Глава 356. Занавес опускается
Между императорской семьей и тремя великими сектами всегда сохранялась настороженность. Ни один правитель империи не желал видеть в своих владениях силу, способную угрожать престолу.
Однако, несмотря на подозрительность, секта и корона в определенной степени зависели друг от друга.
Внутри государства должны существовать могущественные организации: чем больше сильных сект, тем выше общая мощь империи.
Но было одно условие – императорская семья обязана обладать абсолютной властью, чтобы подавлять эти школы. В противном случае риск того, что «гость станет хозяином», всегда оставался для трона скрытой угрозой.
Павильон Небесной Сабли, владеющий Божественным оружием, был именно такой силой. Двадцать лет назад его предыдущий глава был бесподобным гением, а сама секта процветала, полная талантов и мастеров. Павильон по праву возглавлял список трех великих сект.
Опираясь на мощь Божественного оружия, он считался одной из верховных сил на всём Континенте Тяньу, что заставляло императорскую семью испытывать колоссальное давление.
Но удача отвернулась от Павильона Небесной Сабли. Вспыхнуло Демоническое бедствие, в котором погибли почти все мастера старшего поколения, а гениальный глава павильона пал в бою. Мощь секты была подорвана.
Чтобы не допустить возрождения былого величия Павильона, императорская семья постоянно искала повод для удара. И вот теперь секта вновь столкнулась с великой бедой.
Император Цинь действовал решительно: он вознамерился разместить боевое судно прямо в Павильоне Небесной Сабли. Это было подобно кинжалу, вонзенному в самое сердце организации – мера, способная надежно сдержать развитие противника.
Глядя на приведенные в полную боевую готовность золотые боевые корабли, Цзян Чи сохранял спокойствие. Он негромко произнес:
— Наньгун Ле, похоже, ты и впрямь любишь играть с огнем. Что ж, я поиграю с тобой!
Веки Наньгун Ле дрогнули. «Неужели у них остался какой-то козырь?» – пронеслось у него в голове.
Но он тут же отбросил эту мысль. «Невозможно. Будь у них козыри, Павильон Небесной Сабли не превратился бы в руины».
Разве позволила бы столь великая секта разрушать свои владения? Даже если у них и были скрытые силы, они наверняка истощились в череде непрерывных сражений.
Наньгун Ле продолжил со всё той же невозмутимой улыбкой:
— Брат Цзян, нынешнее размещение в Павильоне Небесной Сабли – не моя затея. Вы прекрасно понимаете, чья это воля, так что, надеюсь, не станете чинить мне препятствий.
— Тогда пусть он придет и поговорит со мной лично, — сухо ответил Цзян Чи.
— Дерзость! Ты кто такой, чтобы так говорить? Неужели ты думаешь, что император – это тот, кого ты можешь видеть по первому желанию? — Выкрикнул стоявший рядом с генералом вице-офицер, прежде чем тот успел открыть рот.
— Как ты смеешь так разговаривать со старейшиной Цзян Чи? Живо извинись! — С притворным гневом осадил его Наньгун Ле, после чего повернулся к Цзян Чи с улыбкой. — Мои люди не знают правил, я накажу его позже вместо тебя, брат Цзян.
Лицо Цзян Чи оставалось бесстрастным, а взгляд – холодным и неподвижным, словно вода в Древнем колодце.
— Не нужно, — негромко произнес он. — Он уже мертв.
Наньгун Ле изменился в лице и обернулся. На шее его вице-офицера неизвестно когда проступила тончайшая кровавая нить.
Слабый след был почти незаметен для глаза. Сам офицер не почувствовал боли и даже не подозревал о ране.
— Тебе не под силу забрать мою жизнь, — холодно бросил офицер, глядя на Цзян Чи.
Однако он заметил в глазах Наньгун Ле неописуемый ужас. Офицер в замешательстве оглянулся и увидел позади себя безглавое тело в золотом боевом доспехе.
«Почему оно кажется таким знакомым?» – была последняя мысль в голове офицера, взлетевшей в воздух.
Бам!
Наньгун Ле резко ударил кулаком в пустоту справа перед собой. Хотя удар пришелся по воздуху, раздался оглушительный грохот, от которого огромное боевое судно зашаталось.
Пространство треснуло, и из разлома вышла фигура в кроваво-красном. Лицо незнакомца скрывала маска с призрачным ликом, застывшим в ироничной ухмылке, а в правой руке он держал сверкающую холодным блеском саблю.
Кровавая тень легко скользнула вперед, подобно призраку оказавшись на крыше каюты.
Глядя на пришельца, Наньгун Ле впервые стал по-настоящему серьезным.
— Симэнь Чжань… Ты всё еще жив? — С изумлением выдохнул он.
Симэнь Чжань, великий главнокомандующий Лагеря Божественной Сабли прошлого поколения. Сейчас ему было уже за сто девяносто лет, и еще до своего ухода в тень он достиг ранга Пикового Боевого Владыки среднего ранга.
Симэнь Чжань негромко рассмеялся:
— Паршивец Наньгун, ты так сильно жаждешь смерти этого старика?
Бум! Бум! Бум!
На востоке, юге, западе и севере одна за другой вспыхнули четыре мощные ауры. Их величие пронзало небеса, заполняя всё пространство вокруг – это была сила Пиковых Боевых Владык высшего ранга.
