный у людей клана Тан. — Я заметил, что у вас нет подходящего клинка, так что, пожалуйста, не побрезгуйте этим подарком.
Лю Фэнинь окинул оружие холодным взглядом, но не спешил его принимать. Потеря Шестихвостой Духовной Лисы была слишком тяжелым ударом, и такой скромный трофей не мог восполнить горечь утраты.
— Старший дядя, похоже, старшему Лю не по душе это оружие Черного ранга, — подал голос Сяо Чэнь, в чьих словах ирония смешивалась с серьезностью. — Мой собственный клинок как раз был уничтожен, так почему бы не отдать этот меч мне?
Лю Фэнинь хоть и кипел от ярости, на этот раз сдержался. Он молча поднялся с места и направился к выходу, резко взмахнув рукавом. Без какого-либо видимого усилия с его стороны тяжелый меч в руках Сяо Цяна сам собой взмыл в воздух и устремился вслед за уходящим мастером.
«Жаль», – подумал Сяо Чэнь. Как ни крути, это было духовное оружие Черного ранга среднего уровня – в Городе Черной Реки подобные вещи считались сокровищами высшего порядка.
Сяо Цян с облегчением выдохнул, когда Лю Фэнинь наконец принял меч, а затем повернулся к юноше с наставлением:
— Сяо Чэнь, впредь не смей вести себя так дерзко со старейшиной Лю. Он одного поколения с твоим дедушкой, и ты не должен забывать об элементарных правилах приличия.
Сяо Чэнь промолчал, оставшись при своем мнении. Лю Фэнинь, пользуясь своей силой, пытался отобрать вещь у представителя младшего поколения, так что никакой симпатии юноша к нему не испытывал.
Видя его молчание, Сяо Цян догадался о чувствах племянника и добавил:
— Старейшина Лю порой перегибает палку, но я могу гарантировать: он никогда не сделает ничего, что могло бы навредить клану Сяо.
Сяо Чэнь не хотел продолжать этот спор и отделался парой дежурных фраз. Обернувшись, он увидел Сяо Юйлань, которая уже вовсю тискала и баловала лисенка.
Это вызвало у него невольную улыбку. Похоже, девушки не могут устоять перед милыми существами, в каком бы мире они ни жили – будь то Континент Тяньу или Земля.
Великий старейшина тоже проявил интерес к малышу. Как-никак, это был духовный зверь шестого ранга, который в будущем мог стать мощной опорой для клана.
Разговор перетек на лисенка, и Сяо Чэнь не стал ничего скрывать, рассказав о том, как убил Тан Юаня.
Сяо Юйлань выслушала это совершенно спокойно. По ее мнению, такой человек заслуживал смерти, и его гибель не стоила сожалений. Однако лицо Сяо Цяна при упоминании имени Тан Юаня заметно изменилось, он погрузился в глубокие раздумья.
Сяо Чэнь хотел было спросить о причинах такой реакции, но в этот момент в зал вбежал один из отпрысков клана Сяо. Весь его вид выражал крайнюю тревогу, а в руках он сжимал конверт.
— Великий старейшина, это срочное послание от Второго старейшины!
«Письмо от Второго старейшины?»
Сяо Цян недоуменно нахмурился. Зачем Второму старейшине писать сейчас? Тот уже много лет служил в поместье правительницы округа Цицзи и был там на хорошем счету.
В клане Сяо авторитет Второго старейшины был даже выше, чем у Сяо Цяна. Именно он был связующим звеном между семьей и их главной опорой – правительницей округа. Только Второй старейшина мог замолвить за них словечко перед этой влиятельной особой.
Сяо Цян поспешно вскрыл письмо. По мере чтения его взгляд становился всё более тяжелым, а на лице смешались тревога и радость.
— Что случилось? О чем там пишут? — Спросила Сяо Юйлань, с беспокойством глядя на нахмурившегося отца.
Сяо Чэнь тоже замер в ожидании. Ему было не по себе: даже когда клан закрывал гору, Великий старейшина не выглядел таким озабоченным.
Спрятав письмо, Сяо Цян глухо произнес:
— Испытание в Темном Лесу начнется раньше срока. Это сведения из первых рук, от самой правительницы. Через пару дней новость дойдет до Города Черной Реки.
Сердце Сяо Чэня екнуло. В памяти прежнего владельца тела сохранились кое-какие сведения об этом событии.
Темный Лес – это лес демонических зверей в округе Цицзи. Глубоко внутри него находится Пространственная трещина, связывающая Континент Тяньу с Миром Демонов. Просачивающаяся оттуда демоническая энергия отравила всё живое в лесу.
Под воздействием этой энергии духовные звери превращались в жутких демонических существ. Вся их былая одухотворенность исчезала, уступая место инстинктам убийства и первобытной ярости.
Их сила при этом многократно возрастала. Демонический зверь второго ранга по мощи не уступал духовному зверю третьего ранга, а состояние постоянного безумия делало их невероятно опасными противниками.
