Глава 362. Встреча Ветра и Облаков
На самом большом плацу Помоста Созерцания Небес возвели несколько новых огромных арен. Все они были высечены из прочного камня Тяньшань, а их поверхность была залита слоем холодного железа.
Подобный размах – использовать холодное железо для укрепления арен – могла позволить себе лишь великая секта вроде Павильона Небесной Сабли.
Вокруг плаца амфитеатром расходились ряды зрительских мест, которые к этому моменту уже были до отказа забиты воинами. Помимо учеников Павильона Небесной Сабли, здесь собралось множество практиков, прибывших из самых разных уголков страны; повсюду, куда ни глянь, виднелось бескрайнее море голов.
Главную трибуну в передней части плаца расширили, и теперь она занимала площадь в два раза больше прежней.
В задней части трибуны возвышался ряд столов и кресел, где уже давно заняли свои места старейшины из Совета Старейшин.
Если присмотреться, можно было заметить, что Великий старейшина Цзян Чи, который обычно сидел в самом центре, на этот раз уступил главное место и расположился в кресле сбоку.
По обе стороны трибуны стояли простые и строгие, но при этом величественные чайные столы. Мест здесь было достаточно, чтобы с удобством разместить более тысячи человек.
Места по левую руку предназначались для представителей Павильона Небесной Сабли. Ближе всех к центру находился Пик Тяньюэ, за ним следовали Пик Корунда, Пик Нефритовой Девы и Пик Тысячи Ковок – семь главных пиков располагались в порядке убывания их силы.
За исключением Пика Цинъюнь, все остальные шесть главных пиков уже были в сборе. У каждого из них имелись собственные боевые суда, так что их быстрое прибытие не вызывало удивления.
Чайных столов по правую сторону было еще больше, не меньше нескольких десятков. За ними сидели представители влиятельных семей Царства Великая Цинь; слабейшие из них по могуществу не уступали клану Цзян из Города Белой Воды.
Несколько столов, находившихся в непосредственной близости от главной трибуны, пока пустовали. Павильон Небесной Сабли зарезервировал их специально для Великих Кланов и великих сект – без должного статуса и силы сесть так близко было невозможно.
— Брат Цзян, когда примерно прибудут люди из Святой земли?
Говорившим был Мечный Император Фэн Сюаньи. Его стол по правую сторону находился ближе всех к трибуне, и только человек его статуса мог позволить себе называть Цзян Чи «братом».
Цзян Чи ничуть не рассердился на такое обращение. Сила собеседника намного превосходила его собственную, и, по совести говоря, самого Цзян Чи следовало считать младшим.
Цзян Чи мягко улыбнулся:
— Брат Фэн, не стоит беспокоиться. Посланники Святой земли прибыли в нашу скромную секту еще вчера. Сейчас они тщательно проверяют костную структуру нашей младшей главы павильона.
Фэн Сюаньи взял со стола чашку и сделал небольшой глоток:
— Позволь заранее поздравить тебя, брат Цзян. В Павильоне Небесной Сабли появился бесподобный гений: в семнадцать лет достичь уровня Боевого Короля низшего ранга на пике сил – с таким талантом былое величие секты непременно возродится.
— Да, примите наши поздравления, старейшина Цзян, — хором отозвались главы семей и мастера-одиночки, сидевшие по правую сторону.
Цзян Чи сдержанно улыбнулся и ответил каждому парой слов. Было видно, что он в прекрасном расположении духа.
В этот момент в небе показалось иссиня-черное боевое судно. На его носу по ветру развевалось черное знамя, на котором летящим почерком был выведен иероглиф «Цзи».
— Прибыл Клан Цзи из Наньлина! Смотрите, на носу корабля стоит их гений, Цзи Чанкун! — Закричали в толпе зрителей.
Спустя мгновение к трибуне плавно подлетело еще одно судно – это прибыли представители клана Хуа, Великого Клана из округа Дунмин.
Вскоре после них над головами собравшихся величественно пронеслась гигантская ледяная птица, несущая на своей спине ледяной дворец.
— Это Дворец Таинственного Льда клана Дуаньму! Неужели и Дуаньму Цин здесь?
— Глядите, маркиз Гуи Ин Сяо из княжеской резиденции тоже прибыл! Он ведь владеет Святым оружием, интересно, как он покажет себя на этот раз?
— Боевой корабль Дворца Ночного Холода! Теперь оба великих гения Наньлина – Му Чэнсюэ и Цзи Чанкун – в сборе.
— Небеса, это же боевое судно королевского ранга Секты Мечного Тумана! Неужели сам их глава приехал? Все три великие секты собрались в одном месте… Такое случается впервые в истории Царства Великая Цинь!
Толпа окончательно пришла в неистовство. Могущественные Великие Кланы и секты, каждая из которых по отдельности правила целым регионом, сегодня явились в полном составе. Но что еще важнее – вместе с ними прибыли их лучшие молодые гении.
Сотня выдающихся талантов в одном месте – от одной этой мысли у зрителей захватывало дух.
Вскоре столы по правую сторону были полностью заняты. Как все и ожидали, ближайший к трибуне стол заняла Секта Мечного Тумана, а следующий за ним – Дворец Ночного Холода.
Глава Секты Мечного Тумана всё же не приехал. Делегацию возглавлял Великий старейшина Лин Чэнь. Его культивация находилась на уровне полушага к Боевому Владыке, а положение в секте было вторым после главы, что делало его равным по статусу Цзян Чи.
Лин Чэнь взглянул на сидящего неподалеку Фэн Сюаньи и негромко рассмеялся:
— Старший Фэн, когда-то глава моей секты лично наносил вам визит, желая взять вашего внука в личные ученики, но вы отказали. А теперь, едва прознали про Святую землю, тут же явились без приглашения. Не слишком ли это непорядочно?
Лицо Фэн Сюаньи, несмотря на возраст, сияло бодростью и силой. Услышав слова Лин Чэня, он спокойно ответил:
— Познания главы Секты Мечного Тумана в искусстве меча вызывают у меня уважение, но отнюдь не преклонение.
— Талант моего внука превосходит мой собственный, и в будущем он непременно станет Мечным Императором. Пока я не буду уверен, что он сможет достичь уровня Святого Меча, я не отдам его ни в одну секту – обучу всему сам.
Рядом с ним сидел юноша лет семнадцати-восемнадцати в лазурных одеждах. Черты его лица были тонкими и чистыми, придавая ему облик благородного молодого господина.
Однако он держался на редкость невозмутимо. Когда разговор старших коснулся его самого, в его взгляде не промелькнуло ни тени эмоций. Он напоминал молчаливый, обнаженный меч.
Лин Чэнь лишь слегка улыбнулся и, бросив еще один взгляд на молчаливого юношу, больше не заговаривал с ним. В глубине души он чувствовал сожаление: талант этого парня лишь самую малость уступал способностям Чу Чаоюня.
Чуть дальше, за одним из столов, сидела Дуаньму Цин. Её прекрасное, холодное лицо оставалось бесстрастным, а взгляд сосредоточенно искал кого-то среди мест Павильона Небесной Сабли.
Заметив её состояние, Цзи Чанкун негромко спросил:
— Госпожа Дуаньму, кого вы ищете?
Дуаньму Цин отвела взгляд и сухо бросила:
— Тебе ли не знать, кого я ищу?
Сидящий рядом Хуа Юньфэй подхватил тему:
— Похоже, этот человек еще не явился. В прошлый раз нам не удалось увидеть его истинную силу, но сегодня мы наверняка сможем окончательно подтвердить его личность.
За последний год многие внешние ученики их Великих Кланов погибли насильственной смертью – их находили с отрубленными головами.
Очевидно, кто-то убивал их, чтобы получить награду в Поместье Летящего Снега. Смерть нескольких учеников не могла подорвать мощь таких семей, но она наносила сокрушительный удар по их авторитету.
Среди людей царила тревога, а Великие Кланы за целый год так и не смогли даже выследить Сяо Чэня. Весь мир откровенно потешался над их бессилием.
Дуаньму Цин произнесла ледяным тоном:
— Надеюсь, ни у кого нет сомнений по поводу нашего уговора?
В глазах Хуа Юньфэя вспыхнула жажда крови, и он зло прошипел:
— Будь спокойна. Этот паршивец убил нескольких старейшин моего клана. Если его личность подтвердится, я, Хуа Юньфэй, первым выступлю против него.
Цзи Чанкун со спокойным, но тяжелым взглядом добавил:
— Он лишил жизни моего дядю. Мать уже отдала мне приказ убить его любой ценой.
Чу Чаоюнь, сидевший впереди всех, видел и слышал это. В глубине его глаз промелькнула насмешка, но он скрыл её так искусно, что никто ничего не заметил.
За столом рядом с Сектой Мечного Тумана Му Чэнсюэ задумчиво вертел в руках чашку чая, время от времени поглядывая на пустующие места по левую сторону – те, что были зарезервированы для Пика Цинъюнь.
Подле него сидели Му Яньсюэ и Ши Фэн. Чтобы быть поближе к посланникам Святой земли, Ши Фэн на этот раз не стал садиться со своим кланом, а решил воспользоваться связями с Дворцом Ночного Холода, заняв место за вторым столом справа.
— Старший брат-наставник, этот парень, похоже, до сих пор не показался, — мрачно проговорил Ши Фэн. — Вы обещали проучить его за меня. Надеюсь, ваши слова остаются в силе?
Му Чэнсюэ едва заметно улыбнулся. В глубине его зрачков медленно вращались призрачные бронзовые зеркала. Поставив чашку на стол, он ответил:
— Не волнуйся. Ты поднес мне тысячу духовных камней среднего ранга, и я не привык брать дары просто так.
Делегацию Дворца Ночного Холода возглавлял их Великий старейшина. Услышав этот разговор, он слегка нахмурился:
— Чэнсюэ, сумеет ли наш Дворец наладить связи со Святой землей, зависит только от тебя и Му Яньсюэ. Не позволяй личным обидам испортить столь важное дело.
Му Чэнсюэ почтительно склонил голову:
— Вы правы, Великий старейшина. Однако мне не составит труда попутно помочь младшему брату Ши и выплеснуть его гнев. Пусть люди Павильона Небесной Сабли знают, что на учеников нашего Дворца Ночного Холода нельзя нападать безнаказанно.
Старейшина кивнул:
— Я слышал о том, что произошло с Ши Фэном. Это действительно бросает тень на репутацию нашего Дворца. Будет нелишним, если ты преподашь этому выскочке урок.
Тем временем Сяо Чэнь, пробивавшийся сквозь толпу на улицах Помоста Созерцания Небес, и не подозревал, что еще до своего появления стал целью для множества людей.
Лю Жуюэ, глядя на непроходимое людское море, произнесла:
— Е Чэнь, народу слишком много. Так мы потеряем уйму времени. Давай объединим усилия и расчистим путь.
Сяо Чэнь и сам об этом думал – теснота и толкотня уже начинали его раздражать.
Они одновременно выпустили энергию, создав перед собой мощный клиновидный поток воздуха. Две сокрушительные силы слились воедино, мгновенно прорубая в толпе широкую дорогу.
Не обращая внимания на ругань и возмущенные крики, группа прибавила шагу, и их скорость сразу возросла в несколько раз.
Лю Суйфэн довольно усмехнулся:
— Давно надо было так сделать. Вот когда мы с Е Чэнем выступим за Цинъюнь и покажем класс, выбьем у Совета Старейшин собственное летающее судно, чтобы больше не мучиться в этой толпе.
Через десять минут шестерка наконец достигла врат плаца. Лю Жуюэ предъявила золотой поясной жетон.
Дежурный ученик тут же провел их через специальный проход, предназначенный для почетных гостей, а не в общую очередь к зрительским трибунам.
Выход из этого коридора находился прямо за главной трибуной. Ученик почтительно произнес:
— Младший наставник Лю, прошу вас, поспешите. Старейшины уже заждались.
Поблагодарив его, Лю Жуюэ повела остальных к каменным ступеням трибуны. Еще не поднявшись наверх, Сяо Чэнь почувствовал десятки мощных аур, причем некоторые из них были ему хорошо знакомы.
Когда они преодолели последнюю ступень, на Сяо Чэня тут же обрушились бесчисленные взгляды, полные недоброжелательности и враждебности.
Сяо Чэнь сосредоточился на своем дыхании; его сердце оставалось спокойным и безмятежным, и он просто проигнорировал всё это давление.
— Жуюэ просит прощения за опоздание. Надеюсь на снисхождение Великого старейшины, — сказала Лю Жуюэ, сложив руки в приветствии перед Цзян Чи.
Цзян Чи мягко рассмеялся:
— Вы вовсе не опоздали. Посланники Святой земли еще не прибыли, так что занимайте свои места. Я возлагаю на Е Чэня большие надежды.