Лицо Наньгун Ле окончательно побледнело. Он прошептал про себя:
— Шэнь Маньцзюнь, глава Пика Нефритовой Девы позапрошлого поколения… Сяо Фэн, прежний глава Пика Тысячи Ковок… Сун Бай, прежний глава Пика Лазурных Облаков… Лю Сяохэ, прежний глава Пика Корунда…
Эти люди были не просто живы – их жизненная энергия била ключом, а кровь кипела. Было очевидно, что они не участвовали в недавнем сражении и находились на пике своей мощи.
Из этой четверки вперед медленно выплыла белая фигура – Шэнь Маньцзюнь, та самая похожая на фею женщина с Пика Нефритовой Девы.
Наньгун Ле не смел вести себя дерзко перед ней. Шэнь Маньцзюнь прославилась на всю Великую Цинь еще до того, как он сам стал известен.
В юности он даже тайно восхищался ею. Он полагал, что она давно скончалась, и никак не ожидал, что сегодня она предстанет перед ним в добром здравии.
— Наньгун Ле, Цзян Чи сказал, что императору Цинь нужно прийти лично. Если он тебе не указ, то, может, послушаешь меня? — Спокойно спросила Шэнь Маньцзюнь.
Наньгун Ле мысленно простонал. Он никак не ожидал, что в Павильоне Небесной Сабли найдутся пять Боевых Владык с полной боевой силой, причем один из них – куда страшнее его самого.
Имперский Легион «Защитники Дракона» мог бы одолеть их, но цена такой победы была бы непомерно высокой.
К тому же император не планировал полностью уничтожать Павильон – он лишь хотел воспользоваться моментом, чтобы получить выгоду и шаг за шагом подавить их влияние.
Никто не собирался развязывать тотальную войну. Нападение на столь крупную секту повлекло бы за собой слишком серьезные последствия и неизбежно вызвало бы подозрения у двух других великих сект.
Лицо Наньгун Ле то бледнело, то краснело. Наконец он взял себя в руки и мягко улыбнулся:
— Старшая Шэнь, это и впрямь лишь недоразумение. Раз уж угроза для Павильона Небесной Сабли миновала, «Защитникам Дракона» незачем здесь оставаться.
С этими словами он выставил ряд деревянных ящиков:
— Здесь десять тысяч духовных камней среднего ранга. Считайте это компенсацией от легиона за поврежденные печати. Прощайте.
Цзян Чи принял ящики, чувствуя, как его захлестывает горечь унижения. Ему хотелось вдребезги разбить их одним ударом кулака.
Но рука Шэнь Маньцзюнь мягко легла ему на плечо. Поток нежной изначальной энергии передался ему, постепенно успокаивая мятущееся сердце.
— Благодарю, Великая наставница, — поспешно поклонился Цзян Чи. — Я был некомпетентен и позволил Павильону Небесной Сабли неоднократно подвергаться позору.
Шэнь Маньцзюнь мягко улыбнулась:
— Ты сделал всё, что мог, не вини себя. У Павильона еще есть надежда – завтра должны прийти вести от Трех Святых Земель.
Десять золотых боевых кораблей легиона немедленно развернулись. Под взглядами мастеров со всего Округа Сихэ они медленно покинули Горы Линъюнь.
Их стремительное появление и столь же быстрый уход оставили многих наблюдателей в недоумении. Никто не понимал, что произошло внутри.
Легион «Защитники Дракона» явно прибыл, чтобы поживиться на пепелище, но ушел так скоро, будто никакого конфликта и не было.
Сяо Чэнь, наблюдавший за всем этим со склона Пика Цинъюнь, лишь слегка покачал голвой. Павильон Небесной Сабли окончательно пришел в упадок.
Хотя легион и оставил десять тысяч духовных камней, их свободный приход и уход ясно показали всему миру, кто здесь на самом деле сильнее.
Лю Жуюэ, глядя на свой превращенный в руины дворик, горько усмехнулась:
— Е Чэнь, теперь я, считай, осталась без крыши над головой.
Сяо Чэнь отбросил лишние мысли и с мягкой улыбкой произнес:
— Можешь пожить у меня какое-то время. В моем доме есть свободные комнаты. Вернешься, когда твой двор приведут в порядок.
— Тогда договорились, — улыбнулась Лю Жуюэ. — Сначала я навещу отца на вершине пика. Увидимся завтра.
Сяо Чэнь на мгновение замер – он не ожидал, что она согласится так легко; он предложил это скорее из вежливости. Пока он приходил в себя, ее фигура уже скрылась вдали.
На его лице появилась легкая улыбка. Сяо Чэнь покачал головой и быстрым шагом направился к своему жилищу.
Эта беспрецедентная великая битва дала ему пищу для размышлений. Он впервые увидел истинную разрушительную мощь топовых воинов.
Способность раскалывать горы и поворачивать реки вспять оказалась вовсе не легендой. То, о чем раньше он только слышал, сегодня предстало перед его глазами, потрясая до глубины души.
И ведь это была лишь сила Боевых Владык. А ведь над ними стоят Боевые Святые и Боевые Императоры – от одной мысли об этом кровь начинала кипеть.
Ему предстоял еще долгий путь. Но рано или поздно наступит день, когда и он, Сяо Чэнь, станет таким же сильным.
Нет, он станет еще сильнее. Он пойдет прямым путем к самому небу, достигнет пика воинского искусства и прославится в веках, как Великий Император Тяньу десять тысяч лет назад или Император Грома тысячелетие назад.
Сердце Сяо Чэня трепетало от волнения. Он дал себе безмолвную клятву: он обязательно этого добьется.