Глава 36. Прорыв к рангу Воина среднего ранга
Хотя можно было догадаться, что внезапное появление духа меча по имени Ао Цзяо было делом далеко не таким простым, как она описывала, ее нынешнее поведение ясно давало понять: откровенничать с Сяо Чэнем она не собиралась.
Сколько бы он ее ни звал, она наотрез отказывалась показываться. Сяо Чэню оставалось лишь подавить в себе любопытство. Как раз в этот момент лисенок, весело прыгая, вернулся в пещеру и снова юркнул в Нефрит Души и Крови.
Сяо Чэнь перевел взгляд вглубь пещеры и с помощью Божественного чувства увидел, что Шестихвостая Духовная Лиса уже пытается подняться на лапы. Еще немного, и она выберется наружу.
Поспешно отозвав восприятие, юноша задействовал Технику притяжения и взмыл в воздух. Пролетев приличное расстояние под покровом ночи, он отыскал раскидистое дерево, опустился на толстую ветвь и, усевшись в позу лотоса, постарался успокоить мысли.
Проглотив Пилюлю Укрепления Основ, Сяо Чэнь погрузился в медитацию прямо на дереве. Канон Пурпурной Молнии, уже достигший второго яруса, заставлял энергию циркулировать по телу с невероятной скоростью, и окружающая духовная энергия бурным потоком хлынула в его меридианы.
Густая энергия, плотностью подобная ртути, медленно текла по каналам. Завершив малый Небесный Цикл, она в конечном итоге вливалась в даньтянь. Благодаря действию Пилюли Укрепления Основ, за один такой цикл Сяо Чэнь поглощал в два раза больше силы, чем обычный практик.
Окруженный белыми облаками Лазурный Дракон слегка приоткрыл пасть, с удовольствием вбирая в себя этот мощный поток. На глазах три облака, парящие вокруг него, становились все плотнее, а их цвет – все чище и белее.
Ху!
Дракон выдохнул струю чистейшей изначальной энергии, которая, просачиваясь сквозь меридианы, пропитывала кости и плоть, непрерывно питая и укрепляя тело юноши.
Обычно практика Воинов сосредоточена на развитии духа: они используют всю поглощенную энергию неба и земли исключительно для совершенствования Боевого Духа. Вместе с ростом духа и повышением ранга увеличивается и их собственная сила.
Типичным примером была Сяо Юйлань. Ее Боевой Дух благодаря упорным тренировкам достиг невероятной мощи: Алая Пуансеттия могла превращаться в бесчисленное множество лепестков и ядовитый туман, многократно усиливая ее боеспособность.
Однако метод Сяо Чэня отличался. Духовная энергия, поглощенная и переработанная Боевым Духом Лазурного Дракона, использовалась повторно для закалки сухожилий, костей и плоти.
Отчасти это было связано с тем, что он до сих пор не знал истинных способностей своего Боевого Духа. У любого духа есть ярко выраженные черты: например, Алая Пуансеттия наделена смертоносным ядом, а Меч Хаотянь Чжан Хэ позволяет ему выпускать Ци меча уже на ранге Боевого Мастера.
Но какими способностями обладал Лазурный Дракон Сяо Чэня? Наследие клана Сяо в этой области было полностью утрачено, и раскрыть потенциал духа собственными силами за один день было невозможно.
Сосредоточив сознание и удерживая энергию, Сяо Чэнь цикл за циклом повторял процесс поглощения и выдоха. Когда духовная энергия совершила сорок девять малых Небесных Циклов, Боевой Дух Лазурного Дракона в даньтяне внезапно начал расширяться.
Это ощущение не вызывало боли – напротив, оно приносило странный прилив сил и воодушевление. Сяо Чэнь внутренне обрадовался: «Прорыв!»
Его фундамент был заложен на совесть, последние дни он постоянно поддерживал развитие Пилюлями Укрепления Основ, а серия недавних сражений стала последним толчком. Переход в ранг Воина среднего ранга был закономерным событием.
Бам!
Чувство расширения внезапно вырвалось наружу. В даньтяне воцарился первозданный хаос, духовная энергия заполнила всё пространство, подобно густому туману. Сяо Чэнь принялся осторожно усмирять и упорядочивать эти клубы.
Спустя мгновение ситуация вокруг Лазурного Дракона прояснилась. К трем белым облакам, что прежде вились вокруг него, добавились еще два – теперь их стало пять. Сяо Чэнь отчетливо ощутил, что запас изначальной энергии в его теле значительно увеличился.
Подавив радость, он продолжил вращать Канон Пурпурной Молнии, закрепляя достигнутый ранг Воина среднего ранга. Боевой Дух Лазурного Дракона не прекращал выдыхать изначальную энергию, продолжая питать его тело.
Когда Сяо Чэнь снова открыл глаза, небо над горами уже начало светлеть. Горный воздух, пропитанный росой, казался необычайно свежим. Юноша глубоко вдохнул, чувствуя невероятную бодрость духа.
Легко спрыгнув с дерева, он мягко приземлился на землю и задействовал Божественное чувство. Дальность его восприятия заметно возросла.
«Нужно скорее возвращаться. Если Лю Фэнинь увидит, что я и Шестихвостая Духовная Лиса исчезли одновременно, у него наверняка возникнут подозрения. Чем дольше меня нет, тем сложнее будет оправдаться».
Несмотря на необходимость спешить, Сяо Чэнь не слишком суетился. Он шел, распространяя вокруг Божественное чувство. Зеленые точки, мелькавшие в его восприятии, мгновенно указывали на спрятанные в округе лекарственные травы.
Сяо Чэнь не собирался упускать такую возможность. Раз уж выдалось свободное время, грех было не собрать ценные дары природы.
Лекарственные материалы делились на девять рангов. Те, что были выше четвертого, назывались травами высшего ранга – в любом месте они ценились на вес золота.
Травы шестого ранга и выше считались совершенными. Восьмой и девятый ранги относились к несравненным – это были лучшие ингредиенты для создания пилюль, а некоторые небесные сокровища и земные дары можно было употреблять в пищу даже в сыром виде.
Правда, на Горе Семи Рогов не встречались растения выше шестого ранга. Причиной тому был недостаток духовной энергии в этих местах – здесь просто не было хороших духовных жил. Даже Плод Красного Младенца, который добыл Сяо Чэнь, относился лишь к шестому рангу.
По пути Сяо Чэнь отправлял в Кольцо Вселенной любую траву выше второго ранга. За два часа в его артефакте скопилась целая гора материалов.
Такой улов не уступал результатам целого дня работы опытного сборщика трав.
«Надо же, земляной пория пятого ранга! Какая удача», – Сяо Чэнь обрадовался и осторожно сорвал растение, убирая его в Кольцо Вселенной.
Эта находка попалась ему почти у самого лагеря клана Сяо.
Земляной пория пятого ранга обладал природой холода и стабильными свойствами. Во многих рецептах он служил вспомогательным компонентом, значительно повышая шанс на успех при создании пилюль. Сам по себе он мог использоваться для очищения организма от влаги и токсинов, а также для улучшения кровообращения и рассасывания гематом.
Подняв голову, Сяо Чэнь увидел, что лагерь уже совсем рядом. Он прекратил сбор трав, привел мысли в порядок и неспешным шагом направился к стоянке.
Страж у входа, увидев внезапно появившегося Сяо Чэня, на миг опешил, а затем расплылся в улыбке и подбежал к нему:
— Второй молодой господин, вы наконец-то вернулись! Великий старейшина вчера отправил на ваши поиски несколько отрядов.
«Несколько отрядов?»
«Похоже, придется попотеть, объясняя свое отсутствие. Нужно придумать убедительный предлог», – подумал Сяо Чэнь. Спросив, где сейчас находится Великий старейшина, и получив ответ, он направился к главному залу.
Расширив Божественное чувство, он вскоре обнаружил внутри Лю Фэниня и остальных. Лица Великого старейшины, Третьего старейшины и Лю Фэниня были мрачными – судя по всему, события прошлой ночи изрядно потрепали им нервы.
В углу он неожиданно заметил Сяо Юйлань. Она тоже была здесь, и на ее лице читалась неприкрытая тревога.
— Великий старейшина, второй молодой господин до сих пор не найден? — Процедил Лю Фэнинь холодным, безучастным тоном.
Сяо Цяна этот вопрос явно раздражал. Люди, отправленные на поиски вчера, прочесали окрестности всю ночь, но так и не обнаружили ни единого следа Сяо Чэня. Слышать подобный тон от Лю Фэниня было неприятно.
Однако, как ни крути, Лю Фэнинь оставался единственным Боевым Почтенным в их распоряжении, и в нынешней ситуации клану Сяо приходилось во многом на него полагаться. Скрыв недовольство, Сяо Цян ответил:
— Пока никаких новостей. Поисковые отряды докладывают, что на земле нет вообще никаких зацепок.
«Еще бы они их нашли», – усмехнулся про себя Сяо Чэнь. Благодаря Технике притяжения он летел по воздуху, так что на земле следов остаться просто не могло.
Лю Фэнинь не слишком удивился такому ответу. Произошедшее вчера действительно выходило за рамки логики: тяжело раненная Шестихвостая Духовная Лиса и Сяо Чэнь бесследно исчезли в один и тот же миг.
Сяо Юйлань, услышав слова старейшины, разволновалась еще сильнее, но в следующий миг вскинула голову и увидела Сяо Чэня, который с легкой улыбкой стоял у входа.
Подумав, что ей это почудилось, она потерла глаза и, только убедившись в реальности увиденного, радостно воскликнула:
— Брат Сяо Чэнь, ты вернулся!
Все присутствующие в зале мгновенно обернулись. Сяо Чэнь, живой и невредимый, неспешно переступил порог.
— Сяо Чэнь, где Шестихвостая Духовная Лиса? Куда ты ее девал? — Тут же выкрикнул Лю Фэнинь.
Сяо Цян слегка нахмурился и произнес спокойнее:
— Сяо Чэнь, не спеши. Расскажи по порядку, что случилось прошлой ночью и куда делся зверь?
Сяо Чэнь, заранее подготовивший версию, ответил с улыбкой:
— Понятия не имею. После того как вы ушли, я почувствовал, что вот-вот совершу прорыв, поэтому нашел укромное место и занялся развитием. Обо всем остальном я услышал только сейчас.
«Совершил прорыв?»
Только теперь все заметили, что Сяо Чэнь действительно перешел из ранга Воина низшего ранга в ранг Воина среднего ранга. В зале повисло изумленное молчание: скорость его прогресса была поразительной.
Чуть больше месяца назад он только пробудил Боевой Дух, а теперь уже стал Воином среднего ранга. Подобными темпами могли похвастаться разве что гении величайших кланов.
Сяо Цян просиял. Столь стремительный рост Сяо Чэня значительно повышал шансы клана в Десятилетнем Соглашении, которое должно было состояться через три месяца. Он рассмеялся:
— Поздравляю! Старейшина Лю, вас устраивает такое объяснение?
Лю Фэнинь холодно фыркнул:
— Плевать мне на его прорывы. Отдавай Нефрит Души и Крови!
Сяо Чэнь спокойно улыбнулся и, по-хозяйски усевшись в кресло, отхлебнул чая. Затем он небрежно бросил Нефрит Души и Крови на стол. Лю Фэнинь с жадным блеском в глазах потянулся к артефакту.
На губах Сяо Чэня заиграла холодная усмешка, и он медленно произнес:
— Старейшина Лю, я уже запечатал в этом нефрите лисенка. Берите его, если хотите, но боюсь, вы можете не дожить до того дня, когда он вырастет.
Лю Фэнинь резко изменился в лице. Его аура мгновенно вспыхнула, и он в ярости взревел:
— Наглый щенок! Ты смерти ищешь?!
Мощная аура Боевого Почтенного вместе с этим криком обрушилась на Сяо Чэня. Воздух в зале словно застыл, каждый присутствующий ощутил на себе тяжесть гнева Лю Фэниня.
Однако Сяо Чэнь даже не вздрогнул. Он не впервые сталкивался с давлением Боевого Почтенного. Его Боевой Дух Лазурного Дракона излучал едва заметное величие, которое легко отражало эту сокрушительную ауру.
Мысленным приказом он заставил лисенка выпрыгнуть из Нефрита Души и Крови. Малыш пока не обладал большой силой, но, будучи потомком Шестихвостой Духовной Лисы и природным духовным зверем шестого ранга, он ничуть не испугался чужого гнева.
Легким прыжком лисенок заскочил на руки к Сяо Чэню. Тот принялся нежно поглаживать его белоснежную шерстку.
— Старейшина Лю, вы и сами видите – я вас не обманывал.