Растительность тоже мутировала. Весь лес кишел кошмарными Древесными духами и гигантскими цветками-людоедами, достигавшими десяти метров в высоту.
После Демонического бедствия на Континенте Тяньу осталось множество Пространственных трещин. Самые крупные были запечатаны мастерами из Трех Святых Земель и объявлены запретными зонами. Однако запечатать абсолютно всё было невозможно, и мелкие разломы остались нетронутыми.
Пока такие трещины не приносили серьезных бед, Три Святых Земли не считали нужным вмешиваться.
Разлом в Темном Лесу был как раз из таких. Демоническая энергия не распространялась дальше лесных границ, и для обычных людей опасности не представляла, если только они не заходили слишком глубоко.
Однако если пустить дело на самотек, число демонических тварей могло возрасти настолько, что они начали бы совершать набеги на ближайшие поселения.
Поэтому власти всех стран Тяньу внимательно следили за такими лесами и периодически отправляли сильных воинов для зачистки территории.
Испытание в Темном Лесу заключалось в том, что во время таких зачисток влиятельные кланы соседних городов отправляли своих молодых отпрысков во внешнюю область леса для закалки.
Условия там были суровыми, а звери – свирепыми, но во внешней области почти не встречалось по-настоящему сильных монстров, что делало лес идеальным полигоном для молодежи.
В ходе этого испытания кланы негласно соревновались друг с другом. Это был своего рода экзамен для каждой семьи. Если бы отпрыски клана Сяо показали позорный результат, весть об этом мгновенно разлетелась бы по Городу Черной Реки.
Это нанесло бы сокрушительный удар по престижу клана. Что еще хуже, за испытанием лично следили правительница округа Цицзи и градоначальники окрестных земель. Клан Сяо, как ведущая сила Города Черной Реки, не мог позволить себе провалиться.
Если они не займут первое место, у высокопоставленных особ сложится впечатление, что клан слабеет и у него нет достойных преемников.
Именно поэтому Сяо Цян испытывал столь противоречивые чувства. Успех на испытании мог невероятно поднять боевой дух клана перед Десятилетним Соглашением, но провал лег бы на них несмываемым пятном.
Сяо Чэнь отогнал лишние мысли. В его душе не было страха – лишь предвкушение.
— Когда именно начинается испытание? — Спросил он.
— Через семь дней. Как я уже сказал, это закрытая информация. Официальное объявление придет в город дня через два. Собирайте вещи, нам нужно как можно скорее спуститься с горы.
— Вы оба примете участие, — Сяо Цян серьезно посмотрел на молодежь. — В Темном Лесу крайне опасная среда, так что мне нужно срочно вернуться и всё подготовить.
Хотя Сяо Чэнь был лишь Воином среднего ранга, еще будучи Воином низшего ранга, он одолел Сяо Цзяня, который находился на высшем ранге. Теперь же его сила определенно возросла.
Что касается Сяо Юйлань, ее Боевой Дух пробудился еще в пять лет, и она уже давно достигла уровня Боевого Мастера среднего ранга. Для Города Черной Реки это был выдающийся результат.
Успех клана Сяо на этом испытании во многом зависел от этих двоих, и взгляд Сяо Цяна был полон надежды.
— А как же клан Тан? Они устроили беспорядки на нашей Горе Семи Рогов, неужели мы просто забудем об этом? — Сяо Юйлань до сих пор не могла простить им ранение Сяо Чэня и разрушенный домик.
Судя по словам отца, он собирался оставить это дело и сосредоточиться на испытании, что вызывало у нее недовольство.
Сяо Цян на мгновение задумался, а затем ответил:
— Третий старейшина еще вчера отправил людей к Тан. Сейчас наступают смутные времена, и открытая война с ними нам ни к чему. Юйлань, больше не поднимай этот вопрос.
Девушка недовольно поджала губы, но спорить не стала.
Сяо Чэнь в глубине души был согласен с Великим старейшиной. Внезапное появление человека в голубом на Горе Семи Рогов, его союз с кланом Чжан, вероломство клана Тан, нарушившего договор ради охоты на Шестихвостую Духовную Лису…
Добавьте к этому таинственную Фэн Фэйсюэ – и становилось ясно: маленький Город Черной Реки вовсе не так спокоен, каким кажется. Ситуация явно складывалась не в пользу клана Сяо.
Поэтому он и не помышлял о немедленной мести. Во-первых, ему не хватало личной силы: без поддержки клана в одиночку сокрушить Тан было почти невозможно.
Во-вторых, хоть действия Тан и поставили его на край пропасти, в итоге он ничего не потерял. Напротив, он сорвал их планы и получил ценную добычу.
А вот клан Тан понес колоссальные убытки: двое старейшин и старший молодой господин мертвы, бесценный Нефрит Души и Крови в руках врага, а тщательно спланированная охота провалилась.
Отношения между двумя кланами, прежде сохранявшими нейтралитет, были окончательно испорчены. Однако в нынешней щекотливой ситуации обе стороны, скорее всего, предпочтут сдерживать гнев и не пойдут на опрометчивые шаги.