Глава 366. Истинное лицо
Девять фигур слились воедино, и в тот же миг наружу вырвалась подавленная доселе жажда крови. Она заполнила собой всю арену, не оставляя возможности скрыться.
Ло Ли впервые почувствовал, как близко подобрался к нему Жнец. Без своего Священного величия он оставался лишь выдающимся гением, чьи силы были сопоставимы с Дуаньму Цин, а то и вовсе уступали ей. Теперь, когда аура оказалась бесполезной, его сердце охватило смятение, а захлестнувшая плац волна жажды крови окончательно лишила его самообладания.
На белоснежном лезвии сабли вспыхнул ослепительный столб света. Острие замерло в десяти сантиметрах от сердца Ло Ли.
Сяо Чэнь намеренно сдержал удар, иначе сабля пробила бы грудь противника насквозь.
Внезапно золотая вышивка в виде Алой Птицы на красной мантии ярко засияла, преграждая путь клинку.
«Тайное сокровище? Святые земли и впрямь щедры, раз даже у внешних учеников есть защитные артефакты», – подумал Сяо Чэнь.
Бледное лицо Ло Ли вновь приобрело краски, и он захохотал:
— Я и забыл, что у меня есть этот артефакт! Тебе меня не ранить. Эта мантия – копия Древнего Тайного Сокровища, Золотого Нефритового Одеяния.
— Впрочем, тебе-то что с того? — Продолжал он. — Деревенщина из нижнего мира, ты небось и слова такого – «артефакт» – не слыхивал! Ха-ха-ха!
«Какое невежество… Неужели обитатели святых земель настолько глупы?» – Сяо Чэнь лишь покачал головой. Мысленным усилием он вытянул тонкую нить Постижения Убийства из Кровавого Трона.
Улыбка Ло Ли мгновенно застыла. На фиолетовом лезвии сабли, сияющем ярким светом, промелькнул алый отблеск.
Раздался резкий звук, и клинок без труда пронзил мантию. Из раны хлынула кровь.
Схватившись за лезвие, Ло Ли в панике закричал:
— Как я мог получить рану?! Какая-то деревенщина из нижнего мира сумела меня ранить!
— Первый удар! — Сяо Чэнь резко выдернул саблю. Капли крови с кончика клинка упали на помост.
Бум!
Сяо Чэнь слегка приподнял правую ногу и с силой обрушил её на землю. Достигнув пика в Каноне Формирования Тела Дракона и Тигра, он впервые вложил в удар всю мощь своей плоти.
Покрытая холодным железом поверхность арены в мгновение ока покрылась сетью трещин. Металл разлетелся вдребезги, осколки взмыли в воздух.
Чудовищная сила подбросила Ло Ли вверх. Он побледнел и снова сплюнул кровь. Этот топот нес в себе мощь в сто тысяч цзиней – попади такой удар прямо в грудь, и все внутренние органы противника превратились бы в кашу, обрекая его на верную смерть.
— Третьим ударом я верну тебе твой долг. Не тебе судить, есть ли в Павильоне Небесной Сабли никчемные люди. Что же до тебя самого… без своего Боевого Духа Алой Птицы ты – пустое место.
Сидевший на трибуне Ло Хуан переменился в лице. Он сорвался с места и красным росчерком понесся к арене, выкрикивая:
— А ну прекрати!
Сяо Чэнь проигнорировал его. Он рванулся вперед и запечатал ладонь прямо в грудь Ло Ли. Тело того, подобно пушечному ядру, отлетело назад.
Ло Хуан подхватил Ло Ли в воздухе, но инерция оказалась настолько яростной, будто он попытался остановить летящую гору. В груди Ло Хуана раздался глухой удар, и ему пришлось стремительно закружиться в воздухе, чтобы погасить чудовищную силу.
— Браво! — На трибунах воцарилось ликование. Мастера больше не сдерживали восторженных криков.
Скольких из них Ло Ли вышвырнул с арены одним ударом ладони, сопровождая это оскорблениями? Многие жаждали отплатить ему тем же, но им не хватало сил.
Удар Сяо Чэня и его слова попали в самую цель, принося зрителям небывалое облегчение.
Лю Жуюэ, глядя на Сяо Чэня, чья белая мантия развевалась на ветру, не могла сдержать улыбки.
Неподалеку за чайным столиком сидела Юнь Кэсинь. На её утонченном лице тоже играла легкая тень удовлетворения. Она тихо проговорила:
— Вот она, истинная острота мастера сабли. И плевать на святые земли: если тебя пытаются унизить, отвечай в десять, в сто раз сильнее.
Высоко в небе, среди облаков, замерло золотое судно. На носу флагмана Имперского Легиона «Защитники Дракона» трепетал на ветру золотой стяг.
На палубе принцесса Ин Юэ, облаченная в золотой боевой доспех, вертела в руках деревянную статуэтку. Фигурка изображала девушку в красном платье – она была вырезана настолько искусно, что казалась живой, особенно глаза, в которых, казалось, мерцала сама жизнь. Это была сама Ин Юэ.
Принцесса негромко рассмеялась:
— Неплохо. Он прилежно выполняет свои ежемесячные задания, и каждая работа действительно не похожа на предыдущую.
Стоявший рядом Наньгун Ле с широкой улыбкой произнес:
— Этот пацан сам того не зная оказал нам большую услугу. Миф о непобедимости святых земель рискует превратиться в анекдот.
Ин Юэ перестала улыбаться и убрала статуэтку. Её взгляд пронзил пелену облаков, наблюдая за происходящим на плацу. Она прошептала:
— В этом мире нет истинных мифов. Но в этот раз он действительно нам помог.
Тем временем в глуши задних гор, у Колодца Сансары, восемь старцев в красных мантиях проверяли состояние печатей.
Возглавлявший их старик внезапно нахмурился и посмотрел в сторону Помоста Созерцания Небес. Сопровождавший их Девятый старейшина Павильона Небесной Сабли обеспокоенно спросил:
— Старейшина Ло, что-то не так?
Девятый старейшина не мог не нервничать. Перед ним стоял шестой старейшина внутреннего круга Дворца Фэнцин. Его влияние в секте было огромным, куда выше, чем у любого старейшины внешнего круга, а мощь – непостижима. Именно он руководил восстановлением печатей.
Старейшина Ло отвел взгляд. В его глазах промелькнула едва заметная ярость, но он спокойно ответил:
— Всё в порядке. Печать держится лучше, чем я ожидал. Возможно, на этот раз нам удастся полностью закрыть пространственную трещину. Но даже если нет, Павильону Небесной Сабли ближайшие сто лет можно не опасаться демонического бедствия.
На плацу Ло Хуан, наконец погасив инерцию, приземлился. Он осторожно опустил Ло Ли и с гневом уставился на Сяо Чэня.
— Друг, не слишком ли ты жесток? Я ведь велел тебе остановиться, — прошипел Ло Хуан.
Сяо Чэнь равнодушно ответил: – Смешно. Теперь вы вспомнили о жестокости и призывах остановиться? Когда Ло Ли калечил людей, вы молчали. Похоже, в ваших глазах мы – не более чем грязь под ногами. Если мастерства не хватает, то и говорить не о чем.
Ло Хуан холодно усмехнулся:
— «Мастерства не хватает»? Что ж, посмотрим, что ты скажешь, когда я забью тебя до смерти.
Почувствовав жажду крови противника, Сяо Чэнь слегка сместил центр тяжести, приводя тело в состояние предельной готовности. Он тихо произнес:
— У тебя не выйдет. Ты ненамного сильнее его. Ваше Священное величие на меня не действует, так что для меня вы – обычные Боевые Почтенные.
— Смерти ищешь!
Ло Хуан взмахнул рукой, и в его ладони появился длинный меч. Окружив себя бушующей жажды крови, он устремился к Сяо Чэню, нанося смертоносный удар. Сяо Чэнь, не ведая страха, перехватил саблю и взмыл в воздух.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Они скрестили оружие десятки раз в мгновение ока. Звон сталкивающегося металла не смолкал ни на секунду. Разойдясь, они тут же разворачивались и снова бросались в бой. Каждый выпад становился всё быстрее и опаснее, никто не собирался щадить противника.
Энергия сабли и Ци меча разлетались во все стороны. Холодное железо под их ногами покрылось глубокими бороздами и выбоинами. Вскоре от тщательно подготовленной арены остались лишь руины – не осталось ни единого ровного клочка земли.
Оба мастера владели Постижениями, и каждое их движение вызывало мощные колебания энергии. Вокруг то и дело вспыхивало пламя и сверкали молнии.
Однако Постижение Сяо Чэня, вобравшее в себя Священное величие Лазурного Дракона и прошедшее крещение Небесным Дао, было куда сильнее.
Спустя две сотни ударов Ло Хуан начал сдавать позиции. Сяо Чэнь перешел в наступление. Он не хотел давать врагу шанса на отчаянный рывок и вновь смешал мощь Постижения Грома с Постижением Убийства.
В фиолетовом сиянии клинка промелькнули алые искры. Леденящая эманация убийства сделала яростный гром невероятно острым и пугающим.
Бум! Бум! Бум!
Три сокрушительных взмаха сабли вдребезги разбили технику меча противника. Ло Хуан не ожидал такого внезапного усиления и оказался застигнут врасплох. Его оборона рухнула, поражение стало очевидным.
Сяо Чэнь подцепил лезвием меч врага, выбивая его из рук, рванулся вперед и, убрав саблю в ножны, ударил ладонью в грудь Ло Хуана. Тот вылетел за пределы помоста, сплевывая кровь. Второй представитель святых земель был повержен.
— Старший брат Ло! — Две ученицы Дворца Фэнцин, сидевшие на трибуне, вскрикнули и бросились ловить его. Оказав Ло Хуану первую помощь, они, не говоря ни слова, обнажили мечи и ринулись на арену.
Сяо Чэнь усмехнулся:
— Один не справился, решили навалиться вдвоем? Если не хватает таланта, числом его не заменить.
Чик!
Сабля Лунной Тени покинула ножны. Сяо Чэнь применил Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках и активировал Сапоги Ветра.
Его техника Небесного ранга и так делала его быстрее большинства воинов, но теперь, благодаря сапогам и Мантии Чистого Ветра, скорость возросла еще на треть, достигнув двух скоростей звука.
На арене теперь мелькал лишь белый силуэт, а со всех сторон, откуда ни возьмись, сыпались удары энергии сабли. Обладая преимуществом в скорости, Сяо Чэнь в одиночку подавлял обеих девушек. Те не могли даже контратаковать, лишь отчаянно защищались. Спустя сотню ударов Сяо Чэнь вновь задействовал Постижение Убийства.
Его атаки стали вдвое острее, и мощным движением он выбил мечи из их рук.
Бум! Бум!
Два порыва ветра от ударов ладоней отправили учениц вслед за их товарищами.
На трибунах воцарилась мертвая тишина. Зрители смотрели на Сяо Чэня с нескрываемым изумлением. Они надеялись, что он лишь проучит наглецов, но он одолел четверых представителей святых земель подряд. Насколько же он был силен?
Даже старейшина Янь застыл в оцепенении, не в силах поверить своим глазам. Эти ученики входили в сотню лучших внешнего круга – в нижних мирах каждый из них считался бы непревзойденным гением. Как их всех мог сокрушить один человек?
Му Чэнсюэ неспешно отставил чашку с чаем и посмотрел на стоящего в центре арены Сяо Чэня. На его лице промелькнула жестокая ухмылка.
— Обожаю смотреть, как люди падают с небес на самое дно, — негромко произнес он. — Чем выше взлетишь, тем больнее падать. Сегодня я разобью тебя вдребезги.
В глубине его правого глаза замерло вращавшееся доселе медное зеркало. Из зрачка вырвался луч белого света, пронзивший пространство. В этом луче не было ни жажды крови, ни колебаний энергии. Сяо Чэнь даже не успел среагировать, как свет настиг его.
В следующее мгновение Сяо Чэнь вздрогнул. Кости на его лице начали стремительно меняться. Он пытался сопротивляться, но призрачный белый свет сводил все усилия на нет.
Облик, созданный Техникой Облика, начал распадаться.
Обычное, ничем не примечательное лицо стало меняться. Кожа осталась бледной, но черты стали четкими, брови – выразительными, а сам юноша превратился в статного и красивого молодого человека.
Зрители на трибунах хорошо знали это лицо. В каждом городе Царства Великая Цинь висели указы о его розыске. Любой, кто проходил через городские врата, невольно обращал внимание на этот ордер с огромной наградой.
Многие из них даже помышляли о том, чтобы поймать его и разбогатеть.
Сидевшие на трибунах наследники и королевские дочери Великих Кланов тоже не могли ошибиться. Это был тот самый Сяо Чэнь, которого они искали больше